Ένα ηλιόλουστο πρωί του Δεκεβρίου, λίγο πριν από το φινάλε του 2023, το SPORT24 βρέθηκε στο πανέμορφο Μόντε Κάρλο, με τα πανακριβά γιοτ παρκαρισμένα στις μαρίνες και τα γρήγορα αμάξια να καλπάζουν στους στενούς του δρόμους, για να ξεκλέψει πέντε λεπτά από τον πολύτιμο χρόνο του Μάικ Τζέιμς.

Ο πολυτάλαντος Αμερικανός γκαρντ της Μονακό διανύει μια ιστορική -κατά πως όλα δείχνουν- σεζόν, αφού χρειάζεται μόλις 261 πόντους για να σκαρφαλώσει στην πρώτη θέση των κορυφαίων σκόρερ όλων των εποχών στην EuroLeague και να εκθρονίσει τον Βασίλη Σπανούλη, τον οποίο θαυμάζει απεριόριστα.

Πέραν από το κυνήγι αυτής της κορυφής, την οποία παραδέχθηκε ότι μελλοντικά θα εκτιμήσει πολύ περισσότερο από τη στιγμή που θα την αγγίξει, ο Τζέιμς αναφέρθηκε στο επερχόμενο ματς με τον Παναθηναϊκό AKTOR (20/12, 20:00, Novasports Prime, Match Center από το SPORT24), στην πρόσφατη αγκαλιά του με τον Γιώργο Μπαρτζώκα, στο στερεότυπο που τον θέλει να μην έχει καλές σχέσεις με τους προπονητές του, στον Νίκολα Μιλουτίνοβ, τον Νικ Καλάθη, αλλά και τον Δημήτρη Ιτούδη.

Ο πρώτος γύρος της regular season της EuroLeague φτάνει προς το τέλος του. Θα έλεγες ότι είστε ικανοποιημένοι με τα μέχρι τώρα αποτελέσματα και την γενική εικόνα της ομάδας;

"Ναι, ισοβαθμούμε στην τέταρτη θέση (σσ. ρεκόρ 8-6 έχει η Μονακό, η Παρτίζαν, η Μπασκόνια, η Βαλένθια και η Μακάμπι) και αυτό είναι καλό. Στο γαλλικό πρωτάθλημα έχουμε χάσει μόνο ένα παιχνίδι. Ένας από τους βασικούς μας παίκτες (σσ. ο Τζόρνταν Λόιντ) είναι μία μέσα και μία έξω. Δεν παίζει όσο θα θέλαμε. Οπότε δεν θα μπορούσαμε να ζητήσουμε κάτι περισσότερο τώρα".

Σε ποιους τομείς νομίζεις πως υπάρχουν περιθώρια βελτίωσης;

"Η επάνοδος του Τζόρνταν Λόιντ θα μας βελτιώσει πολύ νομίζω. Όταν λείπει για τόσο καιρό ένας από τους καλύτερούς σου παίκτες, η ομάδα προσαρμόζεται και βρίσκει άλλους τρόπους να κερδίζει. Όμως όταν θα επανέλθει και θα έχουμε πλήρη ομάδα, θα μάθουμε πώς να δουλεύουμε, θα μας κάνει καλό".

Το επόμενο παιχνίδι είναι κόντρα στον Παναθηναϊκό. Πώς το βλέπεις και γενικά πώς βλέπεις τους πράσινους φέτος;

"Ακόμα μία διαβολοβδομάδα, μία σημαντική εβδομάδα, γιατί παίζουμε απέναντι σε δύο ομάδες (σσ. Παναθηναϊκό και Μπάγερν) που παίζουν καλά αυτή τη στιγμή. Παίζουν καλύτερα.

Προφανώς ο Παναθηναϊκός έχει αρχίσει να βρίσκει το ρυθμό του. Σε κάθε διαβολοβδομάδα θέλεις να κάνεις το 2/2 και να δεις αν μπορείς να δημιουργήσεις μία απόσταση από τις άλλες ομάδες, αλλά στην EuroLeague είναι πάντα δύσκολο να το κάνεις αυτό".

Με τον Ολυμπιακό έχετε ήδη παίξει φέτος και αρκετές φορές τις περασμένες σεζόν. Ποια είναι η αίσθηση για τους ερυθρόλευκους αυτή τη χρονιά;

"Παίζουν καλά. Παίζουν με τον ίδιο τρόπο που παίζουν πάντα. Όταν χάνεις δύο άτομα όπως ο Κώστας (Σλούκας) και ο Σάσα (Βεζένκοβ), αυτό αλλάζει λίγο τη δυναμική.

Ο Κώστας είναι κυρίαρχος με την μπάλα και δημιουργεί για τους άλλους, γεγονός που κάνει πιο εύκολη τη δουλειά άλλων παικτών και προφανώς ο τρόπος με τον οποίο αγωνίζεται ο Σάσα είναι πολύ ξεχωριστός. Όταν χάνεις δύο μεγάλους παίκτες, δεν μπορείς να αποδίδεις αμέσως στο ίδιο επίπεδο. Χρειάζεται χρόνος για να ενσωματωθούν οι νέοι παίκτες στο σύστημα.

Νομίζω ότι έκαναν καλή δουλειά. Αγαπώ τον Μιλουτίνοβ, είναι δικός μου άνθρωπος και χαίρομαι που είναι εκεί. Όταν επιστρέψει υγιής ο Νάιτζελ (Γουίλιαμς-Γκος) θα τους βοηθήσει πολύ, γιατί είναι άνθρωπος που παίρνει ευθύνες.

Όμως, νομίζω, πως παίζουν με τον ίδιο τρόπο. Πασάρουν και κινούν την μπάλα, όμως πονάει όταν χάνεις δύο παίκτες, ειδικά αφού ο Νάιτζελ δεν ήταν απόλυτα υγιής αυτό το διάστημα".

Μετά από εκείνο το παιχνίδι είχες μοιραστεί μία αγκαλιά με τον κόουτς Μπαρτζώκα. Μπορεί να σημαίνει αυτό κάτι για το μέλλον;

"Μετά το παιχνίδι με τη Φενέρμπαχτσε αγκαλιάστηκα με τον Σάρας (Γιασικεβίτσιους), μετά το παιχνίδι με την Παρτίζαν αγκάλιασα τον (Ζέλιμιρ) Ομπράντοβιτς. Μετά από κάθε παιχνίδι αγκαλιάζω κάθε προπονητή".

Την περασμένη εβδομάδα παίξατε με τη Φενέρμπαχτσε, αμέσως μετά την απόλυση του Δημήτρη Ιτούδη και την πρόσληψη του Σαρούνας Γιασικεβίτσιους. Περίμενες μια τέτοια εξέλιξη;

"Όχι, ήταν έκπληξη για μένα. Δεν ήξερα ποια ακριβώς ήταν η κατάσταση στο εγχώριο πρωτάθλημα, αλλά μου είπαν ότι είχαν χάσει κάποια παιχνίδια. Ξέρεις, στην Ευρώπη είναι συνηθισμένες οι γρήγορες αντιδράσεις.

Οι άνθρωποι προσπαθούν να διασφαλίσουν ότι δεν θα βρεθούν σε κάποιο αρνητικό σερί. Δεν θα στηρίξουν έναν προπονητή αν δεν είναι εκεί για πολύ καιρό.

Ακόμα και αν ο Ιτούδης είναι προπονητής του κορυφαίου επιπέδου, ήταν σχετικά καινούργιος στη Φενέρ, οπότε πήραν αυτή την απόφαση. Ελπίζω να αποδειχθεί η σωστή για αυτούς, θα δούμε.

Προφανώς και ο Γιασικεβίτσιους είναι καλός προπονητής. Έχει καταφέρει πολλές φορές να οδηγήσει τις ομάδες του στο Final Four, οπότε μάλλον θα κάνει δουλειά".

Πριν από αυτό το παιχνίδι είχες μία θερμή συνάντηση με τον Νικ Καλάθη, ο οποίος παρεμπιπτόντως πρόσφατα έκανε μία ανάρτηση για σένα στο Twitter, λέγοντας ότι είσαι 'σκληρός' την ώρα που έβαζες κάποια τρίποντα προς το τέλος του αγώνα με την Παρτίζαν. Ο Νικ δεν είναι ιδιαίτερα ενεργός στα social media. Για την ακρίβεια η τελευταία του ανάρτηση στο Twitter ήταν το 2021 και δεν σχετίζονταν καν με το μπάσκετ, ήταν για το Squid Game. Τι σημαίνει, λοιπόν, για σένα η αναγνώριση από τον Νικ και ποια είναι η μεταξύ σας σχέση;

"Με τον Νικ έχουμε πολύ καλή σχέση. Έχουμε παίξει πάρα πολλές φορές αντίπαλοι και έχουμε υπάρξει συμπαίκτες για δύο χρόνια (στον Παναθηναϊκό). Νομίζω ότι παίζαμε καλά μαζί και κατανοούσαμε απόλυτα ο ένας τον άλλο.

Από τότε η σχέση μας έχει εξελιχθεί. Βρισκόμαστε όποτε μπορούμε τα καλοκαίρια και είναι ένας πολύ κουλ τύπος για να έχεις γύρω σου. Έχει καλή ενέργεια, έχει πλάκα. Νομίζω ότι φαίνεται και στο παρκέ ότι εκτιμάμε ο ένας τον άλλο. Πάντα θα αγαπώ τον Νικ".

Υπάρχει ένα στερεότυπο γύρω από εμένα, ότι δεν τα πηγαίνω καλά με τους προπονητές

Ένα άλλο θέμα που έρχεται συχνά στο προσκήνιο είναι η σχέση σου με τον κόουτς Σάσα Ομπράντοβιτς. Γιατί πιστεύεις ότι συμβαίνει αυτό;

"Δεν ξέρω είναι ο Ομπράντοβιτς, οπότε όλοι θέλουν να μιλάνε για εκείνον. Ακόμα, στον κόσμο αρέσει να μιλάει για μένα. Οπότε είναι μια εύκολη μετάβαση.

Είναι ένας ακόμα προπονητής που μας έπιασε η κάμερα να μιλάμε (σσ. όπως με τον Μπαρτζώκα), οπότε ο κόσμος σκέφτηκε ότι ένα και ένα κάνει δύο".

Εννοούσα τον δικό σου προπονητή. Τον Σάσα Ομπράντοβιτς. Έχουν γραφτεί πολλά για τη μεταξύ σας σχέση. Γιατί πιστεύεις ότι εξακολουθεί να γίνεται αυτό;

"Γιατί υπάρχει ένα στερεότυπο γύρω από εμένα, ότι δεν τα πηγαίνω καλά με τους προπονητές. Για τον έναν ή τον άλλο λόγο, ο κόσμος το βλέπει έτσι. Ο Σάσα Ομπράντοβιτς είναι γενικά ζωηρός, γλαφυρός.

Έχω κι εγώ κάποιες τέτοιες στιγμές κι ο κόσμος νομίζει αυτόματα ότι αυτό μας φέρνει σε σύγκρουση. Είναι ένα εύκολο αφήγημα. Εγώ και ο Σάσα είμαστε μια χαρά".

Αν η regular season τελείωνε σήμερα. Σε ποιον θα έδινες το βραβείο του MVP, στον εαυτό σου ή στον Τόκο Σενγκέλια; Ή ίσως σε κάποιον άλλο;

"Δεν ξέρω. Νομίζω ότι είναι πολύ νωρίς για κάτι τέτοιο. Μπορώ να σκεφτώ επιχειρήματα υπέρ πολλών παικτών. Εγωιστικά θα το έδινε στον εαυτό μου, αλλά μπορώ να καταλάβω γιατί κάποιος θα το έδινε στον Τόκο".

Τελευταία ερώτηση, αλλά εξίσου σημαντική. Πρόσφατα έγινες ο τρίτος σκόρερ όλων των εποχών στην EuroLeague, αφήνοντας πίσω τον Χουάν Κάρλος Ναβάρο. Πλέον χρειάζεσαι 261 πόντους για να ξεπεράσεις και τον Βασίλη Σπανούλη που βρίσκεται αυτή τη στιγμή στην κορυφή. Ξέρω ότι του τρέφεις πολύ μεγάλη εκτίμηση, οπότε πόσο σημαντικό θα είναι για σένα αυτό το επίτευγμα;

"Νομίζω ότι στο μέλλον θα σημαίνει περισσότερα από ότι αυτή τη στιγμή. Θα αντανακλά (την αξία μου). Δεν θέλω να γίνω πολύ βαθυστόχαστος και λυρικός, αλλά είμαι αυτός που είμαι και προέρχομαι από εκεί που προέρχομαι. (Σκέφτομαι) όλο αυτό το ταξίδι και η διάρκειά μου στη διοργάνωση, που είναι η δεύτερη καλύτερη στον κόσμο (σσ. πίσω από το NBA).

Όταν φτάσω, λοιπόν, σε αυτή την κορυφή δεν θα το εκτιμήσω μάλλον τόσο, όσο θα το εκτιμήσω αργότερα. Προφανώς το να ξεπεράσεις τον Μπίλι σε ο,τιδήποτε είναι εκπληκτικό, εξαιτίας του ποιος είναι και τι σημαίνει για το μπάσκετ.

Όλοι ξέρουν ποιος είναι. Σε μία όχι τόσο ποιητική σκοπιά, αλλά ποιητικά κατά βάθος θα σημαίνει πολλά για εμένα κάποια στιγμή".