Ο Μάικλ Πόρτερ (2.08 μέτρα, 22 χρονών) έβλεπε τις ομάδες να τον προσπερνούν η μία μετά την άλλη στο ΝΒΑ Draft 2018. Ο παίκτης που υποτίθεται ότι θα μπορούσε να επιλεγεί ακόμα και στο Νο1 ήταν ήδη εκτός 10αδας. Τελικά έμελλε να επιλεγεί στο Νο14 από τους Νάγκετς.

Ο νεαρός φόργουορντ ήξερε γιατί συνέβαινε αυτό. Όλος ο κόσμος ήξερε για την ακρίβεια, αν και κανείς δε μπορούσε να καταλάβει γιατί είχε κατρακυλήσει τόσο πολύ. Η απάντηση ωστόσο έμοιαζε πιο προφανής από ποτέ: Τη μοναδική σεζόν που αγωνίστηκε με το Κολέγιο του Μιζούρι στο NCAA (2017/18) πήρε μέρος μόλις σε τρεις αγώνες λόγω επέμβασης στη μέση.

Σύμφωνα με όσα είχαν διαρρεύσει από τις ομάδες, οι ιατρικές εξετάσεις του Πόρτερ δεν ήταν και πολύ ενθαρρυντικές. Οι επεμβάσεις στη μέση πάντα θεωρούνται επικίνδυνες έτσι κι αλλιώς βέβαια, κάτι που ήδη είχε κάνει περίεργη την περίπτωσή του. Οι Νάγκετς από την πλευρά τους δεν φάνηκε να αγχώνονται όμως. Είχαν ήδη μία ομάδα με γεμάτο ρόστερ και βλέψεις πρωταθλητισμού, οπότε για αυτούς το ρίσκο που θα έπαιρναν ήταν εμφανώς μικρότερο σχετικά με το ενδεχόμενο κέρδος.

ΝΕΑ ΕΠΕΜΒΑΣΗ ΚΑΙ ΕΝΑΣ ΧΡΟΝΟΣ ΥΠΟΜΟΝΗ

Η σεζόν 2018/19 βρήκε τον Πόρτερ στα... πιτς. Λίγες στιγμές μετά την επιλογή του στο ΝΒΑ Draft, το Ντένβερ ανακοίνωσε ότι ο νεαρός φόργουορντ θα υποβαλλόταν σε νέα επέμβαση στη μέση και θα έμενε εκτός για όλη την σεζόν προκειμένου να εστιάσει στην αποθεραπεία του. Η ανησυχία αρκετών μεγάλωσε. Το Ντένβερ όμως ήθελε να προστατέψει την επένδυσή του.

Ο Πόρτερ το μόνο που έκανε σε αυτό το διάστημα ήταν να δουλεύει. Όταν πάτησε παρκέ για να προπονηθεί με τους συμπαίκτες του προς το φινάλε της περασμένης σεζόν, κυκλοφόρησαν φήμες ότι κυριαρχούσε, οι οποίες όμως δεν επιβεβαιώθηκαν ποτέ. Η αναμονή φάνηκε να τελειώνει στο στο Summer League του 2019 πριν την έναρξη της φετινής σεζόν, ωστόσο τότε ήρθε νέο πισωγύρισμα, αφού ο Πόρτερ τραυματίστηκε στο γόνατο.

Ο κόσμος είχε αρχίσει ήδη να του βάζει την ταμπέλα του επιρρεπή στους τραυματισμούς. Αρκετοί φρόντισαν να τον ξεγράψουν ξανά. Στο Ντένβερ όμως είχαν ένα πλάνο, συνέχισαν να το τηρούν και τελικά δεν άργησαν να δουν αποτελέσματα. Έστω και σποραδικά

TΑ ΕΝΘΑΡΡΥΝΤΙΚΑ ΣΗΜΑΔΙΑ ΚΑΙ Η... ΕΚΡΗΞΗ ΣΤΗ “ΦΟΥΣΚΑ”

Ο Πόρτερ χρειάστηκε να περιμένει μέχρι τον 5ο αγώνα της φετινής σεζόν πριν πατήσει παρκέ. Τελικά έκανε το αναμενόμενο ντεμπούτο του κόντρα στους Πέλικανς στις 31 Οκτωβρίου, έχοντας τότε 15 πόντους και 4 ριμπάουντ σε 21 λεπτά συμμετοχής στην ήττα των Νάγκετς με 122-107. Το πρώτο βήμα είχε γίνει, αλλά το δεύτερο θα αργούσε.

Παίζοντας ουσιαστικά για πρώτη φορά ανταγωνιστικά έπειτα από πάνω από δύο χρόνια, ο Πόρτερ χρειαζόταν χρόνο και χώρο. Αυτό όμως δεν ήταν εύκολο να συμβεί σε μία ομάδα με βλέψεις πρωταθλητισμού. Κάποια στιγμή όμως οι μαζεμένοι τραυματισμοί των Νάγκετς άνοιξαν ένα παράθυρο ευκαιρίας και ο Πόρτερ ήταν έτοιμος. Το διάστημα 12 Ιανουαρίου με 31 Ιανουαρίου είχε σε διάστημα 10 αγώνων 14.7 πόντους, 9 ριμπάυντ και 1.6 ασίστ μέσο όρο σε 25 λεπτά συμμετοχής, ενθουσιάζοντας τον κόσμο, μέχρι που ένας νέος μικροτραυματισμός τον πήγε πίσω. Τελικά έμελλε να μην ξαναβρεί ρυθμό μέχρι να διακοπεί η σεζόν λόγω του κορονοϊού. Από όταν ωστόσο επανεκκίνησε η κανονική περίοδος στην “φούσκα” στο Ορλάντο, ο Πόρτερ... εξερράγη, εκμεταλλευόμενος τον χρόνο συμμετοχής που πήρε λόγω των πολλών απουσιών των Νάγκετς.

Στον πρώτο αγώνα, κόντρα στους Χιτ, είχε 11 πόντους ( ήττα με 105-125). Στον δεύτερο αγώνα, κόντρα στους Θάντερ ( νίκη με 121-113), τα διέλυσε όλα, κάνοντας ρεκόρ καριέρας με 37 πόντους και 12 ριμπάουντ σε 43 λεπτά συμμετοχής. Και στον τρίτο αγώνα, κόντρα στους Σπερς, απλώς συνέχισε στο ίδιο τέμπο, έχοντας 30 πόντους και 15 ριμπάουντ ( νίκη με 132-126). Αυτός, μάλιστα, είναι ο Πόρτερ που ονειρεύονται όλοι.

ΕΝΑΣ ΠΑΙΚΤΗΣ ΠΟΥ ΜΠΟΡΕΙ ΝΑ ΑΛΛΑΞΕΙ ΤΙΣ ΙΣΟΡΡΟΠΙΕΣ

Οι Νάγκετς έχουν στα χέρια τους ένα μπασκετικό διαμάντι και το ξέρουν. Θέλησαν όλη την σεζόν να τον προστατέψουν. Έθεσαν ως βασικό στόχο να τον προετοιμάσουν για έναν μεγάλο ρόλο για την σεζόν 2020/21, ελπίζοντας την ίδια στιγμή ότι ο Πόρτερ θα έδινε κάποιες βοήθειες φέτος. Πιθανότατα ωστόσο ούτε οι ίδιοι να μην περίμεναν αυτό που έχει γίνει στην “φούσκα” στο Ορλάντο. Τα δεδομένα ξαφνικά δείχνουν να αλλάζουν.

Το Ντένβερ περιμένει τις επιστροφές των Τζαμάλ Μάρεϊ, Γκάρι Χάρις και Γουίλ Μπάρτον, των τριών βασικών τους περιφερειακών δηλαδή. Όταν συμβεί αυτό, ο Πόρτερ θα χρειαστεί να περάσει πάλι στον πάγκο. Δεν θα είναι όμως τόσο απλό πλέον να παίζει απλώς σκόρπια 15λεπτα. Όχι όταν δείχνει έτοιμος από τώρα να κάνει το επόμενο βήμα, δίνοντας το κάτι παραπάνω.

Ο Πόρτερ είναι ένας παίκτης που μπορεί να αλλάξει τις ισορροπίες. Με ύψος 2.08 μέτρα αγωνίζεται ως σμολ φόργουορντ, έχει εξαιρετική επαφή με το καλάθι, σουτάρει με 42.4% στα τρίποντα, μπορεί να βάλει τη μπάλα στο παρκέ και να δημιουργήσει το δικό του σουτ, κινείται εξαιρετικά στον χώρο δίνοντας επιλογές στον (εξαιρετικό πασέρ) Νίκολα Γιόκιτς, είναι εξαιρετικός ριμπάουντερ, διαθέτει το μέγεθος να μαρκάρει περιφερειακούς και ψηλούς. Το τρομακτικό όμως είναι ότι μόλις έχει ξεκινήσει να ξύνει το ταβάνι του.

Οι Νάγκετς αυτή τη στιγμή πρόκειται να βρεθούν σε ένα τεράστιο δίλημμα όταν έρθει η ώρα των playoffs. Ξέρουν ότι ο Πόρτερ έχει πιθανότατα το δεύτερο υψηλότερο αγωνιστικό ταβάνι στην ομάδα μετά τον Νίκολα Γιόκιτς. Ξέρουν πως αν βρει ρυθμό μπορεί να τους εκτοξεύσει και να τους βοηθήσει να κοιτάξουν στα μάτια ομάδες όπως οι Λέικερς και οι Κλίπερς. Ξέρουν επίσης ότι πιθανότατα έχουν τον επόμενο σταρ της λίγκας. Πρέπει όμως την ίδια στιγμή να τον προστατέψουν και παράλληλα να διατηρήσουν τους ρόλους και τις ισορροπίες στο Ντένβερ όταν επιστρέψουν οι Μάρεϊ, Χάρις και Μπάρτον. Η απόφαση θα είναι δύσκολη. Το μόνο σίγουρο είναι ότι ο Πόρτερ είναι αυτή τη στιγμή το απόλυτο wild card στο ΝΒΑ.

AP Photo/John Amis, Nick Wass