Πριν από τη διακοπή της Liga Endesa λόγω του κορονοϊού, η Μπασκόνια βρισκόταν μεταξύ φθοράς και αφθαρσίας εντός των συνόρων. Στην όγδοη θέση της κατάταξης, μαζί με άλλες τρεις ομάδες (στις 12 νίκες), ήταν σαφές πως θα έπρεπε να είναι πολύ προσεκτική προκειμένου να αποφύγει τις... κακοτοπιές στην τελική ευθεία του ισπανικού πρωταθλήματος και να πάρει το εισιτήριο για την post season.

Η πανδημία άλλαξε όμως τα δεδομένα σε σημαντικό βαθμό. Μετά από τρεις μήνες αναμονής, δώδεκα ομάδες ξεκίνησαν από την ίδια -μηδενική- βάση και ρίχτηκαν στη μάχη της διεκδίκησης του τίτλου. Με την Μπασκόνια να θριαμβεύει και να πανηγυρίζει την επιστροφή στον... θρόνο μετά από δέκα χρόνια ανομβρίας.

Στο πιο κρίσιμο παιχνίδι παιχνίδι της φάσης των ομίλων, η ομάδα του Ντούσκο Ιβάνοβιτς κέρδισε την Ουνικάχα Μάλαγα στην παράταση ( αυτή η νίκη έφερε την Μπασκόνια "από πάνω" στην ισοβαθμία που δημιουργήθηκε, κι από εκεί στα ημιτελικά) με τον Ακίλε Πολονάρα να αποδεικνύεται καθοριστικός σε δύο περιπτώσεις. Πρώτα με το καλάθι - ισοφάριση που σημείωσε λίγο πριν από την εκπνοή του σαρανταλέπτου και εν συνεχεία χάρη στη (νικητήρια) βολή που πέτυχε με 1.4'' για το τέλος της παράτασης. Μετά από αυτό, ακολούθησε η ανατροπή από το -9 του ημιχρόνου με τη Βαλένθια, για να μπει το... κερασάκι στην τούρτα απέναντι στην Μπαρτσελόνα. Στον μεγάλο τελικό.

Εκεί όπου πάλι ο Ακίλε Πολονάρα αποδείχθηκε ο άνθρωπος της τελευταίας στιγμής για την ομάδα του, με την ασίστ που έδωσε στον Λούκα Βιλντόσα. Σε μια (την προτελευταία) κατοχή που φαινόταν να μην οδηγεί πουθενά, εκείνος είδε το "κόψιμο" του συμπαίκτη του στην αδύνατη πλευρά και έδωσε την ασίστ που έκρινε έναν τίτλο. Έδωσε την ασίστ που δεν θα ξεχάσει ποτέ...

Μία βδομάδα μετά τον συγκλονιστικό τελικό με την Μπαρτσελόνα που επανέφερε την Μπασκόνια στην κορυφή της Liga Endesa, ο Ακίλε Πολονάρα μίλησε στο Sport24.gr για την ιστορία της τελικής πάσας που έμελε να διαμορφώσει το αποτέλεσμα, τη συνεργασία με τον Ντούσκο Ιβάνοβιτς και το νόημα της σκηνής που έγινε viral μέσα σε λίγα λεπτά. Όταν -μετά την ολοκλήρωση του αγώνα- άρχισε να τρέχει στα σκαλοπάτια της "Fonteta".

- Πώς ήταν η επιστροφή στην αθλητική κανονικότητα μετά από τόσο καιρό; Είχες στο μυαλό σου ότι θα παίξετε για να διεκδικήσετε τον τίτλο;

"Κοίτα, για πολύ μεγάλο διάστημα δεν ξέραμε αν θα ξεκινήσει εν τέλει η Liga Endesa, τι θα γίνει. Οπότε το μόνο πράγμα που μπορούσαμε να κάνουμε, ήταν να δουλεύουμε για να μείνουμε σε φόρμα (όσο αυτό ήταν δυνατό) για το ενδεχόμενο που μας πουν ότι γυρίζουμε στο γήπεδο. Κάναμε υπομονή, αλλά όλο αυτό ήταν αρκετά ψυχοφθόρο. Το να γυρίσουμε στις προπονήσεις πάντως, δεν ήταν κάτι εύκολο, είναι προφανές αυτό. Το αντιλαμβάνονται όλοι. Προσπαθήσαμε με ό,τι μέσο διαθέταμε, να μείνουμε όσο το δυνατόν πιο κοντά στο επίπεδο φυσικής κατάστασης που είχαμε. Κάναμε ποδήλατο για αρκετή ώρα, κάποιες ασκήσεις που μπορούσαμε να κάνουμε στο σπίτι. Ειδικά τον Μάιο ήταν δύσκολο να επιστρέψουμε σε κανονικούς ρυθμούς στην καθημερινότητά μας, γιατί είχαμε ξεσυνηθίσει μετά από τόσο καιρό στο σπίτι. Σταδιακά όμως, αρχίσαμε να νιώθουμε καλύτερα. Νιώσαμε πάλι... παίκτες και συγκεντρωθήκαμε στη δουλειά μας, για να κατακτήσουμε τον τίτλο".

Ο Ντούσκο Ιβάνοβιτς είναι σκληρός

- Επειδή η φήμη που συνοδεύει τον Ντούσκο Ιβάνοβιτς έχει να κάνει με τις σκληρές προπονήσεις του, να υποθέσω πως λόγω των συνθηκών ήταν λίγο πιο... μαλακός μαζί σας;

(γελάει) "Ο Ντούσκο είναι σκληρός, αυτό είναι γνωστό. Πιστεύει πολύ στη δυνατή προπόνηση. Για μια ομάδα του δικού μας επιπέδου, στην EuroLeague, δεν είναι κάτι που δεν περιμένεις αυτό. Κάναμε πολύ καλή δουλειά για να είμαστε έτοιμοι για τους αγώνες. Από την στιγμή που ξεκινούσαμε όλες οι ομάδες από την ίδια βάση, θέλαμε πολύ να φτάσουμε μέχρι το τέλος του δρόμου".

- Πριν από τη διακοπή, ήσασταν στην όγδοη θέση, αλλά μετά την επανεκκίνηση της σεζόν, όλες οι ομάδες ξεκινούσατε από το "μηδέν". Θεωρείς ότι αυτό βοήθησε εσάς και τις υπόλοιπες ομάδες, που κυνηγούσατε τη Ρεάλ Μαδρίτης και την Μπαρτσελόνα στη regular season;

"Η αλήθεια είναι πως με τον τρόπο που ολοκληρώθηκε η σεζόν στη Liga Endesa, όλες οι ομάδες ξεκινούσαμε από την ίδια θέση για να κατακτήσουμε τον τίτλο. Δεν υπήρχαν τα φαβορί, όπως ήταν τον χειμώνα. Εμείς, ως ομάδα, εμφανιστήκαμε σε πολύ καλή κατάσταση, και γι αυτό ευθύνεται ο Ντούσκο Ιβάνοβιτς. Ο τρόπος με τον οποίο μας προπόνησε και μας προετοίμασε, έκανε τη διαφορά. Είχαμε τρομερή φιλοδοξία να πάρουμε το τρόπαιο, από την στιγμή που μπήκαμε στο γήπεδο".

- Ήσασταν σαν μαχητές στο γήπεδο, όπως του αρέσει να είναι οι παίκτες του.

"Ναι, ισχύει. Του αρέσει πολύ να υπάρχει αυτή η εικόνα στην ομάδα, η σκληράδα, η μαχητικότητα, η ένταση σε κάθε κατοχή σε άμυνα και επίθεση. Γι αυτό, όταν μπαίνω στο γήπεδο, προσπαθώ να δώσω όσα έχω για να φανώ χρήσιμος. Αντιλαμβάνομαι πως αυτό είναι που περιμένουν και χρειάζονται ο προπονητής και οι συμπαίκτες μου".

- Ενδεχομένως, σε σειρά τελικών με την Μπαρτσελόνα να μην είχατε τις ίδιες πιθανότητες, όπως σε έναν μονό τελικό. Στη διάρκεια του αγώνα πάντως, δείχνατε να έχετε το πάνω χέρι. Εσείς, νιώσατε ποτέ έτσι;

"Σε έναν μονό τελικό, δεν υπάρχουν φαβορί και αουτσάιντερ. Ξέρεις, όλοι κοιτάνε αυτό το παιχνίδι μόνο. Ξεχνούν ή δεν δίνουν σημασία στο γεγονός πως στον ημιτελικό κάναμε εξίσου μεγάλη προσπάθεια για να κερδίσουμε τη Βαλένθια, γυρίσαμε από το -9 του ημιχρόνου και πήραμε την πρόκριση στον τελικό. Η συνολική προσπάθειά μας νομίζω ήταν εξαιρετική και δικαιολογεί πλήρως ότι πήραμε τον τίτλο".

- Όλα τα παιχνίδια που έκριναν την πορεία σας κρίθηκαν στη μία κατοχή. Το παιχνίδι των ομίλων με την Ουνικάχα Μάλαγα, ο ημιτελικός με τη Βαλένθια, ο τελικός με την Μπαρτσελόνα. Κόντρα στους μπλαουγκράνα έδωσες μάλιστα την ασίστ για το νικητήριο καλάθι. Να υποθέσω πως είναι η καλύτερη ασίστ που έχεις δώσει στην καριέρα σου;

(Γελάει) Ναι, μάλλον είναι η καλύτερη ασίστ που έχω δώσει, σε μια πολύ μοναδική στιγμή. Ευτυχώς τα καταφέραμε και είμαι πολύ χαρούμενος που βοήθησα την ομάδα να πετύχει τον μεγάλο στόχο της. Όπως σου είπα και πριν, ξέρω τι πρέπει να κάνω στο γήπεδο, είμαι team player και γι αυτό δίνω όσα έχω. Είδα τον Λούκα Βιλντόσα να κόβει στην πλάτη του Κάιλ Κούριτς και πάσα ακαριαία. Έψαχνα να δημιουργήσω ένα πλεονέκτημα για την ομάδα μου, και η κίνηση του Λούκα (Βιλντόσα) ήταν ό,τι καλύτερο εκείνη την στιγμή. Ο Κάιλ Κούριτς τον έχασε και βρέθηκε πίσω του, οπότε ο Λούκα (Βιλντόσα) ήταν εντελώς μόνος του και πέτυχε ένα εύκολο καλάθι".

Έχασα τον έλεγχο και άρχισα να τρέχω

- Ακολουθεί το άστοχο σουτ του Κόρι Χίγκινς και στο αμέσως επόμενο δευτερόλεπτο, ενώ όλοι πανηγυρίζουν στο κέντρο του γηπέδου, εσύ κάνεις σπριντ και τρέχεις στα σκαλοπάτια της Fonteta. Δεν μπορώ παρά να σε ρωτήσω αν αυτή η αντίδραση είχε να κάνει με τον Ντούσκο Ιβάνοβιτς, που... φημίζεται για αυτή την άσκηση στη διάρκεια των προπονήσεων.

"Ήταν ένα τρομερό συναίσθημα, όταν τελείωσε ο τελικός και πήραμε τον τίτλο. Ξέρεις, μέχρις εκείνη την στιγμή στην καριέρα μου είχα παίξει τρεις φορές σε σειρές τελικών στην Ιταλία, αλλά δεν είχα την τύχη και τη χαρά να πανηγυρίσω την κατάκτηση του τίτλου. Αυτό άλλαξε με την Μπασκόνια. Οπότε... τρελάθηκα μόλις το σουτ της Μπαρτσελόνα κατέληξε στο σίδερο. Ήθελα σαν τρελός να κερδίσουμε στον τελικό. Δεν ήξερα τι να κάνω. Έχασα τον έλεγχο εκείνη την στιγμή, κι άρχισα να τρέχω σαν τρελός, ανεβαίνοντας τα σκαλοπάτια. Ήταν κάτι που έγινε εντελώς αυθόρμητα εκείνη την στιγμή. Από την στιγμή που ο Ντούσκο Ιβάνοβιτς θα είναι στην ομάδα την επόμενη σεζόν, είμαι σίγουρος πως θα έχω την... ευκαιρία να τρέξω πολλές φορές στα σκαλοπάτια. (γελάει) Πλάκα κάνω. Ήμουν πολύ χαρούμενος με όλο αυτό, δεν μπορώ να στο περιγράψω. Κι αντέδρασα έτσι. Ήθελα να δείξω σε όλους ότι δεν είμαι κουρασμένος και ότι είμαι έτοιμος να κάνω ακόμη κι αυτό, μετά το φινάλε του τελικού. Είχα τόση ενέργεια μέσα μου, που πήγαζε κυρίως από την ψυχολογία και το συναίσθημα του... πρωταθλητή".

- Μία μέρα πριν από τον τελικό, ο Σβέτισλαβ Πέσιτς έκανε πλάκα στον Ντούσκο Ιβάνοβιτς κατά τη φωτογράφιση των δύο προπονητών. Ήταν κάτι που συζητήσατε μεταξύ σας;

"Όχι, δεν το συζητήσαμε ιδιαίτερα. Ούτε δώσαμε σημασία. Ήταν κάτι αστείο, αλλά δεν το... χρησιμοποιήσαμε, αν αυτό εννοείς. Ήμασταν τόσο συγκεντρωμένοι στο να κάνουμε τη δουλειά μας, όπως πρέπει, που δεν δώσαμε σημασία σε οτιδήποτε άλλο εκτός αυτών που μας αφορούσαν άμεσα".

- Για το φινάλε, θέλω να σε ρωτήσω αν νιώσατε καθόλου ότι ο αγώνας με την Μπαρτσελόνα είναι ενός είδους "Last Dance" για εσάς. Ο Τόρνικε Σενγκέλια αποχωρεί για την ΤΣΣΚΑ Μόσχας, και πολλοί ακόμη παίκτες από το ρόστερ αναμένεται να αποχωρήσουν (σ.σ.: ο Ακίλε Πολονάρα θα συνεχίσει στη Βιτόρια για ακόμη ένα χρόνο).

"Απ' ό,τι διαβάζω, ο Τόρνικε Σενγκέλια θα φύγει. Αν αυτό γίνει πραγματικότητα, είναι σαφές πως θα έχουμε υποαστεί μια πολύ μεγάλη απώλεια σε επίπεδο προσόντων και ηγετικών χαρακτηριστικών. Είναι ένας σπουδαίος παίκτης, εντός κι εκτός παρκέ. Εύχομαι αυτός ο αγώνας με την Μπαρτσελόνα να μην έχει τον χαρακτήρα του "Last Dance" και να είμαστε ευθέως ανταγωνιστικοί του χρόνου. Πιστεύω πολύ πως θα τα καταφέρουμε γιατί ο Ντούσκο Ιβάνοβιτς είναι πεισματάρης και δεν τα παρατάει ποτέ, θα κάνει ό,τι περνάει από το χέρι του για να δημιουργήσει μια δυνατή ομάδα, ανεξαρτήτως του ποιοι θα φύγουν".

Ο Ακίλε Πολονάρα δεν είναι ο πιο ταλαντούχος παίκτης που κυκλοφορεί εκεί έξω. Το ξέρει και το αποδέχεται. Δεν θέλει όμως επ' ουδενί να εμφανιστεί κάποιος που να πιστέψει ότι είναι πιο σκληρός και μαχητικός από εκείνον. Το όνομά του υποδηλώνει άλλωστε πως του αρέσουν οι... μάχες. Όσο μυθικές κι αν είναι. Μπορεί στην τελική φάση της Liga Endesa να μην χρειάστηκε να πολιορκηθεί η Τροία, η Μπασκόνια όμως είχε έναν... Αχιλλέα για να κάνει τη δουλειά.

Photo Credits: Eurokinissi