To πρώτο πράγμα που διευκρινίζει, στους λογαριασμούς που διατηρεί στα social networks είναι ότι λατρεύει τα παιδιά του: τον Κένι Jr. και την Κάμερον. Στα 23 του, ο Κένι Γκάμπριελ ξέρει πως η απόλυτη προτεραιότητα του είναι να προσφέρει στην οικογένεια του, την οποία δημιούργησε σε ηλικία που η συντριπτική πλειοψηφία των ανθρώπων δεν ξέρει τι θέλει να κάνει σε αυτή τη ζωή. Ίσως γιατί πολύ νωρίτερα είχε ανακαλύψει το... κάλεσμα που είχε. Το ταλέντο στο μπάσκετ.

Ο πρώτος ριμπάουντερ της Basket League ΟΠΑΠ, εκ των πέντε πολυτιμότερων και νικητής στο διαγωνισμό καρφωμάτων, στην τελευταία έκδοση του All Star Game πέρασε διάφορες συγκινήσεις έως ότου φτάσει στο Ρέθυμνο, όπου περνά και καλά και μαζί του... περνούν καλά και οι Κρητικοί. Ήρεμος, χαλαρός τύπος και οικογενειάρχης, απολαμβάνει όσα έχει να του δώσει μια μικρή πόλη που ζει σε κανονικούς ρυθμούς και εκείνος μπορεί να αφοσιώνεται στη δουλειά του, ώστε να κάνει το καλύτερο δυνατό “ γιατί όταν με βλέπει ο γιος μου, τα δίνω όλα. Δεν μπορώ να τον απογοητεύσω”!

Η διαδρομή για το Auburn

Ο πατέρας του, Κέβιν τον μεγάλωσε με χριστιανικές αρχές και προτίμησε την United Faith Christian Academy για την εκπαίδευση του. Εκεί ανακάλυψε και το μπάσκετ και στην τελευταία του σεζόν (2007-08) είχε 22π., 112 ριμπ. και 3 τάπες, όπως έφτανε το σχολείο του στον τελικό της πολιτείας. Ακολούθησε μια επιτυχημένη χρονιά στο Paris (Texas) Junior College (13.2 π., 7 ριμπ., 1.3 τάπες), όπου έμαθε πως “ το Τέξας, το οποίο βρίσκεται 1000 μίλια μακριά από το σπίτι μου, είναι μια από τις μεγαλύτερες πολιτείες, ενώ... αγνοούσα πως έχει Paris”. Εκεί τακτοποίησε κάτι ακαδημαϊκής φύσεως θέματα που είχαν προκύψει (δεν ήταν ακριβώς Α student) και όταν έφτιαξαν οι βαθμοί του, πήγε στο Auburn University. “ Προσπαθούσα πάντα να μένω πιστός στο στόχο μου, να θυμάμαι κάθε μέρα αυτά που έχω να κάνω”. Η πρώτη του χρονιά ήταν ζόρικη. Ο κόουτς Μπαρμπί είχε ομολογήσει ότι “ δεν ήξερα αν ανήκει σε αυτό το επίπεδο, δεν ήξερα τις δυνατότητες του. Δεν είχε σταθερή απόδοση”, αλλά είχε τα υλικά για να την επιτύχει. Την τελευταία εβδομάδα της σεζόν 2010-2011 είχε 20π. και 9 ριμπ. ανά αγώνα, ενώ βελτίωσε τα καρίρ χάι σε 24π. και 13 ριμπ.

Ό,τι δεν έκαναν ο Μπάρκλεϊ και οι Πέρσον!

Χρειάστηκε να περάσουν 106 χρόνια και 2.322 παιχνίδια για να ζήσει το Auburn την εμπειρία του πρώτου του παίκτη που έκανε τριπλ νταμπλ. Δεν τα είχε καταφέρει ο Τσαρλς Μπάρκλεϊ. Μηδέ ο Τσακ Πέρσον ή ο αδελφός του, Ουέσλι. Στις 2 Ιανουαρίου του 2012, εναντίον της Bethune-Cookman ο Γκάμπριελ σκόραρε 24π., άρπαξε 13 ριμπ. και “έριξε” 10 τάπες και όλα αυτά ενώ είχε στομαχικές διαταραχές! “ Νιώθω ευλογημένος” είχε δηλώσει. H σεζόν αυτή (2011-2012) ήταν η τελευταία του στο κολέγιο. Ήταν ήδη γνωστός ως Dunkmaster Flex. Από πού έμαθε την τέχνη; “ Έκανα το πρώτο κάρφωμα,όταν ήμουν 14 και ενθουσιάστηκα τρελά! Ως παιδί έβλεπα τον Μάικ Τζόρνταν και τον Κέβιν Γκαρνέτ”. Από αυτά που δίδασκε ο κόουτς Τόνι Μπαρμπί, είχε κρατήσει το “ το μπάσκετ θα σταματήσει μια μέρα. Πρέπει να προετοιμαστούμε για τη μετά-μπάσκετ ζωή, με τα εφόδια που έχουμε αποκτήσει ως αθλητές”.

Δεν ήξερε, ρώτησε... αλλά την "πάτησε"

Το I believe I can fly δεν ήταν το αγαπημένο του τραγούδι. Ήταν... ο τρόπος που έπαιζε. Ως τελειόφοιτος στον Auburn είχε 12.2π., 7.3 ριμπ. και 2.3 τάπες κατά μ.ο., είχε μια πρόσκληση για το διαγωνισμό καρφωμάτων στο Final Four (έχασε τον τίτλο από τον Τζέιμς Τζάστις), είχε και την ευκαιρία να προπονηθεί με πέντε ομάδες, πριν το ντραφτ. Τότε ήταν που κατάλαβε πως μπορούσε να βρει μια ευκαιρία, αλλά όχι και μια θέση σε ρόστερ. Χτύπησε και το γόνατο του, σε workout με τους Κινγκς και τότε βρέθηκε στο σταυροδρόμι “ΝΒΑ ή Ευρώπη”. Ήδη είχε προτάσεις από την Τουρκία, τη Σουηδία και την Ελλάδα. Ο πατέρας του, Κέβιν ήξερε καλά το παιδί του και ότι θα προτιμούσε τη χώρα που το κλίμα της θα παρέπεμπε σε αυτό της Σάρλοτ “γιατί δεν του ταιριάζει πολύ το κρύο”.

Ο Κένι αποτάθηκε στον Μιλτ Βάγκνερ, ασίσταντ στο Auburn, ο οποίος είχε παίξει εννέα χρόνια εκτός των ΗΠΑ. Τα πέντε εξ αυτών ήταν στο Ισραήλ. Μολονότι είχε φύγει έξαλλος (γιατί τον τελευταίο του χρόνο δεν του έδωσαν ούτε σεντ), κάθε φορά που θυμόταν το Ισραήλ, άλλαζε το ύφος του. Χαμογελούσε και εξιστορούσε τα όσα υπέροχα είχε ζήσει εκεί. Τον διαβεβαίωσε πως θα ήταν το καλύτερο μέρος για να παίξει ο Κένι, μπάσκετ. Τον διαβεβαίωνε πως “ η πραγματικότητα δεν έχει σχέση με αυτά που δείχνει η TV. Προβάλλονται μόνο τα αρνητικά. Ο πόλεμος, οι βομβαρδισμοί. Έζησα όμως, εκεί και μπορώ να σου πω ότι ήταν σαν να βρίσκομαι στην Καλιφόρνια. Η μεσόγειος είναι μαγευτική, ενώ όλοι μιλούν αγγλικά και είναι φιλικοί”, του έλεγε. Δεν ήθελε περισσότερα ο Γκάμπριελ για να προτιμήσει την Ασόντ. Πριν φύγει, ο πατέρας του του είπε “αν έλθει κάποιο σημείο που αισθανθείς πως θες να φύγεις, θα φύγεις. Να είσαι βέβαιος πως θα σου δοθούν και άλλες ευκαιρίες”.

Αυτή τη συμβουλή θυμήθηκε στις 14 Νοεμβρίου, όταν στο 15ο λεπτό της προπόνησης, ο team manager της Ασόντ όρμηξε στο παρκέ και ενημέρωσε τους παίκτες πως οι Ισραηλινοί είχαν σκοτώσει ένα υψηλόβαθμο στέλεχος της Hamas. Πράγμα που σήμαινε πως σύντομα θα ηχούσαν οι “καμπάνες”. “Σκέφτηκα πως δεν ήθελα να ακούσω κάτι άλλο”. Άκουσε τις σειρήνες, ενώ ήταν στο ντους. Άκουσε και να εκτοξεύονται πύραυλοι. “Ήταν σαν να πετούν βεγγαλικά, μόνο που η πραγματικότητα ήταν τελείως διαφορετική”. Πήγε στο σπίτι του, κλείστηκε στο δυο δωματίων διαμέρισμα του και άρχισε να προσεύχεται. Τηλεφώνησε στον πατέρα του για να τον ενημερώσει για την επιστροφή του και προσπάθησε να “πνίξει” την ανησυχία του στο PlayStation 3. Για λίγη ώρα, τα video games έκαναν τη δουλειά τους. Ώσπου ήλθε το ξημέρωμα.

Όλοι οι Αμερικανοί παίκτες μεταφέρθηκαν στο Τελ Αβίβ (όπου τα θέματα ασφαλείας ήταν πολύ καλύτερα), αλλά μέσα σε μια εβδομάδα κοιμήθηκε μόνο 24 ώρες. Το μόνο παρήγορο ήταν πως είχε παρέα. Δεν ήταν μόνος. Άρχισαν να ανακαλούν στιγμές από το “σπίτι”, να μιλούν για τους αγαπημένους τους rappers, τα highlights παλαιότερων παιχνιδιών τους. Οι σειρήνες συχνά διέκοπταν τις κουβέντες, μαζί και την καθημερινότητα τους, αφού έπρεπε να μεταφερθούν στο δωμάτιο ασφαλείας, όπου έμεναν έως ότου περάσει ο κίνδυνος. Μέχρι να σταματήσουν οι εκτοξεύσεις πυραύλων. Μετά, συνέχιζαν τη συζήτηση από εκεί που την είχαν σταματήσει. Ένας συμπαίκτης του, ο Κρις Άλεν είχε δει πύραυλο των Ισραηλινών να προλαβαίνει αυτόν της Hamas και να πέφτουν σε κτίριο που βρισκόταν λίγα μέτρα μακριά από το δικό του. “ Ένιωσα σαν να παίζω Call of duty, αλλά... στα αλήθεια”, είχε πει ο πρώην παίκτης του Michigan State.

Ο Γκάμπριελ είχε αποφασίσει να φύγει. Είχε όμως, συμβόλαιο. Ο Βάγκνερ του είχε πει ότι αυτό το χαρτί δεν ήταν και τόσο δυνατό. Αποφάσισε να εγκαταλείψει τη χώρα. Έπρεπε να περιμένει άλλη μια μέρα. Στις 21 Νοεμβρίου, ένα λεωφορείο εξερράγη στο Τελ Αβίβ. Τότε ήξερε πως είχε έλθει η ώρα να φύγει. “ Πηγαίνεις να παίξεις μπάσκετ, αλλά όταν ξέρεις πως σε περιμένει ο γιος σου σπίτι, ο οποίος χρειάζεται τον πατέρα του, είσαι βέβαιος πως δεν έχεις άλλες επιλογές”.

Συναντήθηκε με τους υπεύθυνους της Ασόντ και τους ενημέρωσε ότι η προτεραιότητα του ήταν ο Κένι Jr. του. Εκείνοι κατάλαβαν και η πτήση του απογειώθηκε παραμονή του Thanksgiving. Ο Γκάμπριελ κοιμόταν στο μεγαλύτερο διάστημα των 14 ωρών που ήταν στον “αέρα”. “ Δεν ήξερα τίποτα για τη Γάζα (όπου εδρεύει η Ασόντ) ή πόσο μισούν οι Παλαιστίνιοι τους Ισραηλινούς, έως ότου τα έζησα”.

Ο μάνατζερ του τον ενημέρωσε πως υπήρχαν προτάσεις. Από την Ελλάδα, τη Λευκορωσία, τη Βουλγαρία, ενώ περίμενε και κάποιες άλλες. Όπως αυτή της Κύπρου και πιο συγκεκριμένα της ΑΕΛ. Πριν ένα χρόνο, τον Απρίλιο του 2013, πήγε στη Νέα Ζηλανδία, για τους Taranaki Mountain Airs και στο ντεμπούτο του είχε 21π., 14 ριμπ., 3 κλεψ. και 2 ασίστ και το καλοκαίρι είχε έλθει η στιγμή να δοκιμάσει και την Ελλάδα, που από ό,τι φαίνεται θα γίνει το σκαλοπάτι του για μεγαλύτερα πράγματα. Υπ' όψιν, οι του Ρεθύμνου απέρριψαν και πρόταση της Καρσίγιακα (τον ζήτησε τον Φεβρουάριο), με την τουρκική ομάδα να μην είναι η μόνη που έχει εστιάσει στην περίπτωση του. Υπάρχουν και άλλες ομάδες (μια από την Ελλάδα) που έχει ήδη ενδιαφερθεί -για την ερχόμενη αγωνιστική περίοδο.

Οι καλύτερες πτήσεις του Γκάμπριελ στο κολέγιο