Σαν να γύρισε ο χρόνος πίσω, ήταν για τον Νικ Καλάθη η ημιτελική σειρά με την ΑΕΚ. Ένιωσε πιο δυνατός, έδειξε πιο έτοιμος (πνευματικά και αγωνιστικά), ηγήθηκε της προσπάθειας του "τριφυλλιού" για πρόκριση στους τελικούς. Χαμηλότερο το επίπεδο σε σχέση με τους αγώνες κόντρα στη Φενέρμπαχτσε, αυτό είναι δεδομένο. Από την άλλη όμως, ήταν ο παίκτης που έκανε ένα βήμα μπροστά μετά την ήττα στο Game 2.

Είναι χαρακτηριστικό πως στο πρώτο παιχνίδι με την Ένωση ισοφάρισε το career high του σε όλες τις διοργανώσεις, ενώ στο τρίτο κατάφερε να το "σπάσει" συνεχίζοντας την ανοδική πορεία που έδειξε σε αυτό το φάσμα αγώνων. Οι διαφορές με τα τρία παιχνίδια απέναντι στη Φενέρμπαχτσε για την EuroLeague είναι χαοτική.

Το γιατί υπάρχει τόσο μεγάλη διαφορά στα νούμερά του μπορεί να εξηγηθεί με πολλούς τρόπους. Ο κυριότερος ήταν η διαφορά στην αμυντική προσέγγιση της Φενέρμπαχτσε σε σχέση με αυτή της ΑΕΚ. Πολλές φορές, οι "κιτρινόμαυροι" επέλεγαν να περνάνε πάνω από τα πικ εν ρολ που "έτρεχε" ο αρχηγός του Παναθηναϊκού Superfoods, εν αντιθέσει με την τουρκική ομάδα που του έδινε προκλητικά την επιλογή του περιφερειακού σουτ , με τον προσωπικό του αντίπαλο είτε να μένει αρκετά πίσω είτε να μην κάνει καν δυναμική έξοδο προς την περιφέρεια, όταν πήγαινε στα δικά του χέρια η έξτρα πάσα.

Η εικόνα με τον Μπόγκνταν Μπογκντάνοβιτς να του δίνει δύο και τρία μέτρα χώρο δεν επαναλήφθηκε στα ημιτελικά του πρωταθλήματος, αφού οι παίκτες του Σωτήρη Μανωλόπουλου -στην πλειονότητά τους έκαναν το λάθος να αφήσουν ανοιχτούς διαδρόμους. Μπορεί ο αριθμός των εκτελεσμένων σουτ τριών πόντων να είναι διπλάσιος (18 έναντι 9) στα παιχνίδια με την Ένωση, αλλά στις περισσότερες περιπτώσεις μιλάμε για επιλογές που ήταν ορθές.

Τι κι αν ο προπονητής της ΑΕΚ είχε τονίσει στη διάρκεια των ημιτελικών πως "πρέπει να περιορίσουμε την επιθετική δράση του Νικ Καλάθη"; Στην πράξη αυτό δεν έγινε, δεν αποδείχθηκε από την εικόνα των παικτών του. Παρά το γεγονός μάλιστα πως ο Μάικ Τζέιμς ήταν εκτός μάχης στο Game 3, η άμυνα της ΑΕΚ δεν κατάφερε να προσαρμοστεί και να αυξήσει την πίεσή της στον αρχηγό των "πρασίνων". Αντίθετα, έμεινε παθητική και τον είδε να κάνει θραύση, έχοντας 26 πόντους με 7/9 δίποντα, 3/8 τρίποντα, 3/6 βολές και 6 ασίστ σε 34'32'' συμμετοχής.

Τα πράγματα έγιναν ακόμη χειρότερα στο τέταρτο -και τελευταίο όπως αποδείχθηκε- παιχνίδι με τους "κιτρινόμαυρους", εκεί όπου είχε 17 πόντους με 5/5 δίποντα, 2/4 τρίποντα, 1/2 βολές και 9 ασίστ σε 22'29'' παρουσίας στο παρκέ. Οι αριθμοί του θα μπορούσαν κάλλιστα να είναι πολύ μεγαλύτεροι, αν αναλογιστούμε πως στο α' δεκάλεπτο είχε προλάβει να φτάσει κοντά στο νταμπλ νταμπλ με 11 πόντους και 7 ασίστ.

Κάνει αυτό που πρέπει να κάνει

Μετά από την "σκούπα" από τη Φενέρμπαχτσε, την απογοήτευση και όσα ακολούθησαν εντός κι εκτός παρκέ, είχε μεγάλη σημασία πως θα παρουσιάζονταν οι παίκτες των "πρασίνων". Η συμπεριφορά τους στο γήπεδο, η διάθεση, η ενέργεια και η προσήλωσή του σε αυτά στα οποία στοχεύει ο Τσάβι Πασκουάλ.

Κι ο Νικ Καλάθης (μαζί με τον Γιάννη Μπουρούση) ήταν ο πρώτος που δήλωσε "είμαι εδώ" με την αγωνιστική του εικόνα. Ηγήθηκε, όπως έπρεπε, ως αρχηγός της ομάδας, έδειξε τον δρόμο στους υπόλοιπους, καθιστώντας σαφές πως το "τριφύλλι" πρέπει να αφήσει πίσω του την ιστορία με το πούλμαν και να κοιτάξει τους τελικούς του πρωταθλήματος. Εκεί θα κριθούν όλα, για το πρόσημο που θα έχει η φετινή αγωνιστική περίοδος για τον Παναθηναϊκό Superfoods.

Κι εκεί, ο ομογενής πλεϊμέικερ πρέπει να κάνει τη διαφορά...

Photo Credits: Tourette Photography