Σαν σήμερα, πριν από πέντε χρόνια, το ντεμπούτο του Γιώργου Παπαγιάννη στο ΝΒΑ
Σαν σήμερα, πριν από πέντε χρόνια, ο Γιώργος Παπαγιάννης έκανε το ντεμπούτο του στο ΝΒΑ, σε αγώνα με τους Μπακς του Γιάννη Αντετοκούνμπο που... πανηγύρισε το πρώτο καλάθι του Έλληνα σέντερ στη Λίγκα.
Έγινε draft στο νούμερο 13 από τους Σανς και μετακόμισε αμέσως στους Κινγκς, πήγε στο Σακραμέντο με όνειρο να καθιερωθεί στο ΝΒΑ, δεν τα κατάφερε και μετά από δύο σεζόν γύρισε στην Ελλάδα, όμως ο Γιώργος Παπαγιάννης ίσως έχει αφήσει ανοιχτούς λογαριασμούς με την κορυφαία Λίγκα του κόσμου, στην οποία έκανε σαν σήμερα το ντεμπούτο του.
Ήταν 5 Νοεμβρίου του 2016 όταν οι Κινγκς έκαναν την τέταρτη από τις πέντε στάσεις ενός road trip στην Ανατολή. Σταμάτησαν στο Μιλγουόκι για να αντιμετωπίσουν τους Μπακς στο BMO Harris Bradley Center, γνώρισαν βαριά ήττα (117-91), όμως ο Έλληνας σέντερ έκανε εκείνο το βράδυ το ντεμπούτο του, σε έναν αγώνα που είχε παρακολουθήσει από κοντά το SPORT24 το οποίο βρισκόταν σε road trip 14 ημερών σε οκτώ πόλεις των ΗΠΑ.
Ο Παπαγιάννης δεν υπολογιζόταν, τότε, από τον προπονητή Ντέιβ Γέργκερ. Επειδή ωστόσο η σεζόν στην G-League δεν είχε ξεκινήσει, ακολουθούσε την ομάδα και σε εκείνον τον αγώνα πήρε λίγο χρόνο στον garbage time. Με το σκορ στο 105-83 και με το χρονόμετρο να δείχνει 5:47 για το φινάλε, ο 19χρονος τότε ψηλός μπήκε στον αγώνα, 12 δευτερόλεπτα μετά έκανε το πρώτο του φάουλ, ένα λεπτό μετά πήρε το πρώτο του ριμπάουντ και στα 3:14 κάρφωσε την μπάλα για τους πρώτους πόντους του στο ΝΒΑ.
Εκείνη τη στιγμή, ο Γιάννης Αντετοκούνμπο βρισκόταν στον πάγκο (είχε παίξει 25 λεπτά, είχε σκοράρει 17 πόντους και είχε γεμίσει τη στατιστική του με 8 ριμπάουντ, 8 ασίστ, 3 κλεψίματα και 1 μπλοκ) και μόλις ο Παπαγιάννης κάρφωσε, ήταν έτοιμος να πανηγυρίσει για τον συμπατριώτη του. Γνώριζε ότι ο Παπαγιάννης έκανε το ντεμπούτο του, συγκρατήθηκε όμως και "έπνιξε" τα συναισθήματά του.
Τελικά ο Παπαγιάννης έγραψε 39 συμμετοχές σε δύο σεζόν με τους Κινγκς και με τους Μπλέιζερς (1 ματς), έφυγε από το ΝΒΑ με 4.1 πόντους και 3.2 ριμπάουντ ανά 12.2 λεπτά και θα θυμάται για πάντα την εξαιρετική του εμφάνιση σε εκτός έδρας αγώνα με τους Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ στις 18 Μαρτίου του 2017, όταν σκόραρε 14 πόντους (6/10 δίποντα, 2/2 βολές), μάζεψε 11 ριμπάουντ και είχε μία ασίστ, ένα κλέψιμο και ένα μπλοκ σε 21:36 απέναντι στους Ενές Καντέρ - Ντομάντας Σαμπόνις.