Οι Μπλέιζερς ξεκίνησαν την σεζόν 2018/19 έχοντας την ρετσινιά του αποκλεισμού με “sweep” από τους – χωρίς Κάζινς – Πέλικανς (4-0) σε μία σειρά που είχαν πλεονέκτημα έδρας. Άλλες ομάδες θα είχαν διαλυθεί. Όχι αυτοί όμως.

Το Πόρτλαντ πήρε δύναμη από την περσινή αποτυχία και εμφανίστηκε ακόμα καλύτερο. Ξεπέρασε εμπόδια που άλλοι δεν θα μπορούσαν. Πάνω που έμοιαζε ισχυρό, είδε τον 2ο καλύτερο παίκτη του στην κανονική περίοδο, Γιουσούφ Νούρκιτς, να σπάει το πόδι του . Οι Μπλέιζερς πάλι δεν τα παράτησαν. Κόντρα σε κάθε πρόβλεψη, έφτασαν μέχρι τους Τελικούς της Δύσης.

Πολλά μπορούν να ειπωθούν για την πορεία των φετινών Μπλέιζερς. Από όποια πλευρά και να το εξετάσει κάποιος πάντως, δεν γίνεται να μη μιλήσει για υπέρβαση. Το γεγονός ότι στην κατά πολλούς πιο ισχυρή Δύση των τελευταίων χρόνων έφτασαν μέχρι τους Τελικούς της Περιφέρειας λέει πολλά. Όπως λέει πολλά και το πώς έφτασαν μέχρι εκεί, αποκλείοντας τους Θάντερ στον πρώτο γύρο και τους Νάγκετς στον δεύτερο, νικώντας μάλιστα τους δεύτερους μέσα στο Ντένβερ στο Game 7. Κόντρα στους Γουόριορς, οι Μπλέιζερς πάλεψαν, είχαν περισσότερη ώρα το προβάδισμα από το Γκόλντεν Στέιτ σε όλη την σειρά, αλλά αποκλείστηκαν 4-0, στο πιο πλασματικό sweep στην ιστορία του ΝΒΑ .

Πλέον το Πόρτλαντ ετοιμάζεται για μία offseason με πολύ ενδιαφέρον, αφού έχει μπροστά του κάποιες δύσκολες επιλογές. Πάνω από όλα όμως, ετοιμάζεται για μία offseason όπου θα κληθεί να κάνει κινήσεις που θα το βοηθήσουν να αποδείξει ότι η φετινή του πορεία δεν ήταν ούτε πυροτέχνημα, ούτε αποτέλεσμα τύχης και συγκυριών.

ΟΙ ΤΕΣΣΕΡΙΣ ΣΗΜΑΝΤΙΚΟΙ FREE AGENTS

Ξεκινώντας από τα βασικά, το Πόρτλαντ έχει την τύχη να βλέπει 10 παίκτες από το φετινό ρόστερ να επιστρέφουν και τη νέα σεζόν και – το σημαντικότερο – οι δύο από αυτούς είναι οι σταρ της ομάδας, Ντάμιαν Λίλαρντ ( αναμένεται να υπογράψει πρόωρη επέκταση συμβολαίου ) και Σι Τζέι ΜακΚόλουμ. Συμβόλαιο για τη νέα σεζόν έχουν ακόμα οι Γιουσούφ Νούρκιτς (αν και θα αργήσει πολύ να επιστρέψει), Έβαν Τέρνερ, Μέγερς Λέοναρντ, Μο Χάρκλες, Ζακ Κόλινς, Σκαλ Λαμπισιέρ και οι ρούκι Άνφερνι Σίμονς και Γκάρι Τρεντ. Το Πόρτλαντ έχει στα χέρια του και το Νο25 του φετινού ΝΒΑ Draft, άρα πρακτικά έχει 11 παίκτες με συμβόλαιο ενόψει της επόμενης σεζόν, ενώ restricted free agent είναι ο Τζέικ Λέιμαν.

Όσο και αν τα νέα αυτά είναι ευχάριστα για τους Μπλέιζερς, τα δυσάρεστα έρχονται όταν βλέπει κάποιος ότι ελεύθεροι μένουν τέσσερις παίκτες που έπαιξαν σημαντικό ρόλο στην φετινή πορεία της ομάδας: Ο Αλ-Φαρούκ Αμίνου, ο Ένες Καντέρ, ο Σεθ Κάρι και ο Ρόντνεϊ Χουντ. Το ακόμα χειρότερο ωστόσο είναι ότι με εξαίρεση τον πρώτο, η παραμονή των άλλων τριών παικτών είναι εξαιρετικά δύσκολη, όχι επειδή το Πόρτλαντ δεν θέλει να τους κρατήσει, αλλά επειδή δε μπορεί.

- Ο Κάρι είχε συμβόλαιο αξίας 2.8 εκατ. δολαρίων και το Πόρτλαντ δεν μπορεί να του προσφέρει περισσότερα από 3.4 εκατ. δολάρια.

- Ο Χουντ είχε συμβόλαιο ύψους 3.4 εκατ. δολαρίων και το Πόρτλαντ μπορεί να του προσφέρει μέχρι 4.1 εκατ. δολάρια

- Ο Καντέρ αποκτήθηκε έναντι μόλις 654.000 δολαρίων και το Πόρτλαντ μπορεί να του προσφέρει μέχρι 2.8 εκατ. δολάρια, με τον Τούρκο να θεωρείται δεδομένο ότι θα βρει καλύτερη προσφορά στην ελεύθερη αγορά.

Αξίζει να αναφερθεί ότι αν θέλει το Πόρτλαντ μπορεί να κρατήσει έναν από τους τρεις, προσφέροντάς του όλο το ποσό της μεσαίας εξαίρεσης των βετεράνων, ύψους 5.7 εκατ. δολαρίων. Θεωρείται δύσκολο ωστόσο να προσφέρει κάτι τέτοιο στον Κάρι ή τον Χουντ, ενώ ακόμα και να το προσφέρει στον Καντέρ δεν είναι σίγουρο ότι θα τον κρατήσει, αφού ο Τούρκος προβλέπεται να έχει καλύτερες οικονομικές προτάσεις στα χέρια του.

ΤΑ ΚΕΝΑ ΚΑΙ Ο ΡΟΛΟΣ ΤΟΥ ΚΟΛΙΝΣ

Το Πόρτλαντ έχει αποδείξει τα τελευταία χρόνια ότι έχει τον τρόπο του να καλύπτει τα κενά που προκύπτουν, παίρνοντας παίκτες που δεν υπολογίζει κανείς, μετατρέποντάς τους σε πρωταγωνιστές. Τα παραδείγματα παικτών όπως ο Εντ Ντέιβις, ο Σαμπάζ Νέιπιερ και ο Πατ Κόνατον είναι τα πλέον ενδεικτικά, με την τριάδα των Κάρι, Χουντ και Καντέρ φέτος να δείχνει ότι υπάρχει μία συνέπεια σε αυτό το πλάνο. Αν τελικά αποχωρήσει αυτή η τριάδα, οι Μπλέιζερς θα πρέπει να δείξουν πάλι μία αντίστοιχη ικανότητα για να βελτιώσουν την ομάδα τους, είτε από την ελεύθερη αγορά, είτε εκ των έσω.

Το ενδιαφέρον ωστόσο είναι τι θα αποφασίσει να κάνει το Πόρτλαντ για την θέση του σέντερ, αφού ο Νούρκιτς θα χάσει το μεγαλύτερο μέρος της επόμενης σεζόν (αν όχι όλης) και ο Καντέρ μάλλον θα αποχωρήσει. Εδώ είναι που το Πόρτλαντ βρίσκεται στην ευχάριστη θέση να διαθέτει έναν παίκτη που μοιάζει έτοιμος για.. αναβάθμιση: Τον Ζακ Κόλινς, ο οποίος στα φετινά playoffs έδειξε ακόμα πιο έτοιμος να αρπάξει τις ευκαιρίες του, αγωνιζόμενος και στις δύο θέσεις των ψηλών. Το θέμα βέβαια είναι αν ο Κόλινς είναι έτοιμος για έναν αναβαθμισμένο ρόλο (με τον Μέγερς Λέοναρντ σε ρόλο back up). ίσως βέβαια να μην έχει και επιλογή πλέον, αφού με τις εναλλακτικές του Πόρτλαντ να είναι περιορισμένες, η προώθησή του στην βασική πεντάδα μοιάζει... μονόδρομος.

ΝΑ ΚΑΘΙΕΡΩΘΟΥΝ ΣΤΗΝ ΕΛΙΤ

Στο Πόρτλαντ βρίσκονται σε μία ιδιαίτερη, αλλά όχι πρωτόγνωρη θέση για αυτούς: Έχουν ξεπεράσει τις προσδοκίες που υπήρχαν και πλέον καλούνται να κάνουν το βήμα παραπάνω. Να δείξουν ότι η φετινή πορεία τους δεν ήταν ένα πυροτέχνημα, αλλά η αρχή για μία καθιέρωση της ομάδας την ελίτ του ΝΒΑ. Αυτό είναι πιο δύσκολο από ότι φαντάζεται κάποιος, κάτι που έχει αποδειχθεί πολλές φορές στο παρελθόν.

Το Πόρτλαντ έφτασε πιο μακριά από ότι είχε φτάσει τα τελευταία 19 χρόνια. Ξεπέρασε εμπόδια που θα μπορούσαν να διαλύσουν κάθε ομάδα. Σόκαρε κόσμο. Τώρα πλέον καλείται να κάνει το βήμα παραπάνω. Δεν θα είναι εύκολο. Η πίεση θα μεγαλώσει. Οι Μπλέιζερς όμως έχουν έπειτα από χρόνια λόγους να είναι αισιόδοξοι. Ελπίζουν ότι τα καλύτερα είναι μπροστά τους.

AP Photo/Marcio Jose Sanchez, File, Nam Y. Huh, AP Photo/David Zalubowski, Steve Dykes