Το Μάλι φρόντισε να κάνει θόρυβο από νωρίς στο Παγκόσμιο Κύπελλο U19 που διεξάγεται στην Κρήτη. Πλέον, έχει εξασφαλίσει θέσει στα προημιτελικά της διοργάνωσης κι ετοιμάζεται για τη νοκ άουτ αναμέτρηση με το Πουέρτο Ρίκο (04/07).

Το Μάλι έχει ήδη καταφέρει να καταγράψει την κορυφαία επίδοση αφρικανικής ομάδας στη διοργάνωση και η FIBA φιλοξενεί σχετικό αφιέρωμα: " Το Μάλι έκανε μια ολόκληρη ήπειρο περήφανη φτάνοντας στα προημιτελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου U19 της FIBA καταγράφοντας την καλύτερη παρουσία αφρικανικής ομάδας στη διοργάνωση. Αλλά δεν έχει τελειώσει ακόμη εδώ…

Το Μάλι που νίκησε 77-62 τη Νέα Ζηλανδία στους «16», είναι η μεγαλύτερη δύναμη της Αφρικής αυτή τη στιγμή, ερχόμενο στο Ηράκλειο ως πρωταθλήτρια Αφρικής U18 και U16. Η χώρα της Δυτικής Αφρικής πήρε επίσης νίκες επί της Κίνας και των Φιλιππίνων στο Παγκόσμιο Κύπελλο U17 το 2018 δοκιμάζοντας τις αντοχές της Σερβίας, της Αυστραλίας, της Δομινικανής Δημοκρατίας και της Αργεντινής, προτού τερματίσει δωδέκατη.

« Αυτό ανήκει στην ιστορία. Είμαστε ευγνώμονες, εγώ και οι συμπαίκτες μου. Ήρθαμε γι’ αυτό το σκοπό εδώ», τόνισε ο Ουμάρ Μπαλό, ο σέντερ του Μάλι που ήταν μέλος και των τριών αυτών ομάδων και ήταν στην καλύτερη πεντάδα του Παγκοσμίου Κυπέλλου U17 στην Αργεντινή.

« Η εμπειρία πέρσι στην Αργεντινή με βοήθησε πολύ. Έπαιξα εκεί και ήμουν πολύ καλός. Έμαθα πολλά από εκείνη τη διοργάνωση και αυτό με βοήθησε να είμαι έτοιμος φέτος», ανέφερε ο Μπαλό, που έχασε τα δύο πρώτα ματς στο Ηράκλειο, αλλά έκτοτε είναι εξαιρετικός με 17,5 πόντους, 12 ριμπάουντ, 3 ασίστ, 2 κλεψίματα και 4 τάπες.

« Είμαι πολύ περήφανος, είναι μια μεγάλη νίκη για την Αφρική», τόνισε ο προπονητής του Μάλι, Αλχατζί Ντικό, η ομάδα του οποίου ξεπέρασε την προηγούμενη καλύτερη επίδοση αφρικανικής χώρας. Ήταν η ενδέκατη θέση που πήρε τρεις φορές η Νιγηρία και δύο η Αίγυπτος.

Το Μάλι συμμετέχει σε Παγκόσμιο Κύπελλο U19 για τρίτη φορά, μετά το 2007 και το 2017. Αλλά είχαν μόλις μια νίκη στις δύο πρώτες διοργανώσεις, επί του Πουέρτο Ρίκο, τερματίζοντας στη 15η θέση το 2007. Αυτό ισοφαρίστηκε στην πρεμιέρα με τη νίκη επί της Λετονίας και ξεπεράστηκε τη δεύτερη μέρα απέναντι στην πρωταθλήτρια ομάδα του Καναδά, πριν την ήττα από την Αυστραλία με ένα τρίποντο στο τέλος στο φινάλε των ομίλων.

« Είμαι πολύ περήφανος, όμως γνωρίζαμε ότι είχαμε μια καλή φουρνιά παικτών που θα μπορούσε να αλλάξει πολλά για το Μάλι και την Αφρική γενικότερα», τόνισε ο γκαρντ του Μάλι, Μαρτίν Ντιακιτέ, που ήταν στο Μάλι όταν είχε επτά ήττες σε ισάριθμα ματς και κατετάγη 16ο στο Κάιρο το 2017. « Δείξαμε σε όλο τον κόσμο πως το αφρικανικό μπάσκετ είναι καλό».

Ο ίδιος μαζί με τους Ντικό και Μπαλό τονίζουν πως θέλουν τώρα περισσότερα, όπως τη νίκη επί του Πουέρτο Ρίκο στα προημιτελικά.

« Είναι το πρώτο ματς στην ιστορία της Αφρικής σε αυτή τη φάση, αλλά δεν αρκούμαστε σε αυτό, Θέλουμε περισσότερα και ήρθαμε γι’ αυτό. Προετοιμαζόμαστε καιρό γι’ αυτό και είμαστε έτοιμοι να αντιμετωπίσουμε τον οποιονδήποτε», τόνισε ο Μπαλό.

« Είμαστε πολύ περήφανοι, αλλά δεν σκοπεύουμε να σταματήσουμε εδώ. Θέλουμε να πάμε για περισσότερα», είπε ο Ντιακιτέ.

Ο προπονητής είπε με τη σειρά του: « Είναι μεγάλο βήμα, αλλά θέλουμε να πάμε ψηλότερα».

« Αυτό που καταφέρνουν για την Αφρική είναι σπουδαίο», είπε ο αρχηγός της Σενεγάλης, Ζαν-Ζακ Μπουασί.

« Στόχος μας δεν είναι η οκτάδα. Όμως χρειάζεται υπομονή. Δεν βιαζόμαστε, πάμε παιχνίδι με παιχνίδι και θα δούμε τι έρχεται μετά», είπε ο Μπαλό".

Photo Credits: FIBA