Με δεδομένο πως το 2020/21 οι ομάδες της Β' Εθνικής έδωσαν μόλις τέσσερις αγώνες πριν από το λουκέτο, η φετινή σεζόν είναι ουσιαστικά η πρώτη για τον ΝΕΟΛ στην τρίτη τη τάξει εθνική κατηγορία. Ο σύλλογος της Κεφαλονιάς, με σταθερά βήματα τα τελευταία χρόνια, έφτασε στο σημείο να δοκιμάζεται για πρώτη φορά σε αυτό το επίπεδο, υπό την καθοδήγηση του Μάρκου Τζουγανάτου.

Ένας στόχος που έγινε πραγματικότητα, αλλά δεν αποτελεί το... τέλος των φιλοδοξιών και των ονείρων που υπάρχουν στο εσωτερικό του συλλόγου. Όπως εξήγησε άλλωστε στο SPORT24 ο αρχηγός της ομάδας, Δημήτρης Λαμπρόπουλος: "Έχω παρακολουθήσει την εξέλιξη του ΝΕΟΛ από τα τοπικά, η ομάδα κάνει σταδιακά βήματα προόδου, κοιτάζοντας κάθε φορά το καλύτερο. Η διοίκηση είναι αυτή που τοποθετεί τον πήχη, το ίδιο θα κάνει το καλοκαίρι, μετά το πέρας της φετινής αγωνιστικής περιόδου. Γενικότερα πάντως, από το κλίμα που επικρατεί στο νησί και όσα αφουγκράζομαι καθημερινά, μπορώ να πω ότι ο ΝΕΟΛ έχει τα εφόδια για να κάνει το βήμα παραπάνω στις εθνικές κατηγορίες".

Ο "κάπτεν" βρίσκεται στις τάξεις του ΝΕΟΛ για τέταρτη σεζόν, οπότε ξέρει κάποια πράγματα παραπάνω. Παρεμπιπτόντως, παραδέχθηκε πως -βάσει του τρόπου που εξελίχθηκαν τα πράγματα- η Κεφαλονιά είναι το λιμάνι του: "Θα σου πω με πάσα ειλικρίνεια, πως αυτά τα τέσσερα χρόνια που βρίσκομαι εδώ, δεν με έχει προβληματίσει τίποτα. Δεν έχω σκεφτεί να φύγω ή να με δελεάσει κάτι άλλο. Είμαι απόλυτα ικανοποιημένος απ όσα γίνονται στον ΝΕΟΛ και τον τρόπο που δουλεύουν όλα, απολαμβάνω κάθε στιγμή στο νησί και την ομάδα. Οπότε ναι, θα μπορούσες να πεις ότι ίσως πρόκειται για το λιμάνι μου (γελάει)".

Τη δεδομένη χρονική στιγμή, ο ΝΕΟΛ βρίσκεται στο πάνω μισό του βαθμολογικού πίνακα, μετρώντας περισσότερες νίκες (9) από ήττες (8). Ούτως ή άλλως, ο βασικός στόχος -όπως για κάθε νεοφώτιστο- είναι η γρήγορη εξασφάλιση της παραμονής, αλλά κι η παράλληλη δημιουργία μιας αγωνιστικής βάσης για την επόμενη σεζόν.

Ο εκ των βασικών αγωνιστικών συντελεστών του ΝΕΟΛ, Άλκης Παππάς, ορθά επισημαίνει πάνω σε αυτό πως "ο Νότιος Όμιλος της Β' Εθνικής είναι μια πολύ απαιτητική κατηγορία. Ειδικά μετά τις προσθήκες που έγιναν τον χειμώνα από αρκετές ομάδες. Για να πρωταγωνιστήσει μια ομάδα θέλει πάρα πολλά πράγματα. Προσωπικά, θεωρώ ότι η κατεύθυνση είναι να χτιστεί φέτος μια βάση, να υπάρχει μια κατανόηση των απαιτήσεων της κατηγορίας, να υπάρχει μια μεταβατική κατάσταση με στόχο το ακόμη καλύτερο την επόμενη σεζόν. Ο ΝΕΟΛ θέλει ουσιαστικά φέτος να χτίσει για την επόμενη σεζόν. Στον σύλλογο έχουν καταλάβει τι χρειάζεται για να κάνεις πρωταθλητισμό. Είχαμε μεν κάποιες ατυχίες που μας πήγαν πίσω μέσα στη σεζόν, αλλά έχουμε ξαναβρεί ρυθμό και είμαστε αισιόδοξοι για τη συνέχεια".

Το μεγάλο "συν" πάντως έχει να κάνει με την οργάνωση και τον τρόπο λειτουργίας εκτός παρκέ, ο οποίος δίνει τη δυνατότητα στους παίκτες να εστιάζουν μόνο στο αγωνιστικό κομμάτι -δεδομένου πως όλα τα υπόλοιπα είναι λυμένα. Επ αυτού ο Άλκης Παππάς (που έχει αρκετά γεμάτο βιογραφικό από τις εθνικές κατηγορίες) τονίζει: "Υπάρχει σπουδαία οργάνωση κι ο προγραμματισμός σε οτιδήποτε αφορά στην ομάδα είναι εξαιρετικός. Από το σημαντικότερο μέχρι το πιο ασήμαντο. Η προσπάθεια που γίνεται στον σύλλογο είναι σοβαρή και αυτό με κάνει να αισθάνομαι απόλυτα δικαιωμένος για την απόφαση που πήρα να παίξω για τον ΝΕΟΛ. Υπάρχει διοικητική φερεγγυότητα και ηρεμία, η οποία "περνάει" στους παίκτες. Αυτό είναι μείζονος σημασίας, ειδικά αν σκεφτείς τα παιδιά που δεν είναι από το νησί. Κάπως έτσι, κατάλαβα πως έκανα την καλύτερη επιλογή για μένα".

Παρεμπιπτόντως, οι ενέργειες του ΝΕΟΛ δεν περιορίζονται σε όσα αφορούν στη Β' Εθνική. Ο σύλλογος ασχολείται επίσης ενεργά με φιλανθρωπικές δράσεις, όπως αυτή που θα "τρέξει" την Κυριακή 13 Μαρτίου στο Κλειστό Γυμναστήριου Ληξουρίου. Εκεί όπου ο ΝΕΟΛ θα αντιμετωπίσει τον ΣΠΑΚΕ (Σύλλογος Βετεράνων Ελλάδας), με στόχο τη συγκέντρωση χρημάτων για την οικονομική ενίσχυση του Ορφανοτροφείου Κεφαλονιάς "Ο Σωτήρ".

Όσο για τη συνέχεια; Sky is the limit. Ο ΝΕΟΛ έφτασε μέχρι τη Β' Εθνική, αλλά δεν θέλει να μείνει εκεί. Κάθε μέρα μπαίνει τίθεται ένας νέος (μικρός) στόχος, με απώτερο σκοπό ο σύλλογος να φτάσει στο υψηλότερο δυνατό σημείο. Όπου κι αν είναι αυτό.