Για πρώτη φορά από τη μέρα που μετακόμισαν στην Οκλαχόμα Σίτι, το 2008, οι Θάντερ μπήκαν φέτος σε πλήρη διαδικασία ανοικοδόμησης. Rebuild το αποκαλούν στις ΗΠΑ αυτό που θέλει να κάνει ο GM Σαμ Πρέστι, ένας άοκνος εργάτης που έχει δεχθεί πολλές προτάσεις, αλλά μένει πιστός στην ομάδα και ήταν αυτός που επέλεξε στο νούμερο 17 του NBA Draft 2020 τον Αλεξέι Ποκουσέβσκι.

Ο 18χρονος Σέρβος θα μετακομίσει άμεσα στη σεισμογενή και πολύπαθη από τρομοκρατικές επιθέσεις και τυφώνες Οκλαχόμα Σίτι, η οποία ονειρεύεται πως θα δει τους Θάντερ να κάνουν μικρά, αλλά σταθερά βήματα για να γυρίσουν στην ελίτ.

Ο οργανισμός ξεκίνησε να χτίζει το μέλλον του το 2007, όταν οι Σούπερσόνικς επέλεξαν στο νούμερο 2 του Draft τον Κέβιν Ντουράντ, πριν πάρουν (ως Θάντερ πια) τους Ράσελ Γουέστμπρουκ (νούμερο 4) - Σερτζ Ιμπάκα (νούμερο 24) το 2008 και τον Τζέιμς Χάρντεν (νούμερο 3) το 2009. Από τότε βρέθηκαν μόλις δύο φορές στη λοταρία (Στίβεν Άνταμς νούμερο 12 το 2013 και Κάμερον Πέιν νούμερο 14 το 2015), στην οποία μάλλον θα τους δούμε κάμποσες φορές τα επόμενα χρόνια.

Μετά από την ανταλλαγή που έστειλε τον Άνταμς στους Πέλικανς, οι Θάντερ έκοψαν κάθε σύνδεση με το παρελθόν τους. Ο Πρέστι έχει δύο draft picks στον πρώτο γύρο το 2021, με το ένα να είναι εκείνο της ομάδας που λογικά θα έχει ένα από τα χειρότερα ρεκόρ στη διάρκεια της σεζόν 2020/21 και άρα μια επιλογή πολύ ψηλά στη διαδικασία. Το 2022 οι Θάντερ θα έχουν ακόμα δύο επιλογές στον πρώτο γύρο, το 2023 θα έχουν τρεις, το 2024 ακόμα τρεις, το 2025 δύο και το 2026 άλλες τρεις. Η λογική λέει πως θα χρησιμοποιήσουν κάποια από αυτά τα draft picks σε περίπτωση που βρουν έναν πρωτοκλασάτο παίκτη και θέλουν να τον διεκδικήσουν μέσω ανταλλαγής, σίγουρα όμως το μέλλον τους δεν είναι τόσο "σκοτεινό" όσο δείχνει αυτή τη στιγμή.

Προς το παρόν, το ρόστερ των Θάντερ είναι αρκετά "φτωχό", ωστόσο θα υπάρξουν ανακατατάξεις. Για παράδειγμα, ο Τρέβορ Αρίζα δεν υπολογίζεται και γίνεται προσπάθεια να παραχωρηθεί, ενώ η θέση στην οποία θα περνούν τον περισσότερο χρόνο ο Σάι Γκίλτζιους-Αλεξάντερ κι ο Λούγκεντζ Ντορτ θα εξαρτηθεί από το αν θα αποκτηθεί πόιντ γκαρντ καλύτερος από τον Τζορτζ Χιλ. Αν δεν αποκτηθεί, τότε ο Γκίλτζιους-Αλεξάντερ θα παίζει πολύ στον άσο και ο Ντορτ στο δύο, γενικώς όμως όλα μοιάζουν ρευστά ειδικά από τη στιγμή που κάποιοι θα "κοπούν" για να προκύψει ρόστερ 15 παικτών στην opening night.

ΤΟ ΡΟΣΤΕΡ ΤΩΝ ΘΑΝΤΕΡ ΑΥΤΗ ΤΗ ΣΤΙΓΜΗ (23/11)

PG: Τζορτζ Χιλ, Τάι Τζερόμ, Τεό Μαλεντόν, Τζος Γκρέι

SG: Σάι Γκίλτζιους-Αλεξάντερ

SF: Λούγκεντζ Ντορτ, Τρέβορ Αρίζα, Ντάριους Μίλερ, Χαμιντού Ντιαλό, Τζάστιν Τζάκσον, Κένριτς Γουίλιαμς, Ζάιλαν Τσίταμ, Αλεξέι Ποκουσέβσκι

PF: Ντάριους Μπέιζλι, Τι Τζέι Λιφ, Άντμιραλ Σκόφιλντ, Αϊζάια Ρόμπι

C: Αλ Χόρφορντ, Μάικ Μασκάλα, Βενσάν Πουαριέ

* Τζος Χολ (SF) και Ομέρ Γιουρτσεβέν (C) έχουν Exhibit10 συμβόλαια.

Όπως είναι ξεκάθαρο, οι Θάντερ έχουν... αμέτρητους σμολ φόργουορντ, σίγουρα δεν θα τους κρατήσουν όλους, Ο Ντορτ είναι το παρόν και το μάλλον, ο Αρίζα και ο Μίλερ είναι βετεράνοι, οι Ντιαλό, Γουίλιαμς, Τσίταμ δεν προσφέρουν κάτι ιδιαίτερο, ο Τζάστιν Τζάκσον μπορεί να βοηθήσει και ο Ποκουσέβσκι θα πρέπει να ανταγωνιστεί όσους από αυτούς βρίσκονται στο ρόστερ στο ξεκίνημα της χρονιάς.

Το μεγάλο ερώτημα είναι τι σκέφτονται οι Θάντερ για τον Ποκουσέβσκι, πως σκοπεύουν να τον χρησιμοποιήσουν και ποιος θα είναι ο ρόλος του στη ρούκι σεζόν του στο ΝΒΑ.

Η ομάδα της Οκλαχόμα Σίτι πρέπει να αποφασίσει ποια είναι η θέση στην οποία ο "Πόκου" θα κάνει καριέρα. Θα είναι σμολ; Θα είναι πάουερ φόργουορντ, θα ξεκινήσει στο τρία μέχρι να δυναμώσει και να ανέβει στο τέσσερα; Στο δύο δεν μπορεί να παίξει, για το πέντε επίσης είναι πολύ skinny, οπότε η λογική λέει πως οι Θάντερ βλέπουν στο πρόσωπό του έναν πόιντ φόργουορντ που θα παίζει και στις δύο θέσεις και θα λειτουργεί ως συνδετικός κρίκος των κοντών με τον ψηλό ή τους ψηλούς.

Αυτή τη στιγμή ο Ποκουσέβσκι δεν μπορεί να λογιστεί ως role player, προφανώς ούτε ως starter όπως με δόση υπερβολής θεωρούν κάποιοι αναλυτές στις ΗΠΑ. Prospect είναι και χρειάζεται πολλή δουλειά για να σταθεί με συνέπεια στο επίπεδο του ΝΒΑ.

Εξίσου "καυτό" ερώτημα είναι τι θα συμβεί με τη σεζόν της G-League, η οποία βρίσκεται στον αέρα. Θα είναι σημαντικό για τον Ποκουσέβσκι να περάσει χρόνο στους Οκλαχόμα Σίτι Μπλου που σε αντίθεση με τις θυγατρικές ομάδες άλλων οργανισμών βρίσκεται στην ίδια πόλη, από την άλλη όμως θα είναι επίσης σημαντικό να βρει έναν έστω μικρό ρόλο και κάποια λεπτά όπως είχε γίνει με τον Γιάννη Αντετοκούνμπο το φθινόπωρο του 2013. Διαφορετικά κορμιά βέβαια, ο Σέρβος είναι ακόμη αδύναμος και δεν έχει όσο καιρό είχε ο Greek Freak (Ιούλιο έως Οκτώβριο) για να δουλέψει τον κορμό του και να βάλει κιλά, ωστόσο οι ικανότητές του είναι δεδομένες κι αν οι Θάντερ αφήσουν από νωρίς τη σεζόν να τους γλιστρήσει, δεν θα έχουν κάτι να χάσουν.

ΓΙΑΤΙ Ο ΠΟΚΟΥΣΕΒΣΚΙ ΠΡΕΠΕΙ ΝΑ ΠΙΕΣΤΕΙ

Με μιάμιση ντουζίνα draft picks την επόμενη εξαετία, οι Θάντερ θα έχουν πάρα πολλές ευκαιρίες για να βρουν παίκτες που θα τους οδηγήσουν στην ελίτ του ΝΒΑ, ειδικά από το Draft του 2022 κι έπειτα, καθώς θα έχουν δικαίωμα συμμετοχής στη διαδικασία και οι κορυφαίοι αθλητές των high school των ΗΠΑ.

Αυτό σημαίνει πως η ομάδα της Οκλαχόμα Σίτι θα βρει πολλούς νεαρούς και θα έχει την άνεση να προχωράει από τον έναν στον άλλο, δεν θα χρειαστεί να περιμένει κάποιον τρία και τέσσερα χρόνια (ήδη ο Σαμ Πρέστι έχει τα μάτια του στον Κέιντ Κάνινχαμ, το κορυφαίο ταλέντο της φουρνιάς του 2021). Ο Ποκουσέβσκι είναι βέβαια μια περίπτωση που ούτως ή άλλως θα χρειαστεί υποστήριξη, δουλειά και υπομονή, οι Θάντερ προσπάθησαν πολύ για να τον αποκτήσουν και χρειάστηκε ανταλλαγή για να ανέβουν στο 17 πριν τον προλάβουν άλλες ομάδες που τον είχαν στο στόχαστρό τους, σίγουρα όμως ο Σέρβος θα πρέπει να δουλέψει σκληρά και να αποδεικνύει καθημερινά ότι είναι το ταλέντο που μπορεί να κάνει τη διαφορά στο μέλλον.

Έχουμε δει lottery picks να κόβονται πριν καν συμπληρώσουν διετία, ο Ποκουσέβσκι όμως μάλλον δεν θα βρεθεί σε τέτοια θέση σύμφωνα με όσα λένε οι άνθρωποι που έχουν δουλέψει ασταμάτητα μαζί του τα τελευταία χρόνια.

Ο ΑΝΤΑΓΩΝΙΣΜΟΣ ΤΟΥ ΕΞΑΡΤΑΤΑΙ ΑΠΟ ΤΗ ΘΕΣΗ ΤΟΥ

Όπως αναφέραμε, οι Θάντερ πρέπει να αποφασίσουν αν ο Ποκουσέβσκι θα κάνει καριέρα ως σμολ ή ως πάουερ φόργουορντ. Στο τρία υπάρχουν αυτή τη στιγμή οκτώ (!!!) παίκτες, τουλάχιστον οι μισοί θα πρέπει να αποχωρήσουν τις αμέσως επόμενες μέρες, έως το training camp και την έναρξη της σεζόν. Ο Τρέβορ Αρίζα δεν "κολλάει" σε αυτούς τους Θάντερ, ο Ντάριους Μίλερ είναι ένας επίσης έμπειρος σουτέρ που έχει ταλαιπωρηθεί από τραυματισμούς, οι Χαμιντού Ντιαλό, Τζάστιν Τζάκσον δεν έχουν υψηλό ταβάνι, ο Κένριτς Γουίλιαμς που αποκτήθηκε από τους Πέλικανς είναι αξιόλογη περίπτωση, όχι όμως κάτι τόσο ελκυστικό.

Είναι προφανές ότι ο Ποκουσέβσκι θα έχει πιο ευνοϊκή μεταχείριση από παίκτες όπως ο Ντιαλό και ο Γουίλιαμς, αυτή τη στιγμή όμως δεν είναι έτοιμος σωματικά για να βρεθεί απέναντι σε κορμιά σαν αυτά του ΝΒΑ. Σίγουρα ο Πρέστι κι ο νέος head coach, Μάρκ Ντέιγκνολτ, έχουν ήδη έτοιμο κάποιο πλάνο για τον παίκτη που στόχευαν στο νούμερο 25, έμαθαν ότι άρεσε στους Νάγγετς και αντάλλαξαν τον Ρίκι Ρούμπιο για να πάρουν το 17 από τους Μινεσότα Τίμπερβουλβς και να τον επιλέξουν εκεί.

Η σεζόν θα είναι δύσκολη και θα θυμίζει τους Θάντερ της σεζόν 2008/09 που έγραψαν ρεκόρ 23-59, ήταν 13οι στη Δυτική Περιφέρεια και είχαν ρόστερ με τους Ντουράντ, Γκριν, Γουέστμπρουκ, Σεφολόσα, Ντέσμοντ Μέισον, Ερλ Γουάτσον, Νικ Κόλισον, Νέναντ Κρίστιτς, Κάιλ Γουίβερ και πολλούς ακόμη που πέρασαν και δεν ακούμπησαν. Αν υπάρχει μια ομάδα που ξέρει πως να χτίζει, αυτή είναι η ομάδα της Οκλαχόμα Σίτι.