Το παιχνίδι με τον ΠΑΟΚ στο PAOK Sports Arena ήταν "σημαδεμένο" εδώ και καιρό από τους παίκτες του Άρη. Όχι ότι αψήφισαν αυτά που προηγήθηκαν ή αυτά που ακολουθούν, αλλά - η αλήθεια είναι ότι - η νίκη επί του "αιωνίου" αντιπάλου θα βοηθούσε στη ριζική αλλαγή ψυχολογίας εντός της ομάδας όπως παραδέχθηκε στο Sport24.gr ο "εγκέφαλος" των "κιτρίνων" Ντομινίκ Ουότερς.

Κάτι οι μαζεμένες ήττες σε Ελλάδα και Ευρώπη, κάτι οι μέτριες (έως κακές) εμφανίσεις μέσα στον Ιανουάριο, κάτι η έλλειψη ενέργειας είχαν φέρει τον Άρη σε οριακό σημείο. Όχι με τη λογική ότι θα ερχόταν το τέλος του κόσμου, αλλά σε κάποιο βαθμό η ομάδα του Δημήτρη Πρίφτη έδειχνε να χάνει τον προσανατολισμό της προς την πρώτη τριάδα της Basket League ΣΚΡΑΤΣ.

Η εντός έδρας επικράτηση επί της Άλμπα Βερολίνου έφερε μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση στους "κίτρινους", για να ακολουθήσει το "διπλό" στην Πυλαία (69-77) . Εκεί όπου ο Άρης έκανε "δήλωση" για το ποια ομάδα είναι το αφεντικό της πόλης, έχοντας κερδίσει τον ΠΑΟΚ ακόμη μια φορά φέτος, στον Α' γύρο.

Ένας από τους παίκτες που βοήθησαν σημαντικά στην εκτός έδρας επικράτηση ήταν ο Ντόμινικ Ουότερς. Ο Αμερικανός πλεϊμέικερ διαχειρίστηκε σχεδόν ιδανικά την πίεση της αντίπαλης άμυνας, της εξέδρας και του "πρέπει" που - σε ένα βαθμό - υπήρχε στο παιχνίδι, ολοκληρώνοντας την αναμέτρηση με 17 πόντους, με τους 12 στα δύο πρώτα δεκάλεπτα κρατώντας επιθετικά τον Άρη, και 5 ασίστ σε 31':07''.

"Η άμυνα, φίλε..."

Λίγο πριν την αναχώρηση της αποστολής για την Κλαϊπέντα, όπου ο Άρης δίνει "τελικό πρόκρισης" με τη Νεπτούνας (3/2, 19:00) προς τους 16 του Eurocup, ο Ουότερς μίλησε στο Sport24.gr για όσα έγιναν χθες (31/1) το βράδυ στην Πυλαία, κι έφεραν τον Άρη "αγκαλιά" με μια θέση στην πρώτη τετράδα της βαθμολογίας για τη regular season του πρωταθλήματος.

Η πρώτη ερώτηση που του έγινε ήταν η προβλεπόμενη. Πως βρήκε ο Άρης τα αποθέματα (ψυχικά και ενεργειακά) να επιστρέψει στο παιχνίδι από το -10 (45-35) του 24ου λεπτού; " Η άμυνα, φίλε", είπε αρχικά και εξήγησε ότι: " Αυτή αποτελεί το μεγαλύτερο "όπλο" μας γενικά στη χρονιά, κι αυτό φροντίσαμε να βελτιώσουμε στη διάρκεια αγώνα. Χάρη στο πως συμπεριφερθήκαμε στο πίσω μέρος του παρκέ καταφέραμε να ανατρέψουμε τη διαφορά.

Κι εν συνεχεία, μέσα από αυτό, καταφέραμε να πετύχουμε εύκολα καλάθια στον αιφνιδιασμό. Από τη στιγμή που μπορέσαμε να εξασφαλίσουμε το αμυντικό ριμπάουντ, ήταν πιο απλό να ανοίξουμε το γήπεδο και να σκοράρουμε στο transition. Η κούραση που υπήρχε στις δύο ομάδες ήταν βέβαια ένα από τα στοιχεία που χαρακτήρισαν τις προσπάθειές μας, οπότε το να πετυχαίνεις εύκολα καλάθια ήταν πολύ σημαντικό".

"Ο Τσούπκοβιτς κάνει αυτό που πρέπει, κάθε μέρα"

Η προσφορά του ήταν σημαντική, οι επιθετικές λύσεις που έδωσε ο Τζέρελ ΜακΝιλ ακόμη περισσότερο επιθετικά, αλλά υπήρχε κι ένας ακόμη που φρόντισε να κάνει αισθητή την παρουσία του. Σκοράροντας όλο κι όλο ένα καλάθι. Ο Σλάβεν Τσούπκοβιτς πέτυχε ένα καθοριστικό τρίποντο στη λήξη του χρόνου επίθεσης της ομάδας του, με 3'28'' να μένουν στο παιχνίδι (διαμορφώνοντας το 62-68).

Προσοχή: μιλάμε για έναν παίκτη που φέρεται να βρίσκεται καιρό τώρα στην πόρτα της εξόδου, την ώρα που έχει ελάχιστη συμμετοχή στα παιχνίδια της ομάδας εδώ και δύο μήνες. Τι είπε για αυτόν ο Ντόμινικ Ουότερς;

" Κανείς στην ομάδα δεν σκέφτεται ή λογαριάζει τι γράφεται δεξιά κι αριστερά. Ο Σλάβεν (Τσούπκοβιτς) ήταν στο επίκεντρο της κριτικής, αλλά έκανε καλά τη δουλειά του. Κι αυτό λέει πολλά", ανέφερε πριν σχολιάσει όσα έγιναν στην προετοιμασία για το παιχνίδι της Πυλαίας: " Είχαμε πολύ μεγάλο κίνητρο και σ αυτό μεγάλο ρόλο έπαιξε ο κόουτς. Μας μιλούσε πολύ όλη την εβδομάδα, προσπάθησε -και τα κατάφερε- να μας βοηθήσει σε όλους τους τομείς. Το ότι ο Σλάβεν μπήκε στο παιχνίδι και δεν είχε το παραμικρό άγχος ή πίεση δείχνει τον χαρακτήρα του, το ποιος είναι. Λέγονται πολλά για εκείνον τον τελευταίο καιρό, αλλά εκείνος συνεχίζει να κάνει τη δουλειά του όπως πρέπει κάθε μέρα στην προπόνηση".

"Κάναμε προπόνηση υπό τον ήχο των συνθημάτων του ΠΑΟΚ"

Για να κερδίσεις ένα παιχνίδι σαν αυτό με τον ΠΑΟΚ, πρέπει να είσαι -πέρα από αγωνιστικά και- πνευματικά έτοιμος. Γι αυτό είχε φροντίσει ο Δημήτρης Πρίφτης. Όπως ενημέρωσε ο Αμερικανός πλεϊμέικερ του Άρη " τις δύο τελευταίες ημέρες, κάναμε προπόνηση υπό τον ήχο των συνθημάτων των οπαδών του ΠΑΟΚ. Ο κόουτς είχε φροντίσει να μας προετοιμάσει πνευματικά. Έκανε άψογη δουλειά σε αυτό. Στην προπόνηση δεν ακούγαμε ο ένας τον άλλον, τι μας έλεγε ο προπονητής. Αυτό μας βοήθησε να εγκλιματιστούμε άμεσα και να πάμε στο γήπεδο ήρεμοι. Είχαμε συνηθίσει τις συνθήκες και πλέον κάναμε αυτό που είχαμε πει σε επίπεδο τακτικής. Το ότι έπεσαν αντικείμενα στο τέλος του αγώνα δεν ήταν βέβαια μέσα στο πλάνο, αλλά δεν μπορούμε να κάνουμε κάτι γι αυτό. Κατά τα λοιπά, δεν είχαμε προβλήματα. Νιώθαμε άνετα".

Πως χαρακτηρίζει την ιδέα του κόουτς; " Τι να σου πω φίλε; Ήταν εξαιρετική κίνηση, δεν το έχω ξανασυναντήσει στην καριέρα μου. Θα το χαρακτήριζα ευφυές και σίγουρα αξίζουν πολλά "μπράβο" στον κόουτς για την πρωτοτυπία αυτή", απάντησε πριν η κουβέντα πάει στο αν ο Άρης έχει αποδείξει ότι είναι καλύτερη ομάδα από την ΑΕΚ και τον ΠΑΟΚ, τους οποίους έχει κερδίσει τέσσερις φορές φέτος (σε Κύπελλο και πρωτάθλημα): " Οι μεγάλες ομάδες φαίνονται στο τέλος. Καλές οι νίκες που κάναμε ως τώρα στα ντέρμπι, καλές κι αυτές που μπορεί να έρθουν στην πορεία. Η ουσία όμως όλου του πράγματος είναι οι νίκες που θα γίνουν στα πλέι οφ. Εκεί θα φανεί ποια ομάδα είναι "μεγάλη" και μπορεί να πετύχει τους στόχους της".

"Νίκη στην Κλαϊπέντα για... το "τρελό" Nick Galis Hall"

Καλά όλα αυτά, αλλά πλέον ο Άρης έχει μπροστά του ένα πολύ σημαντικό παιχνίδι για το "Last 32" του Eurocup. Αυτό με αντίπαλο τη Νεπτούνας στη Λιθουανία. Πρόκειται για ένα παιχνίδι που " είναι ένα must win παιχνίδι για εμάς. Ξεκάθαρα. Δεν υπάρχει άλλο αποτέλεσμα, το περιθώριο του λάθους. Είμαστε καλά προετοιμασμένοι, πρέπει να πάμε με την ίδια λογική που πήγαμε στην Πυλαία. Μακάρι να κάνουμε το 2/2 στους αγώνες που ακολουθούν στο Eurocup και να προκριθούμε στην επόμενη φάση.

Θα είναι "τρελό" το να παίζεται η πρόκριση στο τελευταίο παιχνίδι με την Αρμάνι Μιλάνο, το περιμένω πως και πως γιατί ξέρω ότι ο κόσμος μας θα κάνει απίστευτη ατμόσφαιρα στο γήπεδο. Για να φτάσουμε όμως σε αυτό το σημείο, προέχει να κερδίσουμε την Τετάρτη τη Νεπτούνας. Ας πάρουμε αυτό το ματς και μετά όλα θα είναι πιθανά".

Αλήθεια, η αγωνιστική "κοιλιά" που έκανε η ομάδα του τον τελευταίο μήνα έχει εξήγηση; " Ξέρουμε ποιοι είμαστε και τι μπορούμε να καταφέρουμε. Σίγουρα δεν είμαστε η ομάδα που δείξαμε το πρώτο εικοσαήμερο του 2016. Αδικήσαμε πολύ τους εαυτούς μας, αλλά υπήρχε κι η κούραση που έπαιξε ρόλο στα άσχημα αποτελέσματα. Όλες οι ομάδες περνούν δύσκολες στιγμές στη διάρκεια της σεζόν, περάσαμε κι εμείς μια. Ή για την ακρίβεια μια δύσκολη περίοδο. Νομίζω την αφήνουμε πίσω μας σιγά σιγά", απάντησε πριν καταστήσει σαφές πως " δεν μας νοιάζει τι λέει ο κόσμος ή τι γράφουν οι δημοσιογράφοι. Είμαστε ο Άρης, έχουμε ποιότητα και μπορούμε να φέρουμε σε πέρας την αποστολή μας".

Έτσι έχουν τα πράγματα. Είναι ο Άρης και - μετά τη νίκη επί του ΠΑΟΚ στο PAOK Sports Arena - είναι καλά...