Όχι τον Δεκέμβριο του 2010, αλλά το καλοκαίρι του 1999, τότε που εργαζόταν ως ασίσταντ κόουτς στην Ολίμπια Λιουμπλιάνας.

Για αυτό το περίεργο παιχνίδι της μοίρας, για τον ρόλο του Σάρας και φυσικά για την πρεμιέρα του Τop16 με τον Ολυμπιακό στο ΣΕΦ (20/1) ο τεχνικός της Φενέρμπαχτσε/Ούλκερ μίλησε στο Sport24.gr…

-Κόουτς, θα σας ζητήσουμε να γυρίσετε πολλά χρόνια πίσω. Την περίοδο 1999-2000 εργαστήκατε ως βοηθός του Σμάγκο Σάγκαντιν στη Λιουμπλιάνα. Είχατε στην ομάδα τον 23χρονο τότε Σαρούνας Γιασικεβίτσιους. Η μοίρα τα έφερε έτσι, ώστε να συνεργαστείτε και στη… δύση της καριέρας του.

«Μα, φυσικά. Ο Σάρας ήταν δική μου επιλογή. Εγώ τον πρότεινα στον Σμάγκο και εκείνος έκανε δεκτή την εισήγησή μου ανάβοντας το πράσινο φως στη διοίκηση για να αρχίσει τις διαπραγματεύσεις. Εκτός από βοηθός προπονητή ήμουν υπεύθυνος και για το σκάουτινγκ του συλλόγου, οπότε μετά την επιστροφή του Σάρας από το Μέριλαντ και την πρώτη ευρωπαϊκή χρονιά του στη Λιέτουβος Ρίτας, δεν άφησα την ευκαιρία να πάει χαμένη και τον πήραμε στην Ολίμπια Λιουμπλιάνας».

-Πάει πολύς καιρός από τότε, αλλά δεν νομίζουμε να είχατε προλάβει το απίστευτο παιχνίδι του Λιθουανού στον τρίτο αγώνα των πλέι οφ με τον Ολυμπιακό για την Ευρωλίγκα: 30 πόντοι με 7 στα 7 τρίποντα!

«Όχι, δεν ήμουν στην Ολίμπια. Είχα αποδεχτεί την πρόταση της Τσιμπόνα Ζάγκρεμπ και είχα φύγει. Ήταν η πρώτη δουλειά μου ως πρώτος προπονητής και δεν μπορούσα να αρνηθώ. Είχα ήδη αποχωρήσει πριν από τον Μάρτιο του 2000»…

-Ηταν, λοιπόν, γραφτό να δουλέψετε ξανά μαζί, αυτή τη φορά στη Φενέρμπαχτσε/Ούλκερ το 2011. Πόσο σας απασχολεί το γεγονός ότι ο Σάρας δεν είναι πια παιδάκι, αλλά 35 ετών;

«Ειλικρινά, δεν το σκέφτομαι καθόλου και για αυτό τον πήρα στην ομάδα. Θα σας πω τι εννοώ. Ο Σάρας είναι σπόρτσμαν, έχει ακόμη φιλοδοξίες και κίνητρο, θέλει να κατακτήσει τίτλους και αυτό είναι που μετράει. Έχω δει πολλούς 25άρηδες να μην ξέρουν τι να κάνουν τα εκατομμύριά τους, να μην είναι ευτυχισμένοι και να τρώγονται με τα ρούχα τους. Αντιθέτως, ο Σάρας ξέρει τι θέλει. Αποτελεί το μπακ απ του Ούκιτς και είναι πολύ ευχαριστημένος με τον ρόλο του».

-Εκτιμάτε ότι η ομάδα σας βελτιώνεται σημαντικά με την προσθήκη του Λιθουανού;

«Πάρα πολύ. Κατ’ αρχήν, ο Ρόκο, που είναι ο βασικός μας πόιντ γκαρντ, είναι πιο απελευθερωμένος, έχει γίνει πιο ανταγωνιστικός και αυτό φαίνεται. Έχει φοβερή ενέργεια, τρέχει τα pick and roll. Ο Σάρας πιο πολύ υπάρχει για να αλλάζει τον ρυθμό, να προσφέρει ποιοτικά λεπτά και να βοηθάει όλη την ομάδα με την εμπειρία και τις παραστάσεις του».

-Ας περάσουμε σε κάποια κομμάτια που αφορούν το παιχνίδι με τον Ολυμπιακό στο ΣΕΦ στην πρεμιέρα του Top16. Πόσο σημαντικό είναι για έναν προπονητή της γενιάς σας (48 ετών) να αντιμετωπίζει έναν θρύλο των ευρωπαϊκών πάγκων, τον Ντούσαν Ιβκοβιτς; Υπάρχει ισχυρότερο κίνητρο;

«Δεν το βλέπω έτσι. Όταν έχεις απέναντί σου μια τόσο μεγάλη ομάδα, στην οποία εργάζεται ένας τόσο μεγάλος προπονητής, δεν γίνεται να μην θέλεις να προετοιμάσεις τη δική σου ομάδα όσο καλύτερα μπορείς για να πάρεις το καλύτερο δυνατό αποτέλεσμα. Δεν προσωποποιώ, όμως, τα παιχνίδια. Χρειάζεται να υπάρχει κίνητρο απέναντι σε όλους τους αντιπάλους. Ίσως είναι πιο εύκολο για τους παίκτες να προετοιμαστούν πνευματικά για ένα τέτοιο ματς»…

-Προφανώς παρακολουθήσατε το πρόσφατο ντέρμπι του ελληνικού πρωταθλήματος Παναθηναϊκού – Ολυμπιακού στο ΟΑΚΑ. Τι γνώμη σχηματίσατε;

«Ασφαλώς και είδα το ντέρμπι. Ηταν ένα πολύ δύσκολο παιχνίδι και για τις δύο ομάδες και κρίθηκε στις λεπτομέρειες. Πιστεύω ότι έτσι θα κυλήσουν όλοι οι εφετινοί αγώνες Ολυμπιακού – Παναθηναϊκού. Το ότι νίκησε, όμως, ο Ολυμπιακός στην έδρα του βασικότερου αντιπάλου του, πιστώνεται στους προπονητές και τους παίκτες του. Απ’ ό,τι άκουσα, η τελευταία φορά που είχε νικήσει στο ΟΑΚΑ ο Ολυμπιακός ήταν πριν από τέσσερα χρόνια, οπότε αυτό λέει πολλά».

-Πόσο σημαντική θεωρείτε την πρεμιέρα του Top16 απέναντι στον Ολυμπιακό στο ΣΕΦ; Εχει ξεχωριστή σημασία έναντι των άλλων αγώνων;

«Κάθε ματς στο Top16 είναι σημαντικό. Έτσι αντιμετωπίζουμε και το παιχνίδι στο ΣΕΦ, όπου θα προσπαθήσουμε να παίξουμε καλό μπάσκετ και να διεκδικήσουμε αυτά που μας αναλογούν. Ξέρουμε ότι ο Ολυμπιακός είναι σε πάρα πολύ καλή φόρμα και ότι θα είναι δύσκολο, αλλά θα προσπαθήσουμε να είμαστε έτοιμοι».

-Κόουτς, κάτι τελευταίο προτού σας αποχαιρετίσουμε. Ποια ομάδα θα χαρακτηρίζατε φαβορί του Ομίλου σας;

«Δεν υπάρχει αμφιβολία, τον Ολυμπιακό»…