Επιμέλεια: Νάνσυ Μητσοστέργιου

Εννιά διαφορετικοί πρώην και νυν παίκτες της Μακάμπι Τελ Αβίβ έχουν πάρει τον τίτλο του πολυτιμότερου παίκτη της Euroleague, αλλά ο MVP Δεκεμβρίου, Ντέβιν Σμιθ, είναι ο πρώτος που το έχει πετύχει δύο φορές. Ο Αμερικανός γκαρντ κέρδισε πρώτη φορά το βραβείο με την "ομάδα του λαού" τον Μάρτιο του 2013.

Ο μήνας που πέρασε όμως πρέπει να ήταν ο καλύτερος στην καριέρα του 31χρονου φόργουορντ. Ο Σμιθ έχει πάρει τη Μακάμπι στις πλάτες του αυτή τη σεζόν, πετυχαίνοντας ρεκόρ καριέρας με 16.8 πόντους, 7.1 ριμπάουντ και 2.7 ασίστ κατά μέσο όρο σε δέκα παιχνίδια στην Euroleague.

Τον Δεκέμβριο τα πήγε πολύ καλύτερα σημειώνοντας 20.7 πόντους, 6.3 ριμπάουντ και 4 ασίστ σε τρία παιχνίδια. Στην ηλικία των 31 χρόνων ο Ντέβιν Σμιθ είναι ο γηραιότερος παίκτης στο ρόστερ της Μακάμπι και μαζί με τον -τραυματία- Γκάι Πνίνι είναι από τους πιο παλιούς και μόνιμους παίκτες της ομάδας.

Γεια σου Ντέβιν και συγχαρητήρια για τον τίτλο του MVP Δεκεμβρίου. Αυτό είναι το δεύτερο βραβείο σου, πόσο μεγάλη τιμή είναι για σένα;

"Ευχαριστώ πολύ. Είναι μία τεράστια τιμή. Υπήρχαν πολλοί καλοί παίκτες στην ιστορία της Μακάμπι και είμαι ο μόνος που κέρδισε αυτό το βραβείο δύο φορές. Είναι πολύ μεγάλη τιμή".

Η Μακάμπι δεν είχε πολλά προβλήματα για να τα καταφέρει ως το Top 16. Πως ήταν η πρώτη φάση, σε γενικές γραμμές, για εσένα και την ομάδα σου;

"Η πρώτη φάση ήταν μια διαδικασία. Δώσαμε κι εμείς τους αγώνες μας. Είχαμε πολλούς νέους παίκτες, που ήταν και καινούργιοι στον θεσμό. Χρειάστηκε κάποιος χρόνος για να προσαρμοστούν, αλλά όλοι βρήκαν τη θέση τους στην ομάδα και τη βοήθησαν να πάει καλύτερα. Δεν υπήρχε αμφιβολία στην ομάδα πως δεν θα τα καταφέρναμε. Ήμασταν σίγουροι όταν τους διαλέξαμε και παίξαμε ομαδικά. Συνεχίσαμε να δουλεύουμε σκληρά και να βελτιωνόμαστε".

Το πρώτο σας παιχνίδι τον Δεκέμβρη ήταν εντός έδρας απέναντι στην Άλμπα Βερολίνου. Περάσατε μία σκληρή εντός έδρας ήττα από την ΤΣΣΚΑ και έπρεπε να αποκτήσετε δυναμική. Πόσο δύσκολο ήταν αυτό το παιχνίδι;

"Ήταν δύσκολο. Η Άλμπα είναι μία σκληρή ομάδα και παίζει σκληρά χωρίς να έχει σημασία πόσο είναι το σκορ. Ο προπονητής τους διδάσκει άμυνα. Θα μπορούσαμε να πάρουμε το προβάδισμα και να τους κρατήσουμε πίσω στο σκορ. Πάντα ξέρουμε πως μπορούμε να βασιστούμε στον κόσμο μας, να μας πάρει στις πλάτες του στις δύσκολες στιγμές και αυτό συμβαίνει πάντα. Στο τέλος παίξαμε πολύ καλά και ήμασταν σε θέση να πάρουμε τη νίκη, αλλά κάθε παιχνίδι απέναντι στην Άλμπα είναι δύσκολο".

Τελειώσατε το μήνα με μία εντός έδρας νίκη επί της Ουνικάχα. Ξεκινήσατε πολύ καλά στο παιχνίδι και καταφέρατε να κερδίσετε μία σκληρή ομάδα. Πόσο σημαντική ήταν αυτή η νίκη για τη συνέχεια;

"Νομίζω πως ήταν σημαντικό για την αυτοπεποίθηση μας. Η Ουνικάχα είναι μία δύσκολη ομάδα και ήταν πρώτη στην ισπανική λίγκα εκείνη την εποχή. Ήρθαν εδώ και ξέραμε ότι θα μπορούσαν ενδεχομένως να φύγουν με τη νίκη, έτσι θελήσαμε να κάνουμε μία δήλωση του στυλ πως όταν ξανάρθουν στο Τελ Αβίβ δεν θα είναι ένα εύκολο παιχνίδι".

Η Μακάμπι "έχασε" τον Γκάι Πνίνι εξαιτίας ενός τραυματισμού. Ως ένας από τους πιο έμπειρους παίκτες της ομάδας αισθάνθηκες πως πρέπει να βοηθήσεις;

"Ναι, σίγουρα. Ο Γκάι Πνίνι δίνει πολλά σε αυτή την ομάδα. Νομίζω πως είναι δύσκολο να αντικαταστήσεις ότι κάνει για εμάς, την παρουσία του. Είναι επίσης ένας από τους πιο έμπειρους παίκτες μας, έτσι με τον ίδιο να απουσιάζει σίγουρα αισθάνθηκα την ανάγκη να δώσω το κάτι παραπάνω και να προσπαθήσω να φέρω πολλά στην ομάδα".

Η Μακάμπι πήγε μία παγκόσμια περιοδεία πριν την έναρξη της σεζόν, παίζοντας στη Βραζιλία και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Πηγαίνοντας πίσω σε αυτό, βοήθησε καθόλου να δημιουργήσετε μία καλύτερη ατμόσφαιρα;

"Σίγουρα, ναι. Περάσαμε πολύ χρόνο ο ένας με τον άλλο και είχαμε την ευκαιρία να γνωριστούμε καλύτερα. Αυτό μας επέτρεψε να συνηθίσουμε ο ένας τον άλλο έξω από το γήπεδο και αυτό βγαίνει και εντός παρκέ. Με όλο αυτό το ταξίδι, η προετοιμασία για τη σεζόν ήταν λίγο διαφορετική. Νομίζω ότι αυτή η διαδικασία επιβραδύνθηκε λίγο, αλλά στο τέλος, μας έφερε πιο κοντά και αυτό είναι ένα συν".

Ο όμιλος σας στο Top 16 είναι γεμάτος παράδοση και νικητές της Euroleague. Πόσο δύσκολο θα είναι να το ξεπεράσετε;

Θα είναι πολύ δύσκολο. Σε αυτή τη φάση της διοργάνωσης, όλες οι ομάδες είναι πολύ ανταγωνιστικές και υψηλού επιπέδου. Κάθε παιχνίδι θα είναι μία διαδικασία. Με τη νέα μορφή, θα είσαι σε θέση να διορθώσεις κάποια λάθη, αλλά θα είναι καλύτερο να μη γίνουν αυτά τα λάθη. Είναι πάντα σημαντικό για εμάς να είμαστε συνεπείς. Πάντα έχουμε εμπιστοσύνη στις ικανότητες μας, οτιδήποτε κι αν συμβαίνει".

Στην ηλικία των 31 χρόνων, σημειώνεις ρεκόρ καριέρας στη Euroleague σε πόντους, ριμπάουντ και ασίστ. Νιώθεις πως παίζεις το καλύτερο μπάσκετ της καριέρας σου, μετά τη σκληρή δουλειά που έχεις κάνει όλα αυτά τα χρόνια;

"Νομίζω πως ναι. Σε αυτό το σημείο είμαι απόλυτα ικανοποιημένος με αυτά που προσφέρω στην ομάδα. Έκαναν πραγματικά πολύ καλή δουλειά βοηθώντας με να πετύχω όλα αυτά τα χρόνια. Νιώθω πως έχω ωριμάσει και ως παίκτης και ως άνθρωπος. Και αυτό το κάνει πολύ πιο εύκολο".

Τι θα χρειαστεί να κάνει η Μακάμπι για να τα πάει καλά και αυτή τη σεζόν;

"Ξέρετε, νομίζω πως ένα από αυτά θα είναι το παραμείνουμε ενωμένοι ως ομάδα. Εάν το κάνεις αυτό, μπορείς να κερδίσεις κάθε παιχνίδι, οπουδήποτε. Με την ιστορία της Μακάμπι, πάντα έχεις αυτό το πνεύμα της μαχητικότητας και της νίκης. Νιώθω σαν να πρέπει να το υιοθετήσεις μέσα στις σκέψεις σου όλο αυτό. Αυτό μας πήγε μπροστά στο παρελθόν, αυτό θα μας πάει και στο μέλλον".