Επί δύο χρόνια, λοιπόν, ο 17χρονος γκαρντ απασχολούσε τους ανθρώπους του Παναθηναϊκού, όμως ο πιτσιρικάς από τη Σόφια άφησε τα καλύτερα για το πρόσφατο Ευρωμπάσκετ εφήβων, στο οποίο η Ελλάδα κατέκτησε το ασημένιο μετάλλιο και παρεμπιπτόντως αντιμετώπισε τη Βουλγαρία στη δεύτερη αγωνιστική. Στο συγκεκριμένο ματς, ο Ζαχάριεφ σημείωσε 19 πόντους, απέναντι στην Τουρκία είχε 22, με Ισραήλ 19, με Ρουμανία 26, με Σλοβενία 15 και στην τελευταία εμφάνισή του –μολονότι αγωνιζόταν με διάστρεμμα- φόρτωσε με… 38 πόντους το καλάθι της Ιταλίας!
« Πρόκειται για… καλαθομηχανή λοιπόν;», ρωτήσαμε τον άμεσο συνεργάτη του Ζέλικο Ομπράντοβιτς και εκείνος αποκρίθηκε ότι « είναι ένα παιδί με έφεση στο σκοράρισμα και κυρίως από μακρινή απόσταση. Καλύπτει τις θέσεις 2 και 3 στην περιφέρεια και τον παρακολουθούμε αρκετό καιρό και εγώ και ο συνεργάτης μας Ανδρέας Πιστιόλης. Γενικότερα πρόκειται για έναν νεαρό αθλητή με προσόντα και δυνατότητες και αναμφισβήτητα αποτελεί επένδυση για το μέλλον. Ακόμη όμως δεν έχει κλείσει τα 17 και θα πρέπει να δούμε πώς λειτουργεί σε συνθήκες με μεγαλύτερους ηλικιακά παίκτες. Λόγω της εθνικότητάς του δεν δικαιούται να αγωνιστεί με το εφηβικό του Παναθηναϊκού, άρα θα πρέπει να διαπιστώσουμε αν και πότε θα μπορέσει να ενσωματωθεί στην πρώτη ομάδα».

Δεν είναι πάντως η πρώτη φορά που ο Ζαχάριεφ… συμμετέχει σε προπόνηση του Παναθηναϊκού! Το έχει πράξει και ως «θεατής» λίγο καιρό πριν από το Φάιναλ Φορ της Αθήνας, στο οποίο οι Πράσινοι αναδείχτηκαν πρωταθλητές Ευρώπης. Διαβάστε την ιστορία και θα καταλάβετε. Τον 17χρονο γκαρντ «ανακάλυψε» ο προπονητής της εθνικής Βουλγαρίας Κονσταντίν Παπαζόφ. Ο «Τίτι» όπως είναι το χαϊδευτικό του είναι επιστήθιος φίλος του Ομπράντοβιτς και του Ιτούδη και μάλιστα το Σάββατο (25/8) τους τίμησε δεόντως κάνοντάς τους νονούς των παιδιών του!

Το ένα μάλιστα από τα δύο είναι μόλις 4 μηνών, οι γονείς του –αυτό είναι το ανατριχιαστικό- πάσχουν από AIDS και ο ομοσπονδιακός προπονητής της Βουλγαρίας αποφάσισε να το υιοθετήσει προκειμένου να του δώσει την ευκαιρία να μεγαλώσει υπό καλύτερες συνθήκες. Ακόμη πιο τιμητικό για τους δύο συναδέλφους του στον Παναθηναϊκό είναι το γεγονός ότι το μωρό πήρε το διπλό όνομα… Ντίμιταρ (από το Δημήτρης Ιτούδης) - Ζέλικο!

Ο άνθρωπος αυτός, λοιπόν, ο οποίος αντιλαμβάνεστε τι σχέση έχει με τον Ομπράντοβιτς και τον Ιτούδη, έφερε τον Ζαχάριεφ σε μια προπόνηση του Παναθηναϊκού πριν από το Φάιναλ Φορ και εφόσον εγγυάται για το ταλέντο του η γνώμη του μέτρησε, ώστε ο μικρός να επιστρέψει στην Αθήνα και να αρχίσει να δοκιμάζεται από τους Πράσινους. Αύριο (29/8) και μεθαύριο (30/8) ο 17χρονος γκαρντ θα περάσει –όπως όλοι οι παίκτες του Παναθηναϊκού- από ιατρικές και αιματολογικές εξετάσεις και ανάλογα με την πρόοδο που θα έχει στις προπονήσεις, το τεχνικό επιτελείο των πρωταθλητών Ελλάδος θα αποφανθεί για το μέλλον του.

Σε αυτές τις περιπτώσεις, τα βαρύγδουπα λόγια περιττεύουν, ωστόσο η δεύτερη θέση στον πίνακα των σκόρερ (με 23,2 πόντους ανά μέσον όρο) του Ευρωμπάσκετ εφήβων πίσω από τον Κώστα Κουφό (26,5) ίσως να αποτελέσει διαβατήριο για τη μετέπειτα πορεία του.