Επτακόσιες πενήντα πέντε (755) ημέρες. Τόσο διήρκεσε το όνειρο του ΝΒΑ για τον Γιώργο Παπαγιάννη. Ήταν 23 Ιουνίου 2016 όταν ο "Big Papa" άκουγε το όνομά του στο Νο. 13 του Draft, ψηλότερα δηλαδή από κάθε άλλον έναν Έλληνα στην ιστορία του θεσμού. Ναι, ακόμα και από τον Γιάννη Αντετοκούνμπο... Η καριέρα του 21χρονου σέντερ στην αντίπερα όχθη του Ατλαντικού δεν πήγε πάντως όπως την περίμενε.

Ο Vlade Divac έβλεπε στο πρόσωπο του Παπαγιάννη τον επόμενο Marc Gasol , όταν τον έπαιρνε μέσω ανταλλαγής το βράδυ του Draft από το Phoenix (μαζί με τους Bogdan Bogdanovic, Skal Labissiere και ένα draft-pick 2ου γύρου για το 2020), παραχωρώντας στους Suns τον Marquese Chriss και ένα draft-pick 2ου γύρου. " Τον παρακολουθήσαμε για ένα χρόνο και πιστεύαμε ότι δεν θα ήταν διαθέσιμος μετά το Νο. 18 (σ.σ. Celtics), οπότε τον πήραμε στο 13. Εάν με ρωτήσετε ποιον μου θυμίζει, θα σας πω ότι έχει την προοπτική να γίνει ο νέος Marc Gasol", είχε πει ο τότε GM των Kings. Η συνέχεια πάντως δεν ήταν όπως ακριβώς την είχε φανταστεί ο Divac. Ούτε ο Έλληνας σέντερ.

Όταν τα φώτα του Draft έπεσαν και ο Παπαγιάννης μπήκε πια σε... κανονικό mode NBA, ήταν εξ' αρχής σαφές ότι τα πράγματα δεν θα ήταν καθόλου εύκολα γι' αυτόν στο Sacramento. Όσες μεγαλοστομίες κι αν έλεγε γι' αυτόν ο Divac, όσο ψηλά κι αν επιλέχθηκε στο Draft... Η ουσία ήταν ότι με τον DeMarcus Cousins μπροστά του, τον Willy Cauley-Stein στη θέση του πάουερ φόργουορντ και τους Κώστα Κουφό, Skal Labissiere να συμπληρώνουν την φροντ λάιν των "βασιλιάδων", τα κουκιά ήταν μετρημένα στο rotation του Dave Joerger. Αυτό δηλαδή στο οποίο δεν κατάφερε να μπει ποτέ ο Έλληνας σέντερ.

ΜΕΤΑΞΥ G-LEAGUE ΚΑΙ ΝΒΑ

Τα... πήγαινε-έλα από το ΝΒΑ στην G-League και τούμπαλιν έγιναν πολύ γρήγορα συνήθεια για τον Παπαγιάννη. Από τις 11 Νοεμβρίου 2016 έως τις 11 Μαρτίου 2017 ο "Big Papa" έκανε την διαδρομή ΝΒΑ - G League συνολικά 20 φορές. Μέχρι που ο Divac αποφάσισε ότι ήταν η ώρα να πάρει μερικές ευκαιρίες και να δείξει τι μπορεί να κάνει. Κάπως έτσι ο Παπαγιάννης έκλεισε την κανονική περίοδο στο ρόστερ των Kings, έπαιξε σε 16 από τους τελευταίους 17 αγώνες και είχε 7,4 πόντους, 5,1 ριμπάουντ, 1,3 ασίστ και 1,0 κόψιμο κατά μέσο όρο.

Όσες ευκαιρίες δεν είχε τους πρώτους πέντε μήνες, τις πήρε μέσα σε τρεις εβδομάδες ο Παπαγιάννης. Ο απολογισμός του στην πρώτη του χρονιά στο Sacramento ήταν 5,6 πόντοι, 3,9 ριμπάουντ, 0,9 ασίστ και 0,8 κοψίματα σε 16,1 λεπτά συμμετοχής κατά μέσο όρο, έχοντας παίξει συνολικά σε 22 αγώνες. Σούταρε με ποσοστό 54,9% και είχε 85,7% από τη γραμμή των βολών. Όχι κι άσχημα για έναν 19χρονο rookie με τόσο μεγάλο ανταγωνισμό στη θέση του, που άρχισε να αισθάνεται άνετα στο ΝΒΑ στα τέλη Μαρτίου, όταν δηλαδή οι Kings αποφάσισαν να τον κάνουν μέρος του rotation σε μία "χαμένη" -γι' αυτούς- χρονιά.

Δυστυχώς όμως ο τελευταίος μήνας της κανονικής περιόδου της σεζόν 2016-17 ήταν απλά μία παρένθεση. Το σκηνικό δεν άλλαξε ούτε τη δεύτερη σεζόν στην πρωτεύουσα της California. Ο Dave Joerger δεν πίστεψε ποτέ στον Παπαγιάννη και τα πήγαινε-έλα μεταξύ NBA και G-League άρχισαν εκ νέου. Από το Νοέμβριο μέχρι τον Ιανουάριο ο Παπαγιάννης έκανε άλλες 12 φορές τη διαδρομή μεταξύ του ΝΒΑ και της αναπτυξιακής λίγκας και παρότι στα μέσα του Γενάρη ο Joerger προανήγγειλε την απόφασή του να μην χρησιμοποιεί εκ περιτροπής δύο από τους πέντε βετεράνους των Kings, το κέρδος του Παπαγιάννη ήταν μηδαμινό.

Η ΠΡΩΤΗ ΑΠΟΔΕΣΜΕΥΣΗ ΚΑΙ ΤΟ PORTLAND

Ο Έλληνας σέντερ πήρε κάποια σκόρπια λεπτά συμμετοχής στο Sacramento, μέχρι που το βράδυ της 8ης Φεβρουαρίου... έσκασε η βόμβα. Οι Kings αποδέσμευσαν τον Γιώργο Παπαγιάννη . Το όνειρο, πάντως, δεν είχε τελειώσει ακόμα για τον 21χρονο σέντερ. Περίπου δύο εβδομάδες αργότερα ακολούθησε η πρόταση του Portland. Η δεύτερη ευκαιρία για τον "Big Papa" του δινόταν από τους Trail Blazers, οι οποίοι τον υπέγραψαν αρχικά με δεκαήμερο συμβόλαιο και εν συνεχεία του προσέφεραν μονοετές, το οποίο θα γινόταν εγγυημένο εφόσον παρέμενε στο Oregon και μετά τις 19 Ιουλίου. Αυτό όμως δεν συνέβη ποτέ.

Ο Παπαγιάννης πήρε ελάχιστο χρόνο συμμετοχής ακόμα και στο summer league του Las Vegas, κάτι που αποτέλεσε τον προάγγελο της είδησης που επρόκειτο να ακολουθήσει λίγη ώρα μετά την ολοκλήρωση του 12ήμερου τουρνουά. Το πρωί της 18ης Ιουλίου οι Blazers αποδέσμευσαν τον Έλληνα σέντερ , δίνοντας έτσι τέλος στο ταξίδι του στο ΝΒΑ. Το πρώτο τουλάχιστον. Διότι στα 21 του χρόνια ο Παπαγιάννης έχει όλο το μέλλον μπροστά του, να βελτιωθεί και να δοκιμάσει εκ νέου την τύχη του.

Τον απολογισμό της διετίας τον έκανε ο ίδιος ο Παπαγιάννης την ώρα που πάτησε αθηναϊκό έδαφος, μετά τη συμφωνία του με τον Παναθηναϊκό: " Ήταν δύο χρόνια στα οποία πήρα εμπειρίες από το ΝΒΑ, πήρα κάποια μαθήματα, που μπορώ να τα χρησιμοποιήσω για μένα. Μέσα από αυτό έμαθα, κοίταξα να δώσω τον καλύτερο εαυτό μου, μπορεί να μην ήμουν έτοιμος όταν πήγα. Από εκεί και πέρα, όλα ήταν μαθήματα που θα χρησιμοποιήσω στο μέλλον μου. Όταν έφυγα ήμουν 18 χρονών, μεγάλωσα σωματικά, άλλαξα τις συνήθειές μου. Όλα αυτά ήταν μια προσαρμογή για τα επόμενα χρόνια".

Ο απολογισμός του Γιώργου Παπαγιάννη στο ΝΒΑ

Σεζόν	Αγώνες	Χρόνος	Πόντοι	Σουτ	Ριμπ.	Ασ.	Κλ.	Κοψ.
2016-17	22	16,1	5,6	54,9%	3,9	0,9	0,1	0,8
2017-18	17	7,2	2,1	42,9%	2,2	0,5	0,2	0,4
Σύνολο	39	12,2	4,1	51,4%	3,2	0,7	0,2	0,6

Photo credits: AP Photo/Rich Pedroncelli