Ο Μπεν Σίμονς αισθάνεται θιγμένος. Δεν θέλει να φορέσει ξανά την φανέλα των Σίξερς. Δεν σκοπεύει να παρουσιαστεί στο τρέινινγκ καμπ της ομάδας. Το ΝΒΑ αναμένεται να βρεθεί σε εξαιρετικά δύσκολη θέση. Και έχει κάθε ευθύνη για αυτό.

Το σκηνικό με έναν παίκτη να αρνείται να παρουσιαστεί στο τρέινινγκ καμπ της ομάδας του δεν είναι καινούριο στο ΝΒΑ. Το 2018 είχε κάνει το ίδιο ο Τζίμι Μπάτλερ στους Γουλβς, αφού άργησε να παρουσιαστεί και μετά πήγε σε μία προπόνηση και... τσακώθηκε με όλους. Υπάρχει η περίπτωση του Τζέιμς Χάρντεν, ο οποίος πέρυσι αποφάσισε να μην παρουσιαστεί στο τρέινινγκ καμπ των Ρόκετς και την έβγαζε σε πάρτι και στριπτιτζάδικα. Στα μέσα της σεζόν 2018/19 ο Άντονι Ντέιβις είχε μείνει πρακτικά εκτός ομάδας στους Πέλικανς στα μέσα της σεζόν όταν αρνήθηκαν να τον παραχωρήσουν με ανταλλαγή. Ο Κουάι Λέοναρντ είχε απειλήσει επίσης τους Σπερς ότι δεν θα εμφανιστεί στο τρέινινγκ καμπ, αναγκάζοντας το Σαν Αντόνιο να στον στείλει στους Ράπτορς το 2018.

Είναι – κακώς ή όχι, αυτό είναι μία άλλη ιστορία – σύνηθες για τους παίκτες να πιέζουν να περάσει το δικό τους, που συνήθως είναι να παραχωρηθούν με ανταλλαγή, με το να είναι είτε προκλητικοί, είτε να μην εμφανίζονται. Ο Σίμονς ακολουθεί τον ίδιο δρόμο. Υπάρχει όμως μία λεπτομέρεια: Κανένας από τους παίκτες που αναφέρθηκε – αλλά και τους δεκάδες που προηγήθηκαν – δεν είχε ακόμα τέσσερα χρόνια συμβόλαιο με την ομάδα του όπως ο Σίμονς με τους Σίξερς. Στην χειρότερη των περιπτώσεων είχε ακόμα 1.5 χρόνο συμβόλαιο. Τα δεδομένα ήταν διαφορετικά. Το ΝΒΑ ποτέ ξανά δεν βρέθηκε σε χειρότερη θέση.

Ο Σίμονς στο επίκεντρο

To NBA έχει ζήσει πολλές περίεργες καταστάσεις, ακόμα και στο μακρινό παρελθόν. Τα σκηνικά με τον Σκότι Πίπεν να ζητάει αναπροσαρμογή συμβολαίου από τους Μπουλς την δεκαετία του 90' και να μην την παίρνει με αποτέλεσμα να αργεί να ενσωματωθεί στην ομάδα είναι γνωστά. Κάποτε, την σεζόν 1994/95, ο Κρις Μόρις – που πέρασε για ένα φεγγάρι από τον Ολυμπιακό – εμφανίστηκε σε αγώνα των Νετς έχοντας γράψει στα παπούτσια του “Trade Me”, δηλαδή “ανταλλάξτε με”! Αυτό που συμβαίνει όμως με τον Σίμονς δεν έχει προηγούμενο.

Ο Σίμονς έχει ακόμα τέσσερα χρόνια συμβόλαιο. Δεν βρίσκεται στον τελευταίο χρόνο του συμβολαίου του – ή έστω δύο χρόνια πριν ολοκληρωθεί το συμβόλαιό του – ώστε να πιέσει να φύγει επειδή διαφορετικά οι Σίξερς θα τον χάσουν χωρίς αντάλλαγμα. Θεωρητικά, αν οι Σίξερς το θελήσουν, μπορούν απλώς να του... κόψουν το μπάσκετ για τέσσερα χρόνια αν συνεχίσει να έχει αυτή την συμπεριφορά. Αυτό δεν πρόκειται να γίνει βέβαια. Δεν θα αφήσει να συμβεί αυτό το ΝΒΑ, αλλά και η Ένωση παικτών. Το σκηνικό όμως είναι περίεργο.

Ο Σίμονς είναι ένας παίκτης που έχει αναδειχθεί τρεις φορές All Star και έχει ακόμα τέσσερα χρόνια συμβολαίου έναντι σχεδόν 140 εκατ. δολαρίων. Ένας παίκτης που οι Σίξερς δεν έχουν κρύψει ότι προσπαθούν να τον παραχωρήσουν με ανταλλαγή και που τον “άδειασε” ο προπονητής του, Ντοκ Ρίβερς, όταν έκλεισε η σεζόν. Ένας παίκτης που έχουν γιουχάρει οι απαιτητικοί φίλοι των Σίξερς. Έχει δικαίωμα να αισθάνεται θιγμένος; Ναι. Είναι ο πρώτος ή ο τελευταίος παίκτης που έχει βρεθεί σε αυτή την θέση; Όχι. Έχει το δικαίωμα να θέλει να αποχωρήσει; Ναι. Είναι αυτός ο τρόπος να το ζητήσει; Κοιτώντας το πράγμα εντελώς κυνικά, η απάντηση είναι όχι.

Η ζωή του ΝΒΑερ δεν μοιάζει αυτή με του καθημερινού ανθρώπου. Έχει να διαχειριστεί πίεση και καταστάσεις που δεν μπορεί να διανοηθεί ο μέσος άνθρωπος. Από την άλλη πλευρά όμως, ο Μπεν Σίμονς μάλλον δεν θα έχει άγχος αν θα πληρώσει τον επόμενο λογαριασμό του νερού του ή του ρεύματος. Έχει βγάλει περίπου 57 εκατ. δολάρια μέχρι στιγμής στην καριέρα του και φέτος προβλέπεται να εισπράξει 31.6 εκατ. δολάρια. Για να παίξει μπάσκετ. Όταν κάποιος αποφασίζει να κάνει αυτή την ζωή πρέπει να είναι έτοιμος να αντιμετωπίσει και τα καλά και τα άσχημα.

ΝΒΑ και Ένωση παικτών σε δύσκολη θέση

Το ΝΒΑ για χρόνια χάιδευε – και χαϊδεύει – τους παίκτες. Ο τρόπος που χειρίστηκε τα θέματα των Ντέιβις, Μπάτλερ, Χάρντεν και πολλών ακόμα δεν ήταν ο ενδεδειγμένος, κυρίως για έναν λόγο: Επιβεβαίωσε ότι πλέον οι παίκτες έχουν τον απόλυτο έλεγχο. Έδωσε την εντύπωση ότι οι παίκτες μπορούν να κάνουν ό,τι θέλουν. Δεδομένου ότι οι τρεις συγκεκριμένοι σταρ – αλλά και αρκετοί στο παρελθόν – είδαν ότι τελικά έγινε αυτό που ήθελαν, ήταν λογικό κάποια στιγμή η κατάσταση να ξεφύγει. Και, στην περίπτωση του Σίμονς, η κατάσταση έχει ξεφύγει.

Ο Σίμονς είναι πολλά πράγματα. All Star, καλός αμυντικός, κακός εκτελεστής ελευθέρων βολών, εξαιρετικός πασέρ. Είναι όμως και κάτι άλλο: Ένας εργαζόμενος Σίγουρα είναι ένας ακριβοπληρωμένος εργαζόμενος, αλλά δεν παύει να είναι εργαζόμενος, που έχει υποχρεώσεις και δικαιώματα. Και μία από τις υποχρεώσεις του είναι να συμπεριφερθεί σαν επαγγελματίας και απλώς να παρουσιαστεί στο τρέινινγκ καμπ των Σίξερς μέχρι να βρεθεί μία λύση.

Η ζωή ενός ΝΒΑερ είναι σκληρή και κυνική. Οι παίκτες μπορεί από την μία στιγμή στην άλλη να βρεθούν από την μία άκρη των ΗΠΑ στην άλλη με ανταλλαγή. Αυτό δεν είναι εύκολα διαχειρίσιμο. Ο καθένας έχει το δικαίωμα να ζητάει πιο ευνοϊκούς όρους εργασίας και οι παίκτες μπορούν να κάνουν το ίδιο. Από την άλλη πλευρά όμως, οι παίκτες ξέρουν ότι οι ανταλλαγές είναι μέσα στο παιχνίδι. Ο Σίμονς το ξέρει αυτό κι ας αισθάνεται θιγμένος επειδή οι Σίξερς τον έχουν βγάλει στο “σφυρί” εδώ και μήνες.

Το ΝΒΑ και η Ένωση παικτών βρίσκονται σε μία πραγματικά δύσκολη θέση. Ο κόσμος ίσως δεν το συνειδητοποιεί, αλλά το σκηνικό που εκτυλίσσεται ανάμεσα στον Σίμονς και τους Σίξερς μπορεί να αλλάξει την ιστορία της λίγκας. Αν οι Σίξερς αποφασίσουν απλώς να τον κρατήσουν και ο Σίμονς αποφασίσει να μην αγωνιστεί φέτος, το ΝΒΑ θα δεχθεί ένα σκληρό χτύπημα. Αν η Ένωση παικτών πάει το θέμα στα άκρα για να πάρει το μέρος του Αυστραλού, τότε στην επόμενη διασυλλογική σύμβαση ενδεχομένως να μπουν ασφαλιστικές δικλείδες για τις ομάδες, κάτι που ενδεχομένως να οδηγήσει σε lockout. Όπως και να έχει, τα πράγματα μπορεί να μπλέξουν επικίνδυνα. Και άμεση ευθύνη σε αυτό θα έχει το ΝΒΑ, επειδή στο παρελθόν δεν πήρε τις αποφάσεις που έπρεπε, οδηγώντας σε αυτή την κατάσταση.

Τα τρέινινγκ καμπ των ομάδων αναμένεται να ξεκινήσουν σύντομα. Οι Σίξερς περιμένουν από τον Σίμονς να παρουσιαστεί κανονικά, αλλά αυτός δεν σκοπεύει να το κάνει. Αν δεν βρεθεί κάποια ομάδα να τους δώσει αυτό που θέλουν ώστε να τον παραχωρήσουν με ανταλλαγή, τότε η κατάσταση θα γίνει άβολη. Για όλους. Το ΝΒΑ και η Ένωση παικτών βρίσκονται μπροστά σε ένα κρίσιμο σταυροδρόμι. Η συνέχεια θα έχει πολύ ενδιαφέρον.