Το 1998, που ο Γιώργος Σιγάλας πήρε τη σκυτάλη από τον Παναγιώτη Φασούλα και χρίσθηκε αρχηγός της Εθνικής, τον ρώτησα τι πάει να πει αυτό.

Μολονότι έχουν περάσει 23 χρόνια από τότε θυμάμαι τη στιχομυθία που διημείφθη σαν να τον έχω τώρα μπροστά μου…

"Αρχηγός σημαίνει τελευταίος στις χαρές και πρώτος στον κίνδυνο"!

Ο Σιγάλας, γνωστός και ως "Ράμπο" ήταν ούτως ή άλλως σεσημασμένος για την παλικαροσύνη και την ανδρεία του, αλλά και ο πολλώ λογιώ επίγονος του, ο Κώστας Παπανικολάου, δεν πάει πίσω…

Το λέει κι αυτουνού η καρδιά του και γουστάρει να βγαίνει μπροστά στις δύσκολες στιγμές, δεν είναι… γατάκι για να στέκεται ουραγός και να κρύβεται όταν οι καταστάσεις ζορίζονται!

Αρχηγοί και στην Εθνική και στον Ολυμπιακό

Τον Σιγάλα και τον Παπανικολάου τους χωρίζουν 19 χρόνια στην ηλικία, αλλά τους ενώνουν τουλάχιστον τρία κοινά στοιχεία: ο Ολυμπιακός, η Εθνική και τώρα πλέον τα δυο αρχηγιλίκια!

Απλώς ενώ ο Γιώργος δεν διετέλεσε αρχηγός και στις δυο ομάδες ταυτοχρόνως, ο Κώστας τυγχάνει πλέον αυτής της (διπλής) τιμής, βαδίζοντας στα χνάρια του ανθρώπου που έκανε τον Σιγάλα (όπως και τους υπόλοιπους συντρόφους του) να βαλαντώσει στο κλάμα στις 2 Αυγούστου στο Georgia Dome της Ατλάντα.

Του Παναγιώτη Γιαννάκη εννοώ, ο οποίος εκείνο το βράδυ κατέβηκε από τη σκηνή, μετά από είκοσι χρόνια ανελλιπούς και άγρυπνης σκοπιάς στο εθνικό φυλάκιο.

Παπανικολάου: "Τεράστια τιμή και λίγα λέω"

"Τιμή, τεράστια τιμή και λίγα λέω", μου είπε χθες ο Παπανικολάου, που θα είναι κιόλας ηγήτωρ της τριανδρίας των αρχηγών, primus inter pares (όπως έλεγαν σε τέτοιες περιπτώσεις και οι αρχαίοι Ρωμαίοι) μαζί με τον Νικ Καλάθη και τον Κώστα Σλούκα.

"Όσο απλό και τυπικό μπορεί να ακούγεται, τόσο κολακευτικό, τιμητικό και συναρπαστικό είναι. Αισθάνομαι πραγματικά τυχερός και ευλογημένος από τον Θεό, που με αξιώνει να είμαι ταυτοχρόνως αρχηγός στον Ολυμπιακό και στην Εθνική ομάδα".

Στον Ολυμπιακό Παπανικολάου διαδέχθηκε τον Γιώργο Πρίντεζη, ο οποίος διετέλεσε αρχηγός την περυσινή σεζόν, μετά την αποστράτευση του Βασίλη Σπανούλη, ενώ στην Εθνική ουσιαστικά παίρνει τη σκυτάλη σε μεγάλη διοργάνωση από τον Γιάννη Μπουρούση (Παγκόσμιο Κύπελλο 2019) και ενώ μεσολάβησε η αρχηγία του Χάρη Γιαννόπουλου.

Η κουβέντα του Καζαντζάκη

Το 1957 στην Αντίμπ (της Γαλλίας) ο Νίκος Καζαντζάκης είχε ξεπροβοδίσει τον δημοσιογράφο Μανώλη Γιαλουράκη, μετά από την συνέντευξη τους, με μια εμβληματική φράση, η οποία κολακεύει τα μάλα εμάς τους συμπατριώτες στους...

"Και να μην ξεχνάς ποτέ, λέει δυνατά, πως είσαι Κρητικός. Είναι μεγάλη ευθύνη να ‘σαι Κρητικός. Μεγάλη ευθύνη...".

Το μέγεθος της ευθύνης να είναι αρχηγός ο Παπανικολάου το αντιλαμβάνεται, δεν χρειάζεται να τον ορμηνέψει κάποιος επ’ αυτού.

"Αρχηγός της Εθνικής, τι λες τώρα; Να εκπροσωπείς μια ολόκληρη χώρα, την πατρίδα σου; Να ακολουθείς τους θρύλους που προϋπήρξαν; Δεν μετριέται η τιμή, δεν μετριέται".

Δεν μετριέται, Κωστάκη, τελεία και παύλα!

Τα 13 χρόνια στη σκοπιά και τα πέντε μετάλλια

Στις 12 Αυγούστου ο Τρικαλινός φόργουορντ έκλεισε 13 χρόνια παρουσίας στο μετερίζι ης Εθνικής ανδρών και ενώ προηγουμένως, αλλά και στη συνέχεια (2007-2010) υπήρξε εμβληματικό στέλεχος στα αντιπροσωπευτικά συγκροτήματα των Παίδων, των Εφήβων και των Νέων με τα οποία έδρεψε δυο χρυσά και τρία ασημένια μετάλλια σε ισάριθμα Ευρωπαϊκά και Παγκόσμια Πρωταθλήματα.

Αλλά, διάβολε, με την Εθνική Ανδρών, γιοκ!

Το μαγικό και… κουραστικό 2009

Το καλοκαίρι του 2009 υπήρξε ένα ορόσημο στη ζωή του και μάλιστα τετρακίνητο: μεταγράφηκε από τον Άρη στον Ολυμπιακό, στέφθηκε πρωταθλητής Ευρώπης και μάλιστα ανακηρύχθηκε MVP και μέλος της καλύτερης πεντάδας στο Eurobasket Νέων στη Ρόδο, φόρεσε στο στήθος το ασημένιο μετάλλιο στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Εφήβων στο Όκλαντ και κλήθηκε για πρώτη φορά στην Εθνική Ανδρών.

Τότε ο Παπανικολάου ήταν ένας πασπαρτού, επιβεβαιώνοντας τον χαρακτηρισμό του "ελληνικού πολυσουγιά" τον οποίο υιοθέτησε ο (μετέπειτα προπονητής του στους Νάγκετς) Μάικλ Μαλόουν.

Εκείνη την εποχή ο Παπανικολάου ταίριαζε και μάλιστα εις διπλούν με το διαφημιστικό σποτ των καταστημάτων Σαράφης: έλκει ούτως ή άλλως την καταγωγή του από τα Τρίκαλα και είχε ανοίξει τρία δικά του υποκαταστήματα!

Σε τρεις Εθνικές ταυτόχρονα

Το 19χρονο παιδί βουρλιζόταν ανάμεσα σε τρεις Εθνικές ομάδες και έμοιαζε βιονικό!

Θα μπορούσε να έχει πετύχει κιόλας ένα μοναδικό triple crown, κατακτώντας τρία (και μάλιστα διαφορετικού χρώματος) μετάλλια σε δυο μήνες, αλλά κατόπιν ωρίμου σκέψεως, ο Γιόνας Καζλάουσκας τον άφησε εκτός νυμφώνος στην τελική επιλογή για το Eurobasket των Ανδρών.

Μέσα σε όλη αυτή την παράνοια και τις… υπερωρίες ο Κώστας έκανε το ντεμπούτο του με την Εθνική Ανδρών στις 12 Αυγούστου του 2009, στο φιλικό ματς με τη Ρουμανία (σκορ 102-57) στο ΟΑΚΑ, μάλιστα μαζί του βαπτίσθηκε στην ίδια κολυμπήθρα και ο Νικ Καλάθης.

Το corner 3 μπροστά στον πάγκο των Ρουμάνων

Στην παρθενική εμφάνιση του ο Παπανικολάου σκόραρε εννέα πόντους και μάλιστα θυμάται με το νι και με το σίγμα το πρώτο καλάθι του!

"Βρέθηκα μπροστά στον πάγκο της Ρουμανίας, ήρθε η μπάλα στα χέρια μου και έβαλα ένα corner 3. Γίνεται να ξεχάσω το πρώτο καλάθι μου;" θέτει το ρητορικό ερώτημα και δεν έχει άδικο.

Συμπαίκτες του σε αυτό το πρώτο από τα 121 ματς που έχει παίξει πλέον σε 13 χρόνια, ήσαν ο Κώστας Κουφός (15 πόντοι), ο Σοφοκλής Σχορτσανίτης (13), ο Γιάννης Μπουρούσης (10), ο Βασίλης Σπανούλης (10), ο Νίκος Ζήσης (9), ο Γιάννης Καλαμπόκης (8), ο Κώστας Καϊμακόγλου (7), ο Νικ Καλάθης (7), ο Αντώνης Φώτσης (7), ο Στράτος Περπέρογλου (5) και ο Γιώργος Πρίντεζης (2).

Άφησε τον γάμο, αλλά δεν πήγε για πουρνάρια

Τέσσερα χρόνια νωρίτερα ο Παπανικολάου έτρεχε σαν τον… Γιουσέιν Μπολτ ή σαν τον Θανάση Βέγγο από μια εκκλησία στο σπίτι για να προλάβει να δει τον Δημήτρη Διαμαντίδη να εκτελεί το "βάλ’ το αγόρι μου" και να πανηγυρίσει την πρόκριση στον τελικό του Eurobasket!

"Την ώρα του ημιτελικού με τη Γαλλία ήμασταν οικογενειακώς σε έναν γάμο στη Φωτάδα του νομού Τρικάλων. Εγώ καθόμουν σε αναμμένα κάρβουνα και κάποια στιγμή έφυγα από την εκκλησία και μπήκα αλαφιασμένος στο σπίτι. Ευτυχώς πρόλαβα τα τελευταία δευτερόλεπτα και το τρίποντο του Διαμαντίδη".

Δέκα επτά χρόνια αργότερα στα 32 του ο Παπανικολάου έχει την τιμή να είναι ο … Κακιούζης της σύγχρονης εποχής, αλλά ελόγου του δεν παριστάνει τον τρελό του χωριού!

Τότε, μετά τις τρεις ήττες στο Τουρνουά του Πόρτο Σαν Τζιόρτζιο, ο Μιχάλης στο… ξεκούδουνο, είχε μαντέψει ότι "θα πάρουμε το χρυσό μετάλλιο στο Βελιγράδι" σε μια ατάκα που έμεινε στην Ιστορία.

Το μικρό καλάθι και ο πήχης στα χαμηλά

Τώρα ο Παπανικολάου δεν εκτρέπεται σε μια τέτοια προφητεία και κρατάει μικρό καλάθι, με τον πόθο να το δει να μεγαλώνει προϊόντος του χρόνου.

Ιδού το σκεπτικό του:

"Εφέτος έχω μια διαφορετική προσέγγιση στα πράγματα, ένα άλλο σκεπτικό. Όλοι μας και εγώ προσωπικά έχουμε προσδοκίες και απαιτήσεις, αλλά προτιμώ να μη σηκώνω ψηλά τον πήχη. Τα προηγούμενα χρόνια φάγαμε πολλά στραπάτσα και πρέπει να είμαστε ταπεινοί και συγκρατημένοι. Ως λαός και ως αθλητική κάστα ενθουσιαζόμαστε και απογοητευόμαστε εύκολα και γρήγορα, οπότε ας κρατήσουμε χαμηλά το κεφάλι και ας συνεχίσουμε να δουλεύουμε σκληρά για να κυνηγήσουμε τον στόχο μας".

Η περιβόητη και κλισαρισμένη σε τέτοιες περιπτώσεις "συγκρατημένη αισιοδοξία" δεν εμποδίζει τον πρώτο τη τάξει αρχηγό της Εθνικής να ονειρεύεται, με την ελπίδα ότι το όνειρο δεν θα μείνει στον ύπνο, αλλά θα πάρει σάρκα και οστά και στον ξύπνιο!

"Έχουμε μια καλή ομάδα που κάθε μέρα μπορεί και πρέπει να γίνεται καλύτερη. Υπάρχουν πολλοί παίκτες υψηλού επιπέδου στην καλύτερη ηλικία τους και συν τοις άλλοις ο Γιάννης είναι πλέον ολοκληρωμένος και κυριαρχικός. Επίσης η ομάδα έχει την τύχη να κατευθύνεται από τον Δημήτρη Ιτούδη κι ένα εξαιρετικό τεχνικό επιτελείο που διαθέτει πλουραλισμό και πολλές προσλαμβάνουσες από την Ευρωλίγκα, το ελληνικό πρωτάθλημα και το ΝΒΑ. Επιμένω όμως σε αυτό που είπα προηγουμένως: πρέπει να είμαστε ταπεινοί και να παίζουμε με την μπάλα κάτω"!

Στις 25 Αυγούστου η Εθνική ομάδα, στο πλαίσιο της προκριματικής φάσης του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2023, θα αντιμετωπίσει τη Σερβία στο Βελιγράδι και ο Παπανικολάου θα συναντήσει έναν παλιόφιλο του από το ΝΒΑ...

Η ζωή με τον Γιόκιτς

"Ο Γιόκιτς ε; Παικτάρα. Μεγάλη παικτάρα" τονίζει ο φόργουορντ του Ολυμπιακού που γυρίζει επτά χρόνια πίσω για να θυμηθεί τους παράλληλους βίους τους…

Οι δυο τους υπήρξαν ομόσταυλοι τη σεζόν 2015-16 στους Ντένβερ Νάγκετς στους οποίους ο μεν Παπανικολάου (στη δεύτερη σεζόν του στο ΝΒΑ) μετακόμισε από τους Χιούστον Ρόκετς, ο δε Γιόκιτς εμφανιζόταν ως ρούκι μετά τη θητεία του στη Μέγκα Μπάσκετ και την επιλογή του το 2014 στο Νο 41 του ντραφτ.

"Έβλεπα τότε ένα παχουλό παιδί που ωστόσο είχε πολύ ταλέντο. Ήταν πολύ ευφυής και μπορούσε να βλέπει το γήπεδο και να αξιοποιεί τους χώρους. Φαινόταν ότι θα μπορούσε να σταδιοδρομήσει στο ΝΒΑ, αλλά –για να είμαι ειλικρινής-δεν μπορούσα να διανοηθώ ότι θα έφτανε τόσο ψηλά και θα αναδεικνυόταν δυο φορές πολυτιμότερος παίκτης του ΝΒΑ".

Τη σεζόν 2015-16 οι Νάγκετς τερμάτισαν στο Νο 10 της Δυτικής Περιφέρειας με ρεκόρ 33-49 και έμειναν για τρίτη διαδοχική χρονιά εκτός playoffs.

Ο Παπανικολάου παρέμεινε στους Νάγκετς έως τις 7 Ιανουαρίου του 2016, προτού επιστρέψει στον Ολυμπιακό και σε 26 αγώνες εκείνης της σεζόν (εκ των οποίων σε έξι έπαιξε βασικός) είχε μέσο όρο 2.6 πόντους και 1.5 ριμπάουντ σε 11.3 λεπτά.

Ο Joker αγωνίσθηκε σε 80 ματς (εκ των οποίων στα 55 ως μέλος της βασικής πεντάδας) με μέσο όρο 10.0 πόντους, 7.0 ριμπάουντ, 2.4 ασίστ και ένα κλέψιμο σε 21.7 λεπτά.

Οι Νάγκετς και ο Αγραβάνης

Μαζί τους στο ρόστερ των Νάγκετς εκείνη τη σεζόν ήσαν ο Ντανίλο Γκαλινάρι, ο Γκάρι Χάρις, ο Εμάνιουελ Μουντιοέ, ο Γουίλ Μπάρτον, ο Κένεθ Φαρίντ, ο Ντι Τζέι Ογκουστιν, ο Ζοφρ Λοβέρνι, ο Γιουσούφ Νούρκιτς και οι μετέπειτα παίκτες του Παναθηναϊκού και του Ολυμπιακού, Σον Κιλπάτρικ και Ερικ Γκριν.

Τις προάλλες σε ένα βίντεο της FIBA ο Κώστας Παπανικολάου και ο Δημήτρης Αγραβάνης κλήθηκαν να απαντήσουν ποιους τρεις παίκτες θα ήθελαν να αντιμετωπίσουν στο επερχόμενο Eurobasket.

Oι δυο πρώην συμπαίκτες στον Ολυμπιακό και νυν στην Εθνική συνέπεσαν στις επιλογές τους για τον Λούκα Ντόντσιτς και τον Νίκολα Γιόκιτς, με τον μεν Παπανικολάου να βάζει τρίτο τον Νίκολα Μιλουτίνοφ, τον δε Αγραβάνη να προτιμά τον Σέιν Λάρκιν.

Τον Γιόκιτς οι δυο τους θα τον βρουν μπροστά τους την μεθεπόμενη Πέμπτη στο Βελιγράδι, μάλιστα αμφότεροι έχουν ανοίξει προλάβει ν’ ανοίξουν παρτίδες μαζί τους από παλιά!

Ο Παπανικολάου έπαιξε μαζί του στους Νάγκετς και ο Αγραβάνης τον αντιμετώπισε με την Εθνική (όπως επίσης ο Γιάννης, ο Θανάσης, ο Καλάθης, ο Παπαπέτρου και ο Ντόρσεϊ από τα μέλη της νυν Εθνικής) στο φιλικό ματς της 28ης Ιουνίου του 2016 στο Βελιγράδι , όπου ο Γιόκιτς σκόραρε 20 πόντους και οδήγησε τη Σερβία στη νίκη με 91-76.

Κοντός ψαλμός αλληλούια!