Ο Κώστας Παπανικολάου βρίσκεται σε εξαιρετική κατάσταση το τελευταίο διάστημα. Έχει βρει ρυθμό στο περιφερειακό σουτ, έχει ανεβάσει την απόδοση του και συνεισφέρει τα μέγιστα στην ομάδα του σε άμυνα, ριμπάουντ και ενέργεια. Κατά την διάρκεια της Media Day, ο 27χρονος φόργουορντ μίλησε στο EuroLeague Greece τόσο για την αλλαγή της εικόνας του, όσο και για το υψηλό κίνητρο του να διακριθεί και πάλι με τον Ολυμπιακό στο Final Four της Κωνσταντινούπολης. Παράλληλα, επεσήμανε, πως δεν επαναπαύεται στο παρελθόν.

-Κώστα, ξεκίνησες νωθρά στην φετινή σεζόν, ειδικά στο κομμάτι της επίθεσης, αλλά στην συνέχεια βρήκες ρυθμό, άρχιζες να βάζεις τα σουτ και ανέβασες την απόδοση σου. Πλέον, έχεις πάρει... φωτιά. Θεωρείς πως ήταν θέμα χρόνου; Ήταν θέμα ψυχολογίας;

" Νομίζω πως ήταν θέμα χρόνου να βρω ρυθμό στο σκορ, να μπουν τα σουτ και να έχω μεγαλύτερη συμμετοχή στην επίθεση. Βέβαια, έχουμε άλλα παιδιά στην ομάδα που ο κύριος ρόλος τους είναι να δίνουν το κάτι παραπάνω στο σκοράρισμα. Φυσικά όμως πρέπει και εγώ να βοηθάω σε αυτό το κομμάτι και θέλω να το κάνω.

Κοίτα να δεις, δεν είμαι τεμπέλης! Δεν έχω σταματήσει να δουλεύω, δεν έχω σταματήσει να προσπαθώ να βελτιώνομαι. Ήταν θέμα χρόνου κάποια στιγμή να μπουν και τα σουτ. Δεν είναι πως καθόμουν, πως τεμπέλιαζα, πως δεν προσπαθούσα και δεν δούλευα. Ήξερα και ξέρω πως δουλεύω σωστά, τόσο σε ατομικό επίπεδο, όσο και με την ομάδα, όπως οφείλω να κάνω σαν επαγγελματίας αθλητής. Δεν έχω επαναπαυθεί στο παρελθόν και στα όσα έχω πετύχει, δεν συμβιβάζομαι με τα όσα έχω καταφέρει. Σαν παίκτης συνεχίζω να έχω κίνητρα, προσδοκίες και προκλήσεις. Τα δύσκολα πάντα με εξιτάρουν και με πεισμώνουν.

Πέρασα μία κάπως δύσκολη περίοδο, δεν μου έμπαιναν τα σουτ, αλλά όπως είπα θεωρώ πως ήταν θέμα χρόνου να μπουν και να βρω μεγαλύτερο ρυθμό στην επίθεση. Ήταν θέμα χρόνου να γίνει το... μπαμ αν μπορώ να το πω έτσι. Ήθελα να αποδείξω την αξία μου και πάλι τόσο σε όλους, όσο και στον εαυτό μου. Σίγουρα, πλέον παίζω μπάσκετ με καλύτερη ψυχολογία, με μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση. Έχω βρει ρυθμό και νιώθω καλά".

-Είχες φέτος την δική σου πρόκληση; Να επιστρέψεις στα υψηλά στάνταρ απόδοσης που είχες στο παρελθόν με τον Ολυμπιακό;

"Σαφώς και είχα το αγωνιστικό κίνητρο να επιστρέψω στα υψηλά στάνταρ απόδοσης μου. Κάθε νέα χρονιά, είναι μία σεζόν πρόκληση για όλους. Δεν έχει σημασία τι έχεις κάνει πέρσι ή τι έκανες πριν 3-4 χρόνια. Σημασία έχει τι κάνεις τώρα, το αύριο, το επόμενο παιχνίδι. Αυτό είναι που μετράει. Πάντα προετοιμάζεσαι για το καλύτερο και θέλεις να δίνεις το καλύτερο. Ξέρω πως πέρσι δεν ήμουν αυτός που ήθελα, αυτός που ήμουν και θέλω να είμαι, έχοντας επηρεαστεί από την έλλειψη παιχνιδιών και προετοιμασίας, αλλά φέτος ήθελα να γίνω και πάλι ο... γνωστός Παπανικολάου. Δούλεψα εναντικά το καλοκαίρι σε ατομικό επίπεδο μαζί με το σταφ του Ολυμπιακού, ξεπέρασα τον τραυματισμό μου, έχασα κάποια κιλά και δούλεψα περισσότερο το σώμα μου.

Παραμένω φιλόδοξος και θέλω να πετύχω και πάλι στον Ολυμπιακό. Δεν συμβιβάζομαι με το παρελθόν, δεν επαναπαύομαι με τα όσα κατάφερα τα προηγούμενα χρόνια. Όποιος το κάνει, καλύτερα ας τα παρατήσει και ας αλλάξει επάγγελμα, γιατί δεν θα έχει συνέχεια. Εγώ προτιμώ τον άλλο δρόμο, εκείνον με τα κίνητρα, τους νέους στόχους και τις προκλήσεις. Μου αρέσουν τα δύσκολα, πάντοτε με εξίταραν τα δύσκολα και στα δύσκολα πεισμώνω περισσότερο ώστε να τα καταφέρω, κάτι που νομίζω το έχει και ο Ολυμπιακός σαν ομάδα στην νοοτροπία του.

Είχα βάλει ως στόχο να αποδείξω ξανά στον εαυτό μου την αξία μου, αλλά και την ποιότητα μου σαν παίκτης. Όχι μόνο στον εαυτό μου, αλλά σε όλους. Στην οικογένεια μου, στους φίλους μου, σε αυτούς που με έχουν κριτικάρει, σε αυτούς που δεν πιστεύουν σε εμένα και φυσικά και σε αυτούς που ποντάρουν, πιστεύουν και έχουν επενδύσει σε μένα. Αυτή ήταν η δική μου μεγάλη πρόκληση για φέτος. Να τους αποδείξω ποιος είμαι. Ευχαριστώ την οικογένεια μου, τον αδερφό μου, τους συμπαίκτες μου και τους προπονητές μου, αλλά και το σταφ, που με βοήθησαν και με στήριξαν για να τα καταφέρω. Χαίρομαι φέτος για την πορεία της ομάδας, χαίρομαι που επέστρεψα στα Final Four με τον Ολυμπιακό".

-Πόσο δύσκολο φάνταζε στο ξεκίνημα της σεζόν το να φτάσετε στο Final Four;

"Ήταν δύσκολο, γιατί ήταν η πρώτη σεζόν της νέας EuroLeague με τα πολλά παιχνίδια, με τα αυξημένα ταξίδια, με την αυξημένη κούραση και όλο αυτό ήταν μία νέα εμπειρία για όλους. Ήταν ένας μαραθώνιος, αλλά σε αυτόν τον μαραθώνιο δείξαμε διάρκεια, σταθερότητα, ποιότητα, σημειώσαμε αρκετές εκτός έδρας νίκες, δείξαμε χαρακτήρα σαν ομάδα στα δύσκολα και στα κρίσιμα και πήραμε την πρόκριση στο Final Four δίκαια, με το σπαθί μας.

Τα καταφέραμε γιατί λειτουργήσαμε εξαιρετικά σαν ομάδα. Ο καθένας έδωσε το κάτι παραπάνω. Έχουμε χημεία σαν σύνολο, ξεκάθαρους ρόλους και πιστεύουμε ο ένας στον άλλον. Είμαστε δεμένοι σαν ομάδα και το τελευταίο διάστημα έχουμε συπειρωθεί ακόμη περισσότερο. Μπορέσαμε και καλύψαμε τα προβλήματα με τους τραυματισμούς που παρουσιάστηκαν και ακόμη και όταν κάποιος παίκτης δεν ήταν στην καλύτερη δυνατή κατάσταση, μπόρεσαν οι υπόλοιποι να δώσουν το κάτι παραπάνω. Αυτό δείχνει το μεγαλείο αυτής της ομάδας.

Ήταν και είναι μία απαιτητική σεζόν, αλλά εμείς, δόξα τον Θεό, εδώ στον Ολυμπιακό έχουμε ένα καταπληκτικό πρόγραμμα, με τον εργοφυσιολόγο και τον γυμναστή μας, οι οποίοι τα έχουν μελετήσει όλα. Υπάρχει συνεννόηση με τους προπονητές και πραγματικά γίνεται μία εξαιρετική δουλειά υψηλού επιπέδου. Δουλέψαμε εξαιρετικά στο κομμάτι της αποκατάστασης, ο κάθε παίκτης πρόσεξε το σώμα του και σαν ομάδα είμαστε αυτή την στιγμή σε εξαιρετική κατάσταση".

-Ήταν κομβικό το break που κάνατε στην έδρα της Εφές, καθώς είχατε βρεθεί με την πλάτη στον τοίχο. Τι άλλαξε λίγες ώρες πριν το ματς και δείξατε εκείνη την αντίδραση;

"Καταρχάς, προσωπικά, πίστευα πάρα πολύ στην αντίδραση της ομάδας. Ήμουν σίγουρος πως θα τους νικήσουμε. Βρεθήκαμε με την πλάτη στον τοίχο, αλλά αυτή η ομάδα εδώ και πολλά χρόνια, έχει αποδείξει πως ξέρει να αντιδρά και να δείχνει τα απαραίτητα αντανακλαστικά στα δύσκολα και στα κρίσιμα. Μιλήσαμε μεταξύ μας σαν ομάδα, κουβεντιάσαμε για αρκετές ώρες, αναλύσαμε, ο καθένας είπε την άποψη του, άκουσε ο ένας τον άλλον με σεβασμό, ο καθένας κατάλαβε τον ρόλο του και ο καθένας εμπέδωσε πως θα είναι πολύτιμος αν κάνει αυτά που πρέπει. Όλοι ένιωσαν σημαντικοί και απαραίτητοι.

Μέσα από τις συζητήσεις μας συσπειρωθήκαμε περισσότερο και φάνηκε αυτό μέσα στο γήπεδο καθώς λειτουργήσαμε περισσότερο ενωμένοι. Ήμασταν αποφασισμένοι. Παίξαμε πιο σκληρά στην άμυνα, μπαίναμε δυνατά στις φάσεις, βάλαμε μεγάλα σουτ και δείξαμε χαρακτήρα σαν ομάδα. Ήμασταν αποφασισμένοι να κάνουμε το break, ο καθένας έδωσε το κάτι παραπάνω, είχαμε πάθος στο παιχνίδι μας και τα καταφέραμε. Έχουμε μεγάλη εμπιστοσύνη ο ένας στον άλλον. Είπαμε πως δεν γίνεται να αποκλειστούμε, πάμε να τους δείξουμε ποιοι είμαστε, τι εστί Ολυμπιακός".

- Τι θα πρέπει να κάνει σωστά ο Ολυμπιακός για να νικήσει την ΤΣΣΚΑ. Παίζει ρόλο η παράδοση; Σας ενόχλησε το γεγονός πως χάσατε δύο φορές φέτος από εκείνους;

"Έχουμε αρκετούς παίκτες που έχουν παίξει σε αρκετά Final Four και η εμπειρία είναι στα ατού μας. Η παράδοση δεν παίζει ρόλο, σημασία έχει τι θα κάνεις τώρα. Στο παρελθόν νικήσαμε την ΤΣΣΚΑ στα Final Four, γιατί ήμασταν μαχητικοί, γιατί είχαμε αυταπάρνηση, γιατί ποτέ δεν τους φοβηθήκαμε, γιατί είχαμε πίστη στην ομάδα μας, γιατί είχαμε θέληση, γιατί λειτουργήσαμε ομαδικά, βάζοντας την ομάδα πάνω από όλους, γιατί αυτή η ομάδα έχει περηφάνια. Σεβόμαστε την ΤΣΣΚΑ, αλλά δεν την φοβόμαστε. Το γεγονός πως χάσαμε δύο φορές μέσα στην σεζόν από εκείνους δεν παίζει ρόλο. Σημασία έχει τι θα κάνεις σε εκείνο το ματς που είναι νοκ-άουτ, στον ημιτελικό. Εκεί παίζει ρόλο η ψυχολογία, η αποφασιστικότητα, η ετοιμότητα στην οποία θα βρίσκεσαι, τόσο αγωνιστικά, όσο και πνευματικά.

Είμαστε δύο ομάδες που γνωριζόμαστε αρκετά καλά, ξέρουμε ο ένας το παιχνίδι του άλλου, ξέρουμε τους παίκτες τους αγωνιστικά, όπως και εκείνοι εμάς. Θα παίξει ρόλο η θέληση. Πρέπει να είμαστε συγκεντρωμένοι στην άμυνα μας και να μην τους δώσουμε την ευκαιρία να ξεφύγουν στο σκορ. Όλα ξεκινούν από την άμυνα για εμάς. Από εκεί βρίσκουμε ρυθμό. Αν παίξουμε καλή άμυνα, τρέξουμε στο ανοιχτό γήπεδο και βρούμε λύσεις στην επίθεση, θα φτάσουμε κοντά στον στόχο μας, που είναι η πρόκριση στον τελικό. Πρέπει να παρουσιαστούμε σκληροτράχηλοι. Πρέπει ο κάθε παίκτης να προσπαθήσει να δώσει το κάτι παραπάνω".

-Πόσο υψηλό είναι το κίνητρο του Κώστα Παπανικολάου να διακριθεί σε ένα ακόμη Final Four με τον Ολυμπιακό;

"Έχω υψηλό κίνητρο να διακριθώ και πάλι με τον Ολυμπιακό σε αυτό το Final Four. Ένας από τους λόγους που επέστρεψα στον Ολυμπιακό ήταν γιατί ήθελα να ζήσω μαζί του και πάλι ένδοξες στιγμές μαζί του. Το κίνητρο είναι υψηλό από όλους μας. Δεν είμαι μόνο εγώ. Όλα τα παιδιά, όλοι οι παίκτες, οι προπονητές μας, θέλουμε να πετύχουμε κάτι καλό σε αυτό το Final Four. Πάμε για να πάρουμε νίκες στο Final Four, δεν πάμε μόνο για την συμμετοχή.

Πρέπει να το ευχαριστηθούμε και να δώσουμε τον καλύτερο μας εαυτό. Έχουμε χαρακτήρα και νοοτροπία νικητή σαν ομάδα, αλλά θα πάμε εκεί δίχως άγχος και πίεση. Είμαι χαρούμενος και είμαστε χαρούμενοι που θα λάβουμε μέρος στο Final Four. Είναι μία γιορτή, πάμε να το απολαύσουμε, πάμε να νικήσουμε, πάμε να διεκδικήσουμε τις πιθανότητες μας για να φτάσουμε ως το τέλος. Είμαστε καλή ομάδα, έχουμε εμπιστοσύνη ο ένας στον άλλον, έχουμε δουλέψει εξαιρετικά τους τελευταίους μήνες και θα πάμε εκεί για να δείξουμε την δυναμική μας. Έχουμε την ομάδα και τους παίκτες για να καταφέρουμε κάτι καλό".