Η απόφαση του ΝΒΑ να συμπεριληφθούν οι Σανς στις 22 ομάδες που θα μπουν στη “φούσκα” αντιμετωπίστηκε με σκεπτικισμό. Φαινόταν να μην έχει νόημα, αφού είχαν μόνο μαθηματικές ελπίδες να μπουν στα playoffs. Κι όμως, λίγο πριν το τέλος της κανονικής περιόδου μοιάζει να ήταν η πιο σωστή κίνηση.

Από τότε που επανεκκίνησε η σεζόν του ΝΒΑ υπάρχει μόνο μία αήττητη ομάδα στην “φούσκα”. Αυτή όμως δεν είναι ούτε οι Μπακς, ούτε οι Λέικερς, ούτε οι Κλίπερς, ούτε καν οι “καυτοί” Μπλέιζερς. Η μοναδική αήττητη ομάδα είναι οι Σανς με ρεκόρ 6-0. Οι πέντε από αυτές τις νίκες έχουν έρθει κόντρα σε ομάδες που θα αγωνιστούν σίγουρα στα playoffs (Μάβερικς, Κλίπερς, Πέισερς, Χιτ, Θάντερ) και η 6η κόντρα στη... μικτή G-League που κατέβασαν οι Γουίζαρντς.

Αυτό που έμοιαζε με αστείο ή σενάριο επιστημονικής φαντασίας, πλέον μοιάζει πιθανό: Οι Σανς έχουν ρεαλιστικές ελπίδες να κατακτήσουν την 9η θέση και ίσως και την 8η και να πάρουν μέρος στον αγώνα από τον οποίο θα κριθεί η τελευταία θέση της Δυτικής Περιφέρειας! Μπορεί ακόμα να μην εξαρτώνται αποκλειστικά από τα δικά τους αποτελέσματα, αλλά έχουν πράγματι ελπίδες, ενώ στους δύο τελευταίους αγώνες τους αντιμετωπίζουν τους προβληματικούς Σίξερς, που δεν θα έχουν μάλιστα και τους Μπεν Σίμονς και Τζοέλ Εμπίντ στην διάθεσή τους!

ΜΙΑ ΠΕΝΤΑΔΑ ΚΑΜΙΚΑΖΙ

Όλος ο κόσμος περίμενε από τους Σανς να παίξουν τον ρόλο του σάκου του μποξ. Πήγαν στο Ορλάντο χωρίς ρεαλιστικές πιθανότητες πρόκρισης στα playoffs, χωρίς τον δεύτερο καλύτερο παίκτη τους (Κέλι Ούμπρε) και με τον πιο έμπειρο παίκτη τους (Άρον Μπέινς) να χάνει τους πρώτους αγώνες λόγω κορονοϊού. Παράλληλα βέβαια υπήρχαν ελάχιστες απαιτήσεις και άγχος, αλλά και η πολυτέλεια να δοκιμάσουν πράγματα. Αυτός ο συνδυασμός έμελλε να τους βοηθήσει να... εκραγούν.

Έχοντας λιγότερες επιλογές στα χέρια του από ότι συνήθως,ο Μόντι Γουίλιαμς αποφάσισε να δοκιμάσει μία πεντάδα... καμικάζι. Ρίκι Ρούμπιο και Ντέβιν Μπούκερ στις θέσεις των γκαρντ, Κάμερον Τζόνσον και Μίκαλ Μπρίτζες στις θέσεις των φόργουορντ και ΝτιΆντρε Έιτον στην θέση του σέντερ. Με εξαίρεση τον Ρούμπιο όλοι οι παίκτες είναι μέχρι 24 ετών. Πάνω από όλα όμως δείχνουν να ταιριάζουν ιδανικά στο πλευρό των Μπούκερ και Έιτον. Η... επανάσταση ετοιμαζόταν να ξεκινήσει.

Έχοντας δύο αθλητικούς φόργουορντ στο παρκέ, οι Σανς αρχικά παίζουν – για πρώτη φορά φέτος – κανονική άμυνα, αφού οι Μπρίτζες και Τζόνσον ξέρουν τι να κάνουν στο παρκέ, καλύπτοντας τα αμυντικά κενά του Έιτον, ο οποίος εστιάζει στην κάλυψη της... πίσω ζώνης, με το Φοίνιξ να έχει βάσει defensive rating (πόντοι που δέχεται ανά 100 κατοχές) την δεύτερη καλύτερη άμυνα στην φούσκα.

Την ίδια στιγμή, στην επίθεση ο Ρούμπιο απολαμβάνει το γεγονός ότι έχει μία αθλητική τετράδα παικτών στο πλάι του με τους Σανς να σημειώνουν 15.8 πόντους μέσο όρο σε καταστάσεις αιφνιδιασμού στην “φούσκα” (πρώτοι στοι ΝΒΑ). Ο ο Μπούκερ βλέπει με χαρά τους Τζόνσον (37.1% στα τρίποντα στην “φούσκα) και Ρούμπιο (47.1% στα τρίποντα στην φούσκα!) να του ανοίγουν το γήπεδο και επιβεβαιώνει ότι δεν είναι μόνο εκτελεστής αλλά και δημιουργός, αριθμώντας 30.3 πόντους και 6 ασίστ μέσο όρο στη “φούσκα”. Ο Έιτον παίζει καλά τον ρόλο του “δεύτερου βιολιού” έχοντας 16.3 πόντους και 9.2 ριμπάουντ μέσο όρο.

ΚΙΝΗΤΡΟ ΚΑΙ ΤΥΧΗ

Οι Σανς μπήκαν με φόρα στο Ορλάντο. Μόλις στον δεύτερο αγώνα τους νίκησαν με ανατροπή τους Μάβερικς και κέρδισαν σε αυτοπεποίθηση. Οι νεαροί παίκτες τους απλώς απολαμβάνουν το παιχνίδι. Ο Μπούκερ (μόλις 23 χρονών ακόμα) δείχνει να κάνει τη μετάβαση στο επόμενο επίπεδο. Η ομάδα απλώς ρολάρει. Όλα αυτά συνδυάστηκαν βέβαια και με λίγη τύχη.

Η νίκη κόντρα στους Κλίπερς με το buzzer beater του Μπούκερ έδειξε ότι οι Σανς δεν αστειεύονται. Την ίδια στιγμή βέβαια βρήκαν το Μαϊάμι χωρίς τον Μπάτλερ και τους Θάντερ χωρίς τους Γκαλινάρι, Άνταμς, Γκίγκλεϊ-Αλεξάντερ και Σρούντερ. Δεν γινόταν όμως να κατάφερναν να έχουν αυτό το 6-0 αν δεν είχαν και λίγη τύχη. Δε μπορεί όμως να τους ψέξει κανείς για αυτό. Δεν είναι ανάγκη να βλέπουν όλη την αρνητική πλευρά όταν συμβαίνει κάτι τόσο όμορφο.

ΜΙΑ ΩΡΑΙΑ ΙΣΤΟΡΙΑ, ΑΛΛΑ ΤΟ ΘΕΜΑ ΕΙΝΑΙ ΤΟ ΜΕΛΛΟΝ

Οι Σανς μπορεί να καταφέρουν το... θαύμα και να μπουν στα playoffs. Μπορεί και όχι. Όλα αυτά δεν αλλάζουν βέβαια τους λάθος χειρισμούς του παρελθόντος. Όλα αυτά δεν αλλάζουν ότι στο ΝΒΑ Draft επέλεξαν τον Τζος Τζάκσον στο Νο4 αντί για κάποιον εκ των ΝτιΆρον Φοξ, Ντόνοβαν Μίτσελ, Μπαμ Αντεμπάγιο ή Τζόναθαν Άιζακ. Δεν αλλάζει ότι το 2018 προτίμησαν τον Έιτον από τον Λούκα Ντόντσιτς, ούτε ότι πέρυσι το καλοκαίρι έδωσαν... τσάμπα τον Σι Τζέι Γουόρεν στους Πέισερς. Το θέμα είναι τι θα κάνουν από εδώ και πέρα.

Οι Σανς έχουν χτίσει μία όμορφη ιστορία. Παίζουν όμορφο μπάσκετ, δείχνουν – επιτέλους – ένα μέρος των δυνατοτήτων που έχει το νεανικό ρόστερ τους. Δεν παύει όμως οι συνθήκες να είναι ιδιαίτερες. Το θέμα δεν είναι μία σειρά 6, 8 ή 10 αγώνων. Το θέμα είναι μία σεζόν 82 αγώνων. Το θέμα είναι να δείξουν σταθερότητα σε βάθος χρόνου και να αποδείξουν ότι μπορούν να εξελίξουν τους νεαρούς παίκτες τους.

Οι Σανς πρέπει να φροντίσουν ώστε ο Έιτον – ο οποίος έχασε τους πρώτους 25 αγώνες της σεζόν λόγω χρήσης απαγορευμένων ουσιών – να ωριμάσει και να μην χάσει αγώνα επειδή... ξέχασε να κάνει τεστ κορονοϊού. Να εξελίξουν τους Μπρίτζες, Τζόνσον και – όταν επιστρέψει – τον Κέλι Ούμπρε. Να πλαισιώσουν τον Μπούκερ με συμπαίκτες που θα τον βοηθήσουν να γίνει σούπερ σταρ. Όλα αυτά χρειάζονται δουλειά και σωστές αποφάσεις, για τις οποίες δεν φημίζονται. Η πρώτη ύλη υπάρχει. Στο χέρι τους είναι να εξελιχθούν.

Kevin C. Cox/Pool Photo via AP