Λένε πως δεν μπορείς να ξεχάσεις την πρώτη σου φορά. Κι ο Θοδωρής Παπαλουκάς είναι εδώ για να το επισημάνει, όταν καλείται να μιλήσει για την κατάκτηση της Euroleague στην Πράγα. Τότε που πανηγύρισε για πρώτη φορά την κατάληψη της ευρωπαϊκής κορυφής, στα χρόνια που φόρεσε τη φανέλα της ΤΣΣΚΑ Μόσχας. Μέχρι να φτάσει σε αυτό το σημείο πάντως, χρειάστηκε να προηγηθούν τρεις σερί χαμένοι ημιτελικοί σε Final Four.

Η τρίτη χαμένη ευκαιρία μάλιστα ήταν κι η πιο... πικρή απ όλες, αφού το Final Four διεξαγόταν στη Μόσχα. Εκείνη η αποτυχία έφερε αλλαγές στην "ομάδα του στρατού", με τον Έτορε Μεσίνα να αντικαθιστά τον Ντούσαν Ίβκοβιτς. Κάπως έτσι άρχισε η "χρυσή εποχή" της ΤΣΣΚΑ Μόσχας. " Δουλεύαμε άψογα από την πρώτη στιγμή που πήγα στην ομάδα, φτάσαμε ψηλά, συμμετείχαμε σε τρία συνεχόμενα Final Four, απέναντι σε πολύ δυνατές ομάδες", θυμάται ο "Τεό" για τις πρώτες του στιγμές στη ρωσική ομάδα.

Για να φτάσει μέχρι το τέλος του δρόμου στην Euroleague (το 2006) όμως, χρειάστηκε να "πονέσει" αρκετά. Από τη μία οι μαζεμένες ήττες στο ξεκίνημα της σεζόν, από την άλλη η απουσία (λόγω σοβαρού τραυματισμού) του Ντέιβιντ Άντερσεν, αρκούσαν για να επιτείνουν την εσωστρέφεια στην ΤΣΣΚΑ Μόσχας. Είναι κοινώς αποδεκτό μάλιστα πως "ήμασταν πολύ καλή ομάδα, αλλά όχι το φαβορί με βάση όσα είχαν προηγηθεί τα προηγούμενα χρόνια".

Στον ημιτελικό όμως, απέναντι στην Μπαρτσελόνα, ήταν η ώρα του Θοδωρή Παπαλουκά και του Τζέι Αρ Χόλντεν. Οι δυο τους πέτυχαν από 19 πόντους, για να οδηγήσουν την ομάδα του Έτορε Μεσίνα στον τελικό της διοργάνωσης. " Καταφέραμε να βρούμε τον σωστό δρόμο, τη χημεία για να πάρουμε τον ημιτελικό", θα πει ο "Τσάρος". Στις ώρες που ακολούθησαν πάντως, μέχρι το τζάμπολ του τελικού με τη Μακάμπι Τελ Αβίβ, τα πράγματα δεν ήταν πολύ ευχάριστα.

Ο υιός του Έτορε Μεσίνα εισήχθη στο νοσοκομείο, με τον Ιταλό κόουτς να περνάει τις περισσότερες ώρες μαζί του. Άφησε κατά μέρους το Final Four για να βρίσκεται δίπλα στο παιδί του. Κι αν στην αρχή άπαντες φοβήθηκαν για τα χειρότερα, τα ευχάριστα ήρθαν την Κυριακή, λίγες ώρες πριν τον τελικό. Η κατάσταση της υγείας του παρουσίασε σημαντική πρόοδο, κι ο "Έκτορας" κάθισε στον πάγκο της ΤΣΣΚΑ Μόσχας όντας ήρεμος.

" Είχαμε ένα πρόβλημα με τον κόουτς, επομένως ήταν και δεν ήταν εκεί μαζί μας", αναφέρει ο Θοδωρής Παπαλουκάς για το απρόοπτο με τον Έτορε Μεσίνα, πριν σχολιάσει τα του τελικού. Εκεί όπου " νιώσαμε ανακουφισμένοι όταν τελείωσε το παιχνίδι", για να προσθέσει πως " ήμασταν πολύ χαρούμενοι. Θα το καταλάβετε βλέποντας πως πανηγυρίσαμε τη νίκη στον τελικό. Δεν είναι σαφές τι λέμε, αλλά είναι ξεκάθαρο πως κάποια στιγμή ακούγεται η φράση "επιτέλους τα καταφέραμε". Πήραμε ενέργεια από αυτό και μετά. Καταλάβαμε πόσο ωραίο είναι να κερδίζεις. Αυτό μας κράτησε ενωμένους και μας έδειξε τον δρόμο για τα επόμενα χρόνια".