Αν υπάρχει μία χώρα στην Ευρώπη που αγαπάει το μπάσκετ πέρα από κάθε άλλο σπορ, αυτή είναι η Λιθουανία. Η χώρα της Βαλτικής έχει στο... αίμα της την "σπυριάρα" και δεν χάνει την ευκαιρία να το δείχνει σε κάθε ευκαιρία. Σε επίπεδο συλλόγων το... καμάρι της χώρας δεν είναι άλλο από την Ζαλγκίρις Κάουνας, η οποία είναι η μοναδική ομάδα που έχει κατακτήσει την Euroleague (1999).

Ο Ολυμπιακός αυτή την εβδομάδα αντιμετωπίζει τους Λιέτουβα στο ΣΕΦ σε ένα πολύ κομβικό παιχνίδι για την πορεία του στη διοργάνωση και με αφορμή αυτό το γεγονός το Euroleague Greece ανέτρεξε στους παίκτες - "θρύλους" που έβαλαν τις βάσεις προκειμένου να μετατραπεί η Ζαλγκίρις σε μία παραδοσιακή δύναμη της μπασκετικής Ευρώπης. Από τον τεράστιο Άρβιντας Σαμπόνις μέχρι τον πρώην "ερυθρόλευκο", Τάιους Έντνι, η διαδρομή είναι... στρωμένη με χρυσό.

ΑΡΒΙΝΤΑΣ ΣΑΜΠΟΝΙΣ

Ο χαρακτηρισμός "θαύμα της φύσης" τον ακολουθούσε σε όλη του την καριέρα και όχι άδικα. Ταλέντο, μπασκετικό IQ, πάθος, θέληση και ικανότητα βρίσκονταν όλα συγκεντρωμένα στο ύψους 2,24μ. κορμί του Άρβιντας Σαμπόνις. Ο μεγάλος "Σάμπας" του ευρωπαϊκού μπάσκετ γεννήθηκε το 1964 και ξεκίνησε την καριέρα του το 1981 σε ηλικία 17 ετών από την Ζαλγκίρις Κάουνας. Από το 1981 μέχρι το 1989 όταν και αποχώρησε για... άλλες πολιτείες πρόλαβε να οδηγήσει την ομάδα του στην κατάκτηση τριών συνεχόμενων πρωταθλημάτων Σοβιετικής Ένωσης (1985-87), σε ένα διηπειρωτικό Κύπελλο (1986), ενώ έφτασε και στους τελικούς του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος το 1986 όπου έχασε το χρυσό από την μεγάλη Τσιμπόνα. Μετά από μία πλούσια καριέρα που περιελάμβανε Βαγιαδολίδ, Ρεάλ και Πρόρτλαντ Μπλέιζερς, ο Σαμπόνις επέστρεψε στην αγαπημένη του Ζαλγκίρις δύο φορές για να κλείσει την καριέρα του (2001-02, 2003-04).

ΒΑΛΝΤΕΜΑΡΑΣ ΧΟΜΙΤΣΙΟΥΣ

Ο Βαλντεμάρας Χομίτσιους γεννήθηκε στις 4 Μαΐου του 1959 στο Κάουνας και από το 1978 μέχρι το 1989 αγωνίστηκε με τη φανέλα της Ζαλγκίρις. Ο άλλοτε μυστακοφόρος δαιμόνιος γκαρντ πριν ανοίξει τα φτερά του για άλλες χώρες και εμπειρίες πρόλαβε να κατακτήσει με τους "πράσινους" ως αρχηγός τρία πρωταθλήματα Σοβιετικής Ένωσης (1985-87), ένα διηπειρωτικό Κύπελλον το 1986, ενώ είχε σημαντική συνεισφορά στο να φτάσουν οι Λιθουανοί μέχρι τον τελικό του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος το 1986.

ΣΑΟΥΛΙΟΥΣ ΣΤΟΜΠΕΡΓΚΑΣ

Τρομερό σουτ, "κρύο" αίμα, ψυχραιμία στα κρίσιμα σημεία του αγώνα και ηγετική φυσιογνωμία συνέθεταν το παζλ της αγωνιστικής ταυτότητας του Σαούλιους Στομπέργκας. Ο γεννημένος στις 14 Δεκεμβρίου 1973 στην Κλαϊπέδα σμολ φόργουορντ αγωνίστηκε στην Ζαλγκίρις τέσσερις σεζόν (1992-3, 1997-99, 2002-03), όμως κατάφερε να βάλει την υπογραφή του σε μερικές από τις σημαντικότερες στιγμές της ιστορίας των "πρασίνων" οπότε δικαίως συμπεριλαμβάνεται στους "θρύλους" του λιθουανικού μπάσκετ αλλά και της ομάδας.

Ο Στομπέργκας ήταν ένας από τους βασικούς λόγους που η Ζαλγκίρις κατέκτησε για πρώτη φορά στην ιστορία της την Ευρωλίγκα το 1999, όμως ο πρώην σμολ φόργουορντ είχε στείλει το μήνυμα ένα χρόνο νωρίτερα. Η Ζαλγκίρις βρίσκεται στον τελικό του Κυπέλλου Σαπόρτα έχοντας απέναντι την Στεφανέλ Μιλάνο. Σε εκείνο τον τελικό ο Στομπέργκας πετυχαίνει 35 πόντους και ηγείται στη νίκη με 82-67 που θα δώσει για πρώτη φορά έναν ευρωπαϊκό τίτλο στους Λιθουανούς.

ΡΙΜΑΣ ΚΟΥΡΤΙΝΑΪΤΙΣ

Οι νέοι τον έχουν γνωρίσει ως προπονητή της Χίμκι, όμως οι παλιοί θυμούνται καλά τον αθλητή Ρίμας Κουρτινάιτις, ο οποίος με την χαρακτηριστική του χαίτη και το μουστάκι "τρομοκρατούσε" τα αντίπαλα καλάθια. Γεννημένος στις 15 Μαΐου 1960 στο Κάουνας ξεκίνησε να παίζει μπάσκετ στην ΤΣΣΚΑ Μόσχας (1981-83), όμως στη συνέχεια από το 1983 έως το 1989 έγινε αναπόσπαστο μέλος της ισχυρής Ζαλγκίρις. Μαζί με τους Σαμπόνις και Χομίτσιους δημιούργησαν μία τριπλέτα πανίσχυρη που οδήγησε τους "πράσινους" σε τρία συνεχόμενα πρωταθλήματα Σοβιετικής Ένωσης (1985-87), ένα διηπειρωτικό κύπελλο (1986) αλλά και στον τελικό του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος του 1986. Συνολικά αγωνίστηκε στην Ζαλγκίρις για εννέα σεζόν βάζοντας την δική του υπογραφή στην μεγάλη ιστορία των "πρασίνων".

ΑΝΤΟΝΙ ΜΠΟΟΥΙ - ΤΑΪΟΥΣ ΕΝΤΝΙ

Αν και έπαιξαν μόλις μία σεζόν στην Ζαλγκίρις οι Άντονι Μπόουι και Τάιους Έντνι φρόντισαν να συνδέσουν το όνομα τους με την πιο λαμπρή σελίδα της ιστορίας του συλλόγου. Ο νεαρός, τότε, Έντνι κι ο βετεράνος Μπόουι μαζί με την πολύτιμη βοήθεια του Στομπέργκας οδηγούν τους Λιθουανούς σε μία ξέφρενη πορεία στην Ευρώπη που τους φέρνει μέχρι το Final Four του Μονάχου. Στο ημιτελικό ο Ολυμπιακός δεν καταφέρνει να αντισταθεί και υποκύπτει με 87-71, ενώ στον τελικό με τους δύο Αμερικανούς να είναι πρώτοι σκόρερ κερδίζουν με 82-74 την Βίρτους Μπολόνια του Ετόρε Μεσίνα κι έτσι φέρνουν για πρώτη και μοναδική φορά την Ζαλγκίρις στην κορυφή της Ευρώπης. Ο Τάιους Έντνι ανακηρύσσεται MVP του Final Four κι έτσι ανοίγονται μπροστά του αρκετές πόρτες για μία μεγάλη καριέρα. Το 2005 έπαιξε στην Ελλάδα με τη φανέλα του Ολυμπιακού, ενώ κι ο Άντονι Μπόουι αγωνίστηκε στα... μέρη μας, καθώς μετά την Λιθουανία ήρθε στην ΑΕΚ (1999-2000), ενώ ακολούθησαν Άρης (2000-01) και Νήαρ Ηστ (2001).

Twitter: @Karamousadakis