Κόντρα σε όλες τις προβλέψεις που έχρηζαν από την αρχή της σεζόν 2023/24 τον Πανιώνιο το φαβορί για την κατάκτηση του πρωταθλήματος της Elite League και την άνοδο στην Stoiximan Basket League, ο Μίλωνας κατάφερε να κάνει την έκπληξη και να επικρατήσει με 87-79 στο ντέρμπι της Νέας Σμύρνης, που έλαβε χώρα στο Κλειστό των Άνω Λιοσίων το βράδυ της Παρασκευής (17/5).

Κάπως έτσι, ο Μίλωνας επέστρεψε στα μεγάλα σαλόνια για πρώτη φορά μετά τη σεζόν 2000/01. Και ένας από τους βασικούς λόγους αυτού του θριάμβου έχει ονοματεπώνυμο. Ο λόγος για τον Ζακ Μπράιαντ, που σημείωσε 23 πόντους (10/17 δίποντα, 0/4 τρίποντα, 3/8 βολές) μαζί με 5 ριμπάουντ, 4 ασίστ, 3 κλεψίματα, 1 μπλοκ και 3 λάθη σε 39'35" που αγωνίστηκε στον τελικό του Final Four της Elite League.

Αυτό δεν προκάλεσε όμως ιδιαίτερη εντύπωση σε κανέναν, καθώς ο Αμερικανός γκαρντ αναδείχθηκε και MVP της σεζόν, μετρώντας 19.8 πόντους, 5 ριμπάουντ, 5.4 ασίστ και 1.6 κλεψίματα κατά μέσο όρο, αποδεικνύοντας ότι το ταλέντο του ξεχειλίζει.

Λίγο μετά το φινάλε της μεγάλης νίκης του Μίλωνα ο 26χρονος Μπράιντ (σσ. θα γίνει 27 στις 24 Νοεμβρίου) μίλησε στο SPORT24 για τον λόγο που παρέιμενε για δεύτερη χρονιά στην Elite League, ενώ κάλλιστα θα μπορούσε να αγωνίζεται σε υψηλότερο επίπεδο, αλλά και για το που θα τον βρει η επόμενη αγωνιστική περίοδος.

MVP της χρονιάς, MVP του τελικού, αλλά πάνω από όλα πρωταθλητής. Ποιο είναι το κυρίαρχο συναίσθημα αυτή τη στιγμή;

"Αισθάνομαι υπέροχα. Αισθάνομαι ότι βρίσκομαι στην κορυφή του κόσμου. Μόλις κερδίσαμε ένα πρωτάθλημα. Είμαι έτοιμος να το γιορτάσω με τους συμπαίκτες μου και να απολαύσω αυτό που καταφέραμε".

Ξεκίνησες τη σεζόν στο Σχηματάρι και μετακόμισες πριν από μερικούς μήνες στον Μίλωνα. Πώς ήταν η προσαρμογή σου;

"Η προσαρμογή μου ήταν κάπως δύσκολη, γιατί έπρεπε να μάθω τα πάντα πολύ γρήγορα και να μπω κατευθείαν στο επόμενο παιχνίδι. Όμως όλος ο οργανισμός του Μίλωνα με βοήθησε να ενσωματωθώ, αφιέρωσε χρόνο σε μένα, οπότε σταδιακά βρήκα μία καλή ροή μέσα στην ομάδα".

Ο Πανιώνιος κουβαλούσε τον τίτλο του φαβορί για το πρωτάθλημα από την αρχή της σεζόν. Με ποιον τρόπο προσεγγίσατε εσείς, λοιπόν, αυτόν τον τελικό και καταφέρατε να πάρετε μια τόσο σπουδαία νίκη;

"Είχαμε την νοοτροπία του αουτσάιντερ, γιατί έτσι μας έβλεπαν όλοι. Εμείς θέλαμε απλά να αποδείξουμε σε όλον τον κόσμο ότι είμαστε η καλύτερη ομάδα. Ήρθαμε εδώ να παλέψουμε και για αυτό κερδίσαμε το παιχνίδι".

Τι πέρασε από το μυαλό σου όταν έκανες αυτό το ασύλληπτο κάρφωμα στην τρίτη περίοδο;

"Το μόνο που σκέφτηκα είναι ότι χρειάζεται να σκοράρουμε ένα καλάθι, οπότε έκανα ό,τι καλύτερο μπορούσα για να το πετύχω. Κάπως έτσι έτυχε να βρεθώ εκεί και να καρφώσω την μπάλα".

Γιατί παίζεις ακόμα σε αυτό το επίπεδο όμως; Με τις ικανότητές σου θα μπορούσες να αγωνίζεσαι ήδη στην Basket League ή σε κάποιο άλλο πρωτάθλημα, στην πρώτη κατηγορία.

"Ο πραγματικός λόγος που παρέμεινα και δεύτερη χρονιά στην Elite League ήταν ο Νίκος Οικονόμου, ο προπονητής του Ερμή Σχηματαρίου. Από την πρώτη στιγμή που ήρθα εδώ στην Ελλάδα πέρσι είναι σαν πατρική φιγούρα για μένα. Αυτός έπαιξε κομβικό ρόλο για να επιστρέψω. Όταν πήρα μεταγραφή για τον Μίλωνα έβαλα ως στόχο να κατακτήσω το πρωτάθλημα και να του το αφιερώσω, γιατί εκείνος με έκανε να γυρίσω ξανά εδώ".

Και ποιο είναι το πλάνο για την επόμενη χρονιά; Θα παραμείνεις στην Ελλάδα;

"Θα επιστρέψω εδώ στον Μίλωνα. Αυτό είναι σίγουρο".

Να σημειώσουμε πως το μέλλον του Μπράιαντ βρίσκεται στον Μίλωνα, καθώς στο συμβόλαιό του υπήρχε σχετικός όρος παραμονής σε περίπτωση ανόδου, ενώ ο μόνος τρόπος για να αποχωρήσει, είναι αν ενδιαφερθεί για αυτόν κάποια από τις ομάδες της EuroLeague (σσ. υπάρχει δηλαδή EuroLeague-out).

Αξίζει πάντως να αναφέρουμε ότι ο Αμερικανός περιφερειακός, θα μεταβεί στην Ταϊβάν για να αγωνιστεί για έναν ακόμα μήνα στο φινάλε αυτής της σεζόν, πριν επιστρέψει στην ομάδα της Νέας Σμύρνης, από την οποία αναμένεται να λάβει του χρόνου 70.000 ευρώ.