Η Ζάλγκιρις επέστρεψε στο Final Four μετά από σχεδόν δύο δεκαετίες, για να αποτελέσει το "talk of the town" στην EuroLeague εδώ και μερικές ημέρες. Η εντυπωσιακή δουλειά του Σαρούνας Γιασικεβίτσιους, τα "λαβράκια" που ψώνισε η λιθουανική ομάδα και το ενθουσιώδες κοινό της Zalgirio Arena βρίσκονται στο επίκεντρο από την στιγμή που οι "πράσινοι" νίκησαν για τρίτη φορά -μέσα σε μία εβδομάδα- τον Ολυμπιακό.

Με τον πρόεδρο όμως, τι γίνεται; Ο Παούλιους Μοτιεγιούνας είναι άγνωστος στο ευρύ κοινό, αλλά αυτός που πιστώνεται σε μεγάλο βαθμό την τεράστια επιτυχία της ομάδας του. Όχι ότι επιζητεί τα "συγχαρητήρια" ή τις φιλοφρονήσεις του κόσμου για ό,τι έχει πετύχει φέτος η Ζάλγκιρις. Η ουσία στη δική του περίπτωση κρύβεται σε όσα έχει κάνει (αθόρυβα) την τελευταία τετραετία, τότε που του ανατέθηκε το έργο της αναδόμησης του ιστορικού συλλόγου.

Η σχέση του με τη Ζάλγκιρις ξεκίνησε πριν από δέκα χρόνια (2008), όταν -σε ηλικία 27 ετών- έγινε ο GM της Ζάλγκιρις. Με σχεδόν μηδενική εμπειρία, αφού η ενασχόλησή του με την ομάδα για τον προηγούμενο ενάμιση χρόνο περιοριζόταν σε θέματα επικοινωνίας. Η άνοδός του σε επιτελικούς ρόλους εντός της Λιθουανίας στα χρόνια που ακολούθησαν ήταν ραγδαία. Από ένας απλός υπάλληλος έγινε παράγοντας, ανέλαβε να ελέγξει όσα γίνονταν στη β' ομάδα του συλλόγου, ενώ στην πορεία επελέγη από τον Άρβιντας Σαμπόνις για την ομοσπονδία.

Οι δύο άνδρες διατηρούσαν εξαιρετική προσωπική σχέση, με τον "Σάμπας" να τον βοηθάει αρκετά σε επίπεδο γνωριμιών και διασυνδέσεων. Όχι αδίκως, αφού η ικανότητά του σε καίριες θέσεις που του ανατέθηκαν ήταν μνημειώδης. Η ταυτόχρονη ενασχόληση με τη Ζάλγκιρις και την Ομοσπονδία όμως ήταν δύσκολο να συνεχιστεί επί μακρώ. Έτσι, το 2011 αποφάσισε να αποχωρήσει από τον σύλλογο του Κάουνας για να αφοσιωθεί σε όσα αφορούσαν στην LKF.

Σε όλα τα παραπάνω, προσθέστε κάτι ακόμη: πέρα από αποτελεσματικός ήταν κι ένα πρόσωπο που σέβονταν όλοι. Εντός κι εκτός της Ζάλγκιρις. Κι αυτό ήταν το μυστικό για τη μετέπειτα επιτυχία του.

Αν τον ρωτήσετε πώς γίνεται μέσα σε μια πενταετία, η λιθουανική ομάδα να φτάσει από το χείλος του γκρεμού στην ελίτ της EuroLeague θα απαντήσει πως όλα έχουν να κάνουν με τη συλλογικότητα, τη μεθοδικότητα και την εμπιστοσύνη μεταξύ των μελών του συλλόγου.

Έχουμε αναπτύξει οικογενειακούς δεσμούς

" Σε κάθε σύλλογο, αν είσαι οργανωμένος και έχεις καλή σχέση με τον συνεργάτη σου, είναι εύκολο να κάνεις καλά τη δουλειά που σου έχει ανατεθεί", υποστηρίζει ο Παούλιους Μοτιεγιούνας στο Sport24.gr αναφορικά με το... μυστικό της επιτυχίας. Για την ακρίβεια " δεν υπάρχει κάποιο μυστικό ή κάτι, απλά είμαστε αφοσιωμένοι σε αυτό που κάνουμε, λειτουργούμε σαν οικογένεια και απολαμβάνουμε τη συνεργασία που έχουμε μεταξύ μας. Θα σου έλεγα πως έχουμε αναπτύξει οικογενειακούς δεσμούς μεταξύ μας, όλοι μας".

Κρατήστε αυτό που αναφέρει για τις οικογενειακές σχέσεις, δεν το είπε τυχαία. Τον επιβεβαιώνουν τα άτομα που βρίσκονται σε καίριες θέσεις στη Ζάλγκιρις. Ο Ρομπέρτας Γιαφτόκας είναι ο Αθλητικός Διευθυντής του συλλόγου, ο Σαρούνας Γιασικεβίτσιους ο προπονητής και ο Ντάριους Σονγκάιλα ο άμεσος συνεργάτης του. Σε αυτούς προσθέστε τον Ντάριους Μασκολιούνας, ο οποίος συνδέει την ομάδα του 1999 με αυτή του 2018. Τότε ως παίκτης, τώρα ως βοηθός προπονητής.

" Υπάρχουν δύο επιλογές: ή εμπιστεύεσαι μόνο τον εαυτό σου ή στηρίζεσαι στον διπλανό σου. Εμείς πήγαμε με τον δεύτερο δρόμο, γιατί ξέραμε ότι μόνοι μας δεν μπορούσαμε να καταφέρουμε κάτι σημαντικό. Εμπιστευτήκαμε ο ένας τον άλλον, κοιταζόμασταν στα μάτια και ξέραμε πως είμαστε ειλικρινείς σε ό,τι λέμε. Χωρίς ειλικρίνεια δεν μπορείς να κάνεις τίποτα σπουδαίο", εξηγεί με γλαφυρότητα ο πρόεδρος των "πράσινων", για να επισημάνει εν συνεχεία κάτι εξίσου σημαντικό. Το κλίμα εμπιστοσύνης που οικοδομήθηκε στο εσωτερικό και η θετική αύρα πέρασαν άμεσα σε τρίτους (βλ. χορηγούς), που αγκάλιασαν την προσπάθεια: " Ο κόσμος γύρω από την ομάδα, είδε ότι χτίζουμε κάτι καλό και έτσι όλα πήγαν κατ' ευχήν. Το ένα έφερε το άλλο. Όλοι πίστεψαν στο πλάνο, από τον πρώτο μέχρι τον τελευταίο. Κι αναφέρομαι από τους χρηματοδότες μέχρι τους φιλάθλους, κι από τους παράγοντες μέχρι τους προπονητές και τους παίκτες".

Ο "Σάρας" ήταν το κομμάτι που έλειπε

Από την παρολίγον χρεοκοπία στο Final Four λοιπόν η Ζάλγκιρις. Μέσα σε πέντε χρόνια. Μία χαώδης απόσταση διανύθηκε με μεγάλη ταχύτητα, για να μετατρέψει τη λιθουανική ομάδα σε παράδειγμα προς μίμηση για όλη την Ευρώπη. " Είναι ξεκάθαρο πως πριν από πέντε χρόνια είχαμε διαφορετικούς στόχους. Πρώτα απ' όλα ήταν η επιβίωσή μας, γιατί τα χρέη ήταν πολλά. Δημιουργήσαμε ένα τριετές πλάνο βιωσιμότητας, κι από εκεί καταφέραμε να είμαστε ανταγωνιστικοί ως ένα βαθμό. Τα πράγματα κύλησαν βάσει πλάνου", σημειώνει ο Παούλιους Μοτιεγιούνας, για να ακολουθήσει η παραδοχή πως " ο Σαρούνας Γιασικεβίτσιους ήταν το κομμάτι που έλειπε από όλο αυτό".

Η δουλειά που γινόταν εντός του συλλόγου ήταν εξαιρετική, απλά χρειαζόταν ένα "κλικ" ακόμη για να γίνει το βήμα παραπάνω. Χρειαζόταν ένα πρόσωπο που θα έδειχνε τον δρόμο στους υπόλοιπους σε αγωνιστικό επίπεδο. Αυτό ήταν ο "Σάρας". Όταν έγινε η συζήτηση για τη θέση του πρώτου προπονητή ήξερε τα οικονομικά δεδομένα και τις δυνατότητές μας. Δεν σκεφτόταν όμως το ύψος του προϋπολογισμού. Εστίασε στη δουλειά του και με αυτή την... εργασιομανία κατάφερε να αλλάξει την ψυχοσύνθεση όλων. Από τα αποδυτήρια μέχρι το παρκέ".

Η ΑΠΑΝΤΗΣΗ ΣΤΗ ΔΥΣΠΙΣΤΙΑ

Παρά τα καλά αποτελέσματα τη φετινή σεζόν, παρά τις μεγάλες νίκες απέναντι σε Φενέρμπαχτσε (εκτός), ΤΣΣΚΑ Μόσχας (εντός), Παναθηναϊκό Superfoods (εντός) και Ολυμπιακό (εντός κι εκτός) στη διάρκεια της regular season, η Ζάλγκιρις αντιμετωπίστηκε με αρκετή δυσπιστία όταν βρέθηκε απέναντι στους "ερυθρολεύκους" στα playoffs. Κάτι η εντυπωσιακή παρουσία της ελληνικής ομάδας στη διοργάνωση την τελευταία εξαετία, κάτι οι... επιστροφές (καταστροφές) των λαβωμένων παικτών, κάτι το πλεονέκτημα της έδρας μετέτρεψαν σε αδιαφιλονίκητο φαβορί την ομάδα του Γιάννη Σφαιρόπουλου.

" Είμαστε σε μια διοργάνωση, που όλοι ανταγωνίζονται μεταξύ τους με μεγάλη ένταση. Υπάρχει πολύ υψηλό επίπεδο και αυτό είναι ό,τι καλύτερο. Κερδίσαμε τη σειρά γιατί ήμασταν σε καλύτερη κατάσταση. Τώρα, κοιτάζουμε το Final Four. Ξέρουμε ότι δεν θα είμαστε το φαβορί στο Βελιγράδι, αφού στον ημιτελικό θα βρούμε τη Φενέρμπαχτσε. Έναν μεγάλο σύλλογο, με σπουδαίους παίκτες και τον καλύτερο προπονητή στην Ευρώπη. Από την άλλη όμως, μιλάμε για ένα παιχνίδι. Όλα γίνονται. Ξέρουμε ποιοι είμαστε και θα κάνουμε το καλύτερο, όπως λέει κι ο "Σάρας". Δεν μπορούμε να σκεφτόμαστε κάτι πέρα από τα σαράντα λεπτά του αγώνα, γι αυτό προσπαθούμε να μην ακούμε τι λένε οι υπόλοιποι. Αυτό κάναμε στη σειρά με τον Ολυμπιακό, αυτό θα κάνουμε στο Βελιγράδι. ΟΚ, δεν έχουμε μεγάλο προϋπολογισμό ή εμπειρία, αλλά διαθέτουμε μεγάλη πίστη στη δουλειά μας", σημείωσε ο ίδιος.

Έχει πολύ πάθος σε ό,τι κάνει κι απαιτεί πάντα το 100% από όλους. Δεν σου μιλάω μόνο για τους παίκτες, αλλά και για τους συνεργάτες του. Ζει για το άθλημα, γι αυτό και λειτουργεί έτσι, το μεταφέρει σε όλους. Είναι σημαντικό ότι χάρη στη συμπεριφορά του δίνει κίνητρο στον καθένα, χωρίς απαραίτητα να πρέπει να πει κάτι".

Δεν θέλουμε να σταματήσουμε εδώ

Με το Final Four να βρίσκεται σχεδόν δύο και κάτι εβδομάδες μακριά, η Ζάλγκιρις ετοιμάζεται να ζήσει μοναδικές, ιστορικές στιγμές. Σαν κι αυτές του 1999, όταν έφτασε μέχρι το τέλος του δρόμου και κατέκτησε το τρόπαιο. Μόνο που τώρα " είναι δύσκολο να επαναλάβουμε εκείνο το κατόρθωμα. Πολλά έχουν αλλάξει από τότε, αν σκεφτείς κιόλας ότι ο μοναδικός που έχει μείνει για εμάς είναι ο Ντάριους Μασκολιούνας", είπε γελώντας ο πρόεδρος της... σταχτοπούτας, όπως χαρακτήρισε την ομάδα του.

" Είμαστε η σταχτοπούτα του Final Four, αυτό είναι δεδομένο. Δεν θέλω όμως να κοιτάξω ως... τέρμα της φετινής μας παρουσίας στην EuroLeague τη συμμετοχή στο Final Four. Δεν θέλουμε να σταματήσουμε εδώ. Ξέρω ότι είναι κάτι μακρινό, αλλά...".

Όσο για τον επόμενο στόχο, γι αυτά που σχεδιάζουν ήδη για την επόμενη σεζόν; " Κοίτα, είμαστε μια μικρή αγορά, αυτό το ξέρουμε. Θέλουμε να μεγαλώσουμε, αλλά... πρώτα είναι το Final Four. Το καλοκαίρι θα δούμε τι παραπάνω έσοδα μπορούμε να έχουμε, ή κάποιες παραπάνω χορηγίες. Θέλουμε να πάμε πιο ψηλά, αλλά χωρίς υπερβολές. Κυνηγάμε την εξέλιξη και την πρόοδο, δίχως όμως αυτό να μας δημιουργεί κάποιο άγχος. Θα κάνουμε όσα μας επιτρέπουν οι δυνάμεις μας".