Ακριβώς έναν χρόνο πριν (22.10.2016), η ΚΑΕ Παναθηναϊκός Superfoods ανακοίνωνε την έναρξη της συνεργασίας με τον Τσάβι Πασκουάλ για τα επόμενα τρία χρόνια. Μία συμφωνία που ήρθε σε κάπως αναπάντεχο χρονικό πλαίσιο, αφού ουδείς θα περίμενε πως το "τριφύλλι" θα έβγαινε στην αγορά για προπονητή δέκα μόλις ημέρες μετά την έναρξη της αγωνιστικής περιόδου. Η βαριά ήττα από τον Ολυμπιακό όμως στο ΣΕΦ, δρομολόγησε τις εξελίξεις με τον επί μία οκταετία προπονητή της Μπαρτσελόνα να αντικαθιστά τον Αργύρη Πεδουλάκη.

Λίγες ημέρες μετά το -25 από τους "ερυθρολεύκους", ο Τσάβι Πασκουάλ έλεγε το "ναι" στην πρόταση του Δημήτρη Γιαννακόπουλου, προκειμένου να αναλάβει τις τύχες της ομάδας και να μπει στη διαδικασία δρομολόγησης της επιστροφής σε Final Four και την κορυφή της Ελλάδας. Στην πρώτη του απόπειρα, έκανε το δεύτερο. Για την απώλεια του πρώτου στόχου ευθύνεται η Φενέρμπαχτσε, που έκανε σμπαράλια το πλεονέκτημα έδρας των "πρασίνων" στα playoffs της EuroLeague -για να κατακτήσει εν συνεχεία το τρόπαιο στο Sinan Erdem Dome.

Αφού είδε από τα επίσημα του ΟΑΚΑ το παιχνίδι με τον Κόροιβο (23.10), ακολούθησε το ντεμπούτο του 44χρονου τότε τεχνικού στον πάγκο του "τριφυλλιού", τρεις μέρες μετά (26.10), στην εκτός έδρας αναμέτρηση με την Μπάμπεργκ για την 3η αγωνιστική της EuroLeague. Στη Γερμανία είδε την ομάδα του να επιστρέφει από το -10 του 37ου λεπτού και να παίρνει μία σπουδαία νίκη χάρη στο δίποντο του Νικ Καλάθη, λίγο πριν από το τέλος (84-83).

Από κει και έπειτα, οι "πράσινοι" ξεκίνησαν την ανοδική τους πορεία και ανταποκρίθηκαν στα κρίσιμα παιχνίδια, κυρίως εντός των συνόρων αφού στα playoffs της EuroLeague, δεν μπόρεσαν να βάλουν δύσκολα στην Φενέρμπαχτσε. Ένας αποκλεισμός, που έφερε την πρώτη μεγάλη (ίσως τη μεγαλύτερη) κρίση εντός της ομάδας, κι ενώ υπήρχαν μπροστά τα playoffs του πρωταθλήματος. Το... πούλμαν έφερε την σκέψη της παραίτησης στο μυαλό του, κάτι που πάντως δεν υλοποιήθηκε ποτέ. Οι "πράσινοι" συσπειρώθηκαν σημαντικά, χρησιμοποίησαν την ήττα από την ΑΕΚ στα ημιτελικά ως κίνητρο και έφτασαν στο σημείο να πανηγυρίζουν ένα από τα σπουδαιότερα (βάσει εξέλιξης) πρωταθλήματα της ιστορίας τους, με τη νίκη στον πέμπτο τελικό στο ΣΕΦ.

Με τους πιο απαιτητικούς να έχουν πειστεί και με το έργο του να αποτυπώνεται ανάγλυφα στο παρκέ, το ζητούμενο πλέον για τον ίδιο είναι να κάνει το βήμα παραπάνω με το "τριφύλλι" και να επιστρέψει μαζί του στο Final Four της EuroLeague. Έχοντας πλέον την ευθύνη για την ομάδα που βρίσκεται στα χέρια του σε απόλυτο βαθμό, αφού ο ίδιος την "έχτισε" -εν αντιθέσει με την περσινή, που τη διαχειρίστηκε.

Έδιωξε την αμφισβήτηση

Μία από τις βασικές ενστάσεις που είχαν οι πολέμιοι της πρόσληψής του από τον Παναθηναϊκό Superfoods αφορούσε στην έλλειψη εμπειρίας από πάγκους -πλην εκείνου της Μπαρτσελόνα. Μετά από μια οκταετία στο περιβάλλον της καταλανικής ομάδας, θα καλούνταν να διαχειριστεί μία νέα κατάσταση, έναν σύλλογο με αντίστοιχο βεληνεκές και ευρωπαϊκούς τίτλους που συνεπάγονται πίεση και υποχρέωση για επιτυχίες.

Στην πράξη έδειξε πως είναι ικανός να τα βάλει αυτά σε μία σειρά και να κάνει σωστά τη δουλειά του, δίχως να τον απασχολούν τι γραφόταν και τι λεγόταν. Επί της ουσίας, ουδέποτε έδειξε αδυναμία στο επικοινωνιακό κομμάτι ή το εργασιακό, αφού έβαλε την "σφραγίδα" του στην κατάκτηση του νταμπλ και τον επαναπροσδιορισμό της αγωνιστικής ταυτότητας των "πρασίνων". Μία ταυτότητα που παρουσιάζεται με μεγαλύτερη καθαρότητα φέτος, όπου οι δεκαπέντε παίκτες που απαριθμεί το ρόστερ είναι δικής του επιλογής και έγκρισης.

Επιβεβαίωσε τον εαυτό του

Κατά την παρουσίασή του από την ΚΑΕ Παναθηναϊκός Superfoods, είχε επισημάνει πως " δεν πιστεύω ότι πρέπει να αλλάξω κάτι. Είμαι τίμιος, ευθύς, εργατικός, απαιτητικός και δεν χρειάζεται να αλλάξω πολλά όσον αφορά την προσωπικότητά μου. Μου έχουν διδάξει ότι όταν έχεις παιδεία και σέβεσαι, όλα έρχονται. Πάντα νιώθω πολύ σίγουρος για τον εαυτό μου". Κουβέντες που επιβεβαίωσε στην πράξη με το έργο του και την πορεία του αυτόν τον χρόνο.

Παρεμπιπτόντως, η αποδοχή του από τον κόσμο του "τριφυλλιού" ήταν μεγάλη και σημαντική. Αποτυπώνεται στο χειροκρότημα και τη θερμή υποδοχή του σε κάθε εντός έδρας παιχνίδι, όταν βγαίνει από τη φυσούνα για να καθίσει στον πάγκο της ομάδας του.

Οι μία συν μία προσθήκες

Στην πρώτη του σεζόν στο "τριφύλλι", ο 45χρονος τεχνικός δεν είχε την τύχη με το μέρος του -σε ό,τι αφορά το ρόστερ. Κι αυτό γιατί η άφιξή του συνδυάστηκε με την περίοδο αναμονής για την ανάρρωση του Μάικ Τζέιμς από τον τραυματισμό στο χέρι, για να ακολουθήσει ο σοβαρός τραυματισμός του Τζέιμς Γκιστ, που διαφοροποίησε σε μέγιστο βαθμό την αμυντική τακτική και αποτελεσματικότητα της ομάδας.

Στη διάρκεια του χειμώνα λοιπόν, έκανε δύο προσθετικές κινήσεις. Έφερε στην Αθήνα τον Κένι Γκάμπριελ και τον Αλεσάντρο Τζεντίλε, με διαφορά μερικών εβδομάδων. Ο πρώτος "στέριωσε" στο ΟΑΚΑ, από την άποψη πως ολοκλήρωσε την περσινή σεζόν και εν συνεχεία υπέγραψε νέο τριετές συμβόλαιο συνεργασίας, ενώ ο δεύτερος δεν κατάφερε να ταιριάξει με τη φιλοσοφία και τη λογική του, πράγμα που τον έφερε στην έξοδο μετά από μόλις δύο μήνες.

Το 75.7% και ο Ολυμπιακός

Mέχρι σήμερα λοιπόν, ο Τσάβι Πασκουάλ έχει καθοδηγήσει τους "πράσινους" σε 70 αναμετρήσεις (σε τρεις διοργανώσεις), μετρώντας 53 νίκες -με το ποσοστό επιτυχίας του να φτάνει δηλαδή στο 75.7%. Έχει το απόλυτο στους αγώνες του Κυπέλλου Ελλάδας και μόλις δύο ήττες στην Stoiximan.gr Basket League, στους περσινούς τελικούς. Σε ό,τι αφορά στην EuroLeague έχει 19/33 νίκες ως προπονητής του "τριφυλλιού", ήτοι ποσοστό επιτυχίας της τάξης του 57.6%.

Ξεχωριστή ιστορία αποτελούν οι αναμετρήσεις με τον Ολυμπιακό, οι οποίοι από πολλούς μετρώνται (και) ξεχωριστά. Ο Παναθηναϊκός Superfoods έχει αντιμετωπίσει τον αιώνιο αντίπαλο 10 φορές σε αυτόν τον χρόνο, με τον Τσάβι Πασκουάλ να υπερτερεί στην... προπονητική μονομαχία με τον Τσάβι Πασκουάλ, μετρώντας έξι νίκες. Το μείζον βέβαια δεν είναι αυτό, αλλά ότι οι δύο από τις έξι νίκες έγιναν σε αγώνες που δεν είχαν αύριο. Η μία στον ημιτελικό του Κυπέλλου Ελλάδας (77-67) και η άλλη στον πέμπτο τελικό του περσινού πρωταθλήματος (66-51). Κοινώς παρονομαστής; Οι δύο αγώνες διεξήχθησαν στο ΣΕΦ.

Διοργάνωση	Αγώνες	Νίκες	Ήττες	Ποσοστό
EuroLeague	33	19	14	57.6%
Πρωτάθλημα	34	31	3	91.2%
Κύπελλο	3	3	0	100%
ΣΥΝΟΛΟ	70	53	17	75.7%