Ηταν το τέλος του Game 3 ανάμεσα στους Θάντερ και τους Μπλέιζερς. Το παιχνίδι είχε κριθεί, με την Οκλαχόμα Σίτι να προηγείται με 120-108. Ο Ντένις Σρόντερ έδειχνε τον καρπό του για να πικάρει τον Λίλαρντ για το γνωστό “Lillard Time”. Ο Πολ Τζορτζ δεν τήρησε τον άγραφο νόμο του ΝΒΑ και κάρφωσε στην τελευταία επίθεση κι ας μη μέτρησε το καλάθι. Ο Λίλαρντ δεν αντέδρασε.

Μετά τον αγώνα οι δημοσιογράφοι ήθελαν μία δήλωση από τον Λίλαρντ. Τον ρώτησαν αν είδε τον Σρόντερ. “ Ναι τον είδα, αλλά δεν θυμάμαι να έκανε κάτι τέτοιο στο Πόρτλαντ” απάντησε ο σταρ των Μπλέιζερς. Τον ρώτησαν για τον Τζορτζ και αν ένιωσε προσβολή. “ Ηθελε να νιώσει καλά και να δώσει ώθηση στην ομάδα του. Είναι δικαίωμά του” απάντησε. Τον ρώτησαν για την κόντρα του για τον Γουέστμπρουκ και το συνεχές trash talking των δυο τους. Πάλι ο Λίλαρντ δεν είπε κάτι. Ήθελε να μιλήσει στο γήπεδο. Και αυτό έκανε.

Στο Game 4 ο σταρ των Μπλέιζερς ήταν άστοχος. Έβαλε όμως τα σουτ που έπρεπε και μαζί με τον Σι Τζέι ΜακΚόλουμ οδήγησαν τους Μπλέιζερς στη νίκη με 111-98 και το 3-1. Αυτό δεν του έφτανε όμως. Ήθελε να δώσει ένα ηχηρό μήνυμα. Μία ηχηρή απάντηση. Στο Game 5 είχε την ευκαιρία του και δεν την έχασε.

Παίζοντας σαν δαιμονισμένος, ο All Star γκαρντ σημείωσε 34 πόντους στο πρώτο ημίχρονο, βοηθώντας την ομάδα του να επιστρέψει από το -10 και να περάσει μπροστά με 61-60. Το καλύτερο όμως το άφησε για το δεύτερο ημίχρονο, όταν συνέχισε να σουτάρει – και να ευστοχεί – από... παντού. Με την ομάδα του στο -15 (90-105) έφερε το ματς τούμπα μαζί με τον ΜακΚόλουμ στην τέταρτη περίοδο. Με το σκορ στο 115-113 έβαλε ένα τρομερά δύσκολο λέι-απ για το 115-115. Αυτό ήταν το προτελευταίο καλάθι του στο παιχνίδι. Το τελευταίο έμελλε να στείλει στον 7ο ουρανό τους Μπλέιζερς και τους Θάντερ για... διακοπές: Buzzer-beater τρίποντο από τα 12 μέτρα και 118-115! Με αυτό το τρίποντο έφτασε τους 50 πόντους και τρέλανε το ΝΒΑ .

Απλώς άρχισε να... χαιρετάει τους παίκτες των Θάντερ. Οι συμπαίκτες του έπεσαν πάνω του, ο κόσμος είχε τρελαθεί και αυτός έμοιαζε... ψύχραιμος. Σαν να είχε μόλις ευστοχήσει σε σουτ προπόνησης.

Μετά το Game 5, οι δηλώσεις του τα έλεγαν όλα: “ Το παιχνίδι, η σειρά τελείωσε και αυτό ήταν. Απλώς τους είπα αντίο. Νομίζω ότι στο Game 3 ο Σρόντερ μου έδειχνε το καρπό του και πανηγύριζε. Εμείς μείναμε ψύχραιμοι τότε και αυτοί έκαναν έτσι. Τότε σκέφτηκα ότι 'ΟΚ, αλλά εμείς θέλουμε να πάρουμε τέσσερις νίκες”. Και μόλις το κάνουμε αυτό, δεν θα υπάρχει τίποτα να συζητήσουμε. Ειπώθηκαν πολλά σε αυτή την σειρά. Έγιναν πολλά πράγματα. Αυτό το σουτ όμως ήταν η τελευταία λέξη. Αυτό σημαίνει να έχεις την τελευταία λέξη”.

Ο Λίλαρντ είχε κάθε λόγο να ξεσπάσει. Μπορούσε να πει ό,τι ήθελε. Μόλις είχε κρίνει μία σειρά με 50αρα και buzzer-beater. Άκουσε τον Πολ Τζορτζ να λέει πως “ πείτε μου ό,τι θέλετε, αλλά αυτό ήταν έναν κακό σουτ. Αλλά μπήκε, οπότε κανείς δεν θα πει κάτι για αυτό”. Σίγουρα, κανείς δεν θα πει κάτι για αυτό. Και σίγουρα δεν θα πει κάτι ο Λίλαρντ. Ό,τι είχε να πει εξάλλου, το είπε μέσα στο παρκέ. Όπως πάντα.

AP Photo/David Zalubowski