Ανήμερα της επετείου από τον θρίαμβο του 1968 , η ΑΕΚ έφτασε μια ανάσα από το να κερδίσει τον Παναθηναϊκό μετά από 2.921 ημέρες, αλλά δεν τα κατάφερε. Ο λόγος; Έλιοτ Ουίλιαμς! Ο Αμερικανός γκαρντ έσωσε το "τριφύλλι" (78-71) για ακόμη μια φορά, εν προκειμένω σημειώνοντας οκτώ πόντους στα τελευταία 2'23'', κι ενώ η "Ένωση" είχε φτάσει σε σημείο να προηγηθεί με τέσσερις (63-67) στο 35'21'' και 70-71.

Η ομάδα του Σάσα Τζόρτζεβιτς παρουσιάστηκε κατώτερη των περιστάσεων, αλλά στο φινάλε αυτό που μετράει είναι πως πήρε το ροζ φύλλο αγώνα, διατηρώντας τις όποιες (ελάχιστες) πιθανότητες έχει για την πρωτιά στη regular season. Περιμένει βέβαια ένα θαύμα από το Ρέθυμνο, το οποίο την τελευταία αγωνιστή αντιμετωπίζει τον Ολυμπιακό στο ΣΕΦ.

Όσο για την ΑΕΚ; Μετά το παιχνίδι με τον Ολυμπιακό, έχασε μία ακόμη μεγάλη ευκαιρία απέναντι στους δύο "αιώνιους". Αυτή τη φορά γιατί στα τελευταία μέτρα της κούρσας δεν είχε την ψυχραιμία για να "καθαρίσει" το παιχνίδι.

Ο πρωταγωνιστής

Ο Έλιοτ Ουίλιαμς επέστρεψε στις... διψήφιες εμφανίσεις μετά το "διάλειμμα" απέναντι στην Τσεντεβίτα, για να οδηγήσει τον Παναθηναϊκό στη νίκη. Ο Αμερικανός γκαρντ είχε 10 πόντους από το πρώτο δεκάλεπτο, για να ολοκληρώσει την αναμέτρηση με 24 πόντους, με 7/10 σουτ και 9/13 βολές. Παρεμπιπτόντως, είχε 8 πόντους στα τελευταία 2'23'' της αναμέτρησης.

Που κρίθηκε ο αγώνας

Στα τελευταία 2'23'', όταν ο Έλιοτ Ουίλιαμς άρχισε να σκοράρει δίχως σταματημό, οδηγώντας τον Παναθηναϊκό στην εντός έδρας επικράτηση με 78-71 επί της ΑΕΚ τρέχοντας ένα σερί 8-0 από το 70-71 μετά το λέι απ από τον Μίλαν Μιλόσεβιτς 2'06''.

Το στατιστικό που ξεχώρισε

Ο Έλιοτ Ουίλιαμς είχε 24 πόντους στο παιχνίδι, οι 16 εκ των οποίων στο πρώτο ημίχρονο. Πότε μπήκαν οι άλλοι 8; Στα τελευταία 2'23'', τότε δηλαδή που το "τριφύλλι" τον χρειαζόταν όσο κανέναν άλλον.

Ο αγώνας

Από πολύ νωρίς φάνηκε πως το παιχνίδι θα έχει χαμηλό ρυθμό. Δεν ήταν μόνο το γεγονός πως οι παίκτες των δύο ομάδων παρουσιάζονταν μία ταχύτητα πιο αργοί από το συνηθισμένο, ήρθαν τα πολλά φάουλ να επιτείνουν το παραπάνω. Για παράδειγμα, ο Παναθηναϊκός συμπλήρωσε τα πέντε ομαδικά φάουλ από το 2'40'', με την ΑΕΚ πάντως να μην εκμεταλλεύεται το γεγονός.

Το κάθε άλλο, η "Ένωση" βρέθηκε γρήγορα πίσω στο σκορ, κι από τη στιγμή που ο Λουκάς Μαυροκεφαλίδης δεν μπορούσε να σκοράρει, άρχισε η... κατηφόρα. Το "τριφύλλι" συνέχισε να παρουσιάζει προβλήματα επιθετικής ομοιογένειας και ταχύτητας, πλην όμως είχε τον Έλιοτ Ουίλιαμς στη σύνθεσή του. Ο Αμερικανός γκαρντ σημείωσε 10 πόντους στο πρώτο δεκάλεπτο (εκ των οποίων οι 8 σε 1'40'') για να οδηγήσει την ομάδα του σε νταμπλ σκορ (20-10 στο 7'44''), με την πρώτη περίοδο να ολοκληρώνεται στο +8 (23-15) για τον Παναθηναϊκό.

Παρεμπιπτόντως, οι δύο ομάδες σημείωσαν από 12 πόντους μέσα από το "βαμμένο", ήτοι μόλις ένα σουτ έξω από τις δύο ρακέτες, αυτό του Νικ Καλάθη στο ξεκίνημα της αναμέτρησης (1/3 τρίποντα ο Παναθηναϊκός, 0/5 τρίποντα η ΑΕΚ).

Οι διαιτητές συνέχισαν να σφυρίζουν το ένα φάουλ μετά το άλλο, ο ρυθμός παρέμενε... κουραστικός για τους θεατές, αλλά αυτό δεν αποτελούσε πρόβλημα για τους "πράσινους". Λογικό άλλωστε, αφού σε τέτοιες περιπτώσεις το πρόβλημα το έχει αυτός που ακολουθεί στο σκορ. Η διαφορά επέστρεψε γρήγορα σε διψήφια επίπεδα (28-17 στο 14'38'') μετά από καλάθι του Βινς Χάντερ, δείγμα της ασφάλειας που υπήρχε στην πλευρά των γηπεδούχων.

Ακόμη κι όταν οι παίκτες του Γιούρι Ζντοβτς "έσπασαν το ρόδι" από την περιφέρεια (σ.σ.: είχαν 0/9 μέχρι το 16'08'' αλλά και 4/5 μέχρι την ανάπαυλα), τα δεδομένα δεν άλλαξαν. Ο Παναθηναϊκός έκλεισε το πρώτο ημίχρονο με το +9 (41-32) να του δίνει μία σχετική ασφάλεια, την ώρα που ο Έλιοτ Ουίλιαμς (16π.) με τον Μίροσλαβ Ραντούλιτσα (10π. με 6/7 βολές) έκαναν καλά τη δουλειά τους, ενόσω ο Λουκάς Μαυροκεφαλίδης (11π.) ήταν ο μοναδικός που σκόραρε με συνέπεια για την ΑΕΚ.

Από ένα σημείο και μετά πάντως, η νωθρότητα του Παναθηναϊκού άρχισε να δημιουργεί προβλήματα. Ειδικά από τη στιγμή που ο Νικ Καλάθης με τον Μίροσλαβ Ραντούλιτσα έκαναν το ένα λάθος. Από την άλλη, ο Λουκάς Μαυροκεφαλίδης με τον Δημήτρη Μαυροειδή πήραν την "μπαγκέτα" για να αποτελέσουν τον βασικότερο λόγο που η ΑΕΚ πλησίασε στους δύο (46-44) στο 25'57''.

Τι κι αν ο Δημήτρης Διαμαντίδης πέτυχε εφτά πόντους στα επόμενα τρία λεπτά; Η ουσία δεν άλλαξε αφού οι παίκτες του Σάσα Τζόρτζεβιτς ήταν αγνώριστοι. Το προβάδισμα παρέμενε μεν στα δικά τους χέρια, αλλά ήταν σαφές πλέον πως το +1 (57-56) του 30ου λεπτού δεν έδινε στο "τριφύλλι" την πεποίθηση πως στο τέλος της ημέρας η νίκη θα καταλήξει στα δικά του χέρια.

Παρεμπιπτόντως, στο τρίτο δεκάλεπτο οι φιλοξενούμενοι είχαν ως άρμα μάχης τα 8/9 δίποντα, για να δημιουργήσουν ουκ ολίγα προβλήματα στην "πράσινη" άμυνα. Κι έτσι προέκυψε το ντέρμπι!

Κι όχι μόνο αυτό, αλλά στο ξεκίνημα της τελευταίας περιόδου, οι Λουκάς Μαυροκεφαλίδης και Μαλίκ Χέρστον ευστόχησαν από την περιφέρεια, για να δώσουν -με την κατάλληλη βοήθεια του Μίλαν Μιλόσεβιτς- το προβάδισμα στην ΑΕΚ (61-65) με 6'03'' να μένουν για το τέλος, την ώρα που οι "πράσινοι" άρχισαν να μην νιώθουν άνετα. Δεδομένα.

Παρόλ' αυτά, βρήκαν τον τρόπο να αντιδράσουν, ο Έλιοτ Ουίλιαμς σημείωσε το πρώτο του καλάθι στο δεύτερο ημίχρονο και χάρη σε 2/2 βολές του ίδιου, το "τριφύλλι" έφτασε στο +3 (74-71) στο 1'13'' για το φινάλε. Σα να μην έφτανε αυτό, στη συνέχεια έβαλε ένα πολύ κρίσιμο τρίποντο στα 34'' και με 1/2 βολές στα 16'', ήταν αυτός που "έγραψε" το τελικό 78-71 υπέρ του Παναθηναϊκού.

Τα δεκάλεπτα: 23-15, 41-32, 57-56, 78-71.

ΠΑΝΑΘΗΝΑΪΚΟΣ (Τζόρτζεβιτς): Χαραλαμπόπουλος 4(1), Γιάνκοβιτς 4, Φώτσης 4(1), Ραντούλιτσα 14, Φελντέιν 2, Διαμαντίδης 7(1), Γκιστ 2, Καλάθης 10(1), Παπαγιάννης 3, Ουίλιαμς 24(1), Χάντερ 4.

ΑΕΚ (Ζντοβτς): Σάκοτα 4, Χέρστον 7(1), Μιλόσεβιτς 8, Γκριν 3(1), Μαυροκεφαλίδης 16(2), Κάρτερ 4(1), Μπράουν 5, Σαρικόπουλος 4, Κατσίβελης 5(1), Καλαμπόκης 9(1), Μαυροειδής 6.