Με μια μικρή καθυστέρηση, ο Κένι Γκάμπριελ επιστρέφει στην Ελλάδα . Όχι όμως για τον Ολυμπιακό, ομάδα για την οποία γράφτηκε το όνομά του τόσο πέρσι όσο και φέτος, αλλά για τον Παναθηναϊκό Superfoods. Μια μεταγραφή που δεν θα ολοκληρωνόταν ποτέ υπό φυσιολογικές συνθήκες (βλ. αν ήταν υγιής ο Τζέιμς Γκιστ), ή θα χρειαζόταν μεγάλη υπέρβαση στο μπάτζετ και το "da" των ανθρώπων της Λοκομοτίβ Κουμπάν για να γίνει.

Όπως και να έχει, ο 29χρονος φόργουορντ θα αγωνιστεί για δεύτερη φορά στην καριέρα του με τα χρώματα ελληνικής ομάδας, αφού η αρχή έγινε με το Ρέθυμνο (2013-'14). Ακολούθησε μια διετία στην Τουρκία με τη φανέλα της Καρσίγιακα κι ένα τρίμηνο στη Λοκομοτίβ Κουμπάν.

Η ουσία είναι πως μιλάμε για έναν παίκτη που ξεπέρασε την αρχική του δυσκολία να προσαρμοστεί στα εκάστοτε δεδομένα του ευρωπαϊκού μπάσκετ, έως ότου ηρεμήσει στην Κρήτη. Κι εκεί βέβαια τα πράγματα δεν ήταν εύκολα εξ αρχής, αφού χρειάστηκε υπομονή κι επιμονή έως ότου παρουσιάσει μέρος του ταλέντου του. Μείζονα ρόλο σε όλη αυτή τη διαδικασία έπαιξε η παρουσία του Σταύρου Μυκονιάτη, που τον είχε... από κοντά το πρώτο διάστημα της παρουσίας του στο νησί. Πρόκειται για τον άνθρωπο που έχει επηρεάσει στον μεγαλύτερο βαθμό την πορεία του τα τελευταία χρόνια.

Εμπιστοσύνη και υπομονή έφεραν το limit up

Η αρχική ανησυχία στο Ρέθυμνο μετατράπηκε σε ηρεμία, κι αυτή με τη σειρά της σε εξαιρετικές εμφανίσεις που έφεραν τη μεταγραφή στην Καρσίγιακα. Παρεμπιπτόντως, το συμβόλαιό του με την ελληνική ομάδα ήταν ύψους 50.000 δολαρίων. Ποσό στο 1/15 αυτού που υπέγραψε το καλοκαίρι στη Λοκομοτίβ Κουμπάν (750.000 δολάρια). Μαζί, το Ρέθυμνο εισέπραξε ως buy out το ποσό των 100.000 δολαρίων, αφού ο "ισχυρός άνδρας" του, Κωστής Ζομπανάκης, είχε διαβλέψει από νωρίς πως είχε στα χέρια του ένα ακατέργαστο διαμάντι, το οποίο "έδεσε" με πολυετές συμβόλαιο.

Κι η δικαίωση της εμπιστοσύνης που υπήρξε προς το πρόσωπό του δεν άργησε να μετατραπεί σε μεταγραφή, με την Καρσίγιακα να τον εντάσσει στο δυναμικό της το καλοκαίρι του 2014. Τι έκανε στη Σμύρνη; Πράγματα και θαύματα! Ο Ουφούκ Σαρίτσα τον έχρισε άμεσα βασικό στη θέση "4", με τον παίκτη να ανταποδίδει άμεσα εντός παρκέ, βοηθώντας σημαντικά την ομάδα του να φτάσει στην κατάκτηση του τουρκικού πρωταθλήματος μερικούς μήνες αργότερα.

Τα "ερυθρόλευκα" σενάρια

Τότε ήταν η πρώτη φορά που γράφτηκε το όνομά του για τον Ολυμπιακό, ο οποίος έψαχνε στην αγορά για ενίσχυση στη θέση "4". Οι "ερυθρόλευκοι" όμως δεν έκαναν τίποτα, μεταθέτοντας την όλη ιστορία ένα χρόνο μετά. Το φετινό καλοκαίρι το ενδιαφέρον αναθερμάνθηκε, με τον 29χρονο αθλητή να αποτελεί την εναλλακτική του Οκάρο Ουάιτ. Ο Γιάννης Σφαιρόπουλος τον θεωρούσε άλλωστε ιδανικό συμπλήρωμα για τον Γιώργο Πρίντεζη.

Από τη στιγμή όμως που αποκτήθηκε ο Έρικ Γκριν, οι Πρωταθλητές Ελλάδος έκαναν στροφή 180ο αποφασίζοντας να μην προχωρήσουν σε υπογραφές, την κατ' αρχήν συμφωνία που υπήρχε.

Κάπως έτσι, το Κρασνοντάρ "βαφτίστηκε" Πειραιάς, με τον πρώην παίκτη του Ρεθύμνου να λέει το "ναι" στην εξαιρετική πρόταση που του κατέθεσε η Λοκομοτίβ Κουμπάν. Η ρωσική ομάδα, που είχε πλέον στο τιμόνι της τον Φώτη Κατσικάρη, τον έκανε δικό της έναντι του ποσού του 1.500.000 δολαρίων, για δύο χρόνια -ήτοι έως το καλοκαίρι του 2018.

Αθήνα, όπως λέμε Σμύρνη

Τα πράγματα ήρθαν όμως έτσι, ώστε να μην εξαντλήσει τη διετία. Ποια διετία; Ούτε τετράμηνο δεν έκλεισε στη Ρωσία, ετοιμάζοντας άμεσα βαλίτσες για την Αθήνα. Ο Παναθηναϊκός Superfoods ήταν η σανίδα σωτηρίας που έψαχνε, τη στιγμή που λίγες ημέρες νωρίτερα η Τσεντεβίτα δεν ασχολήθηκε πιο σοβαρά με την περίπτωσή του, πιστεύοντας πως δεν θα μπορούσε να τον πείσει να μετακομίσει στο Ζάγκρεμπ.

Η ομάδα του Τσάβι Πασκουάλ βρήκε σχεδόν από το πουθενά έναν παίκτη που μπορεί να κάνει τη διαφορά και να βοηθήσει στην αγωνιστική της βελτίωση. Περιφερειακό σουτ, ριμπάουντ και κοψίματα είναι τα τρία στοιχεία που θα φέρει μαζί του στο ΟΑΚΑ. Από την άλλη, μην περιμένετε να τον δείτε να έχει τόσο σημαίνουσα παρουσία στο πίσω μέρος του παρκέ, όπως ο Τζέιμς Γκιστ. Είναι πιο "soft" από τον μεγάλο άτυχο του Παναθηναϊκού Superfoods, αλλά ταυτόχρονα καλύτερος από τα 6μ75. Πράγμα που σημαίνει πως αυξάνει ακόμη περισσότερο τους παίκτες που πρέπει να προσέχει η αντίπαλη άμυνα.

Τα υπόλοιπα θα φανούν στο παρκέ, εκεί όπου ο 29χρονος φόργουορντ έχει μάθει να δίνει τις απαντήσεις του. Κι ύστερα από μια περίοδο -στη Λοκομοτίβ Κουμπάν- που θέλει ήδη να ξεχάσει, ο Παναθηναϊκός Superfoods είναι η ευκαιρία που έψαχνε για να συνεχίσει από εκεί που σταμάτησε πέρσι, με την Καρσίγιακα.