Η "Τρέλα του Μαρτίου" ξεκίνησε με τους καλύτερους οιωνούς. Γιατί η ουσία και το νόημά της είναι τα αποτελέσματα που προκαλούν "θόρυβο". Ε, στην πρώτη της μέρα είχαμε μπόλικα. Με πρώτο και καλύτερο τη νίκη του UAB επί του Iowa State (60-59) του Γιώργου Τσαλμπούρη.

Οι δύο βολές του William Lee (14 πόντοι, 12 ριμπάουντ.) 12'' πριν το φινάλε έκριναν ουσιαστικά την αναμέτρηση, αφού στα εναπομείναντα δευτερόλεπτα, οι "Cyclones" δεν μπόρεσαν να αντιδράσουν. Έτσι, υποχρεώθηκαν σε άμεση επιστροφή στη βάση τους. Πρώτος σκόρερ για τους νικητές ήταν ο Robert Brown (21 πόντοι), την ώρα που -για το Iowa State- ο Monte Morris (15 πόντοι) ηγήθηκε επιθετικά. Δίχως όμως αποτέλεσμα. Ο Γιώργος Τσαλμπούρης δεν πήρε χρόνο συμμετοχής από τον Fred Hoiberg.

Οι 28 πόντοι του D' Angelo Russell έστειλαν το Ohio State στην επόμενη φάση της March Madness, μετά το 75-72 (στην παράταση) επί του VCU! Ο γκαρντ των "Buckeyes" ήταν -ξανά!- απολαυστικός, σκοράροντας ασταμάτητα, κυρίως στα σημεία που η ομάδα του τον είχε ανάγκη. Το παιχνίδι κρίθηκε στο έξτρα πεντάλεπτο της παράτασης, με τον MVP της αναμέτρησης να "σφραγίζει" τη νίκη του Ohio State, με δύο βολές στα 4'' για το φινάλε.

Δώρο του υιού στον μπαμπά

Η αναμέτρηση του Georgia State με το Baylor (57-56) κρίθηκε από το τρίποντο του RJ Hunter (16 πόντοι με 2/7 τρίποντα) λίγα δευτερόλεπτα πριν το φινάλε της αναμέτρησης. Οι "Bears" βρίσκονταν μπροστά στο σκορ με δύο πόντους, δείχνοντας πως -έστω και δύσκολα- θα πάρουν το εισιτήριο για τη β' φάση του τουρνουά. Το καλάθι που πέτυχε όμως ο γκαρντ των "Panthers" έφερε τα πάνω κάτω. Μαζί και τον πατέρα του (και προπονητή της ομάδας) Ron Hunter στο... παρκέ, αφού έπεσε από την καρέκλα του την ώρα των πανηγυρισμών .

Γι αυτό είναι φαβορί...

Το Kentucky συνεχίζει την αήττητη πορεία του στη φετινή σεζόν, προσθέτοντας το Hampton (79-56) στη λίστα των θυμάτων του. Τι κι αν ο προπονητής των "Pirates" μίλησε με τον Ιησού μετά το τέλος του πρώτου τους αγώνα, εν τούτοις η απόδοση των παικτών του John Calipari ήταν τέτοια, που δεν άφησε πολλά περιθώρια στους ηττημένους. Κορυφαίος για τους "Wildcats" ήταν ο Karl - Anthony, που είχε 21 πόντους και 11 ριμπάουντ.

Ακόμα πιο... άνετη ήταν η νίκη του Villanova επί του Lafayette. Το τελικό +41 (93-52) με το οποίο επικράτησαν είναι ενδεικτικό, όπως ενδεικτικό είναι το γεγονός πως είχε έξι παίκτες με διψήφιο αριθμό πόντων, με πρώτο και καλύτερο τον Dylan Ennis (16 πόντοι).

Στο σουτ

Το έμμεσο τρίποντο που πέτυχε ο Alandise Harris (8 πόντοι) με 1'40'' να μένουν στο παιχνίδι, ήταν αυτό που "έγραψε" τον επίλογο στη νίκη του Arkansas με το Wofford (νίκη με 56-53). Ο φόργουορντ των "Razorbacks" έσωσε την ομάδα του, την ώρα που το δίδυμο των Michael Qualls (20 πόντοι) και Bobby Portis (15 πόντοι, 13 ριμπάουντ) έκανε ό,τι ήταν δυνατό για να έρθει η πρόκριση.

Τα... χειρότερα γλίτωσε το North Carolina (νίκησε με 67-65), το οποίο είδε το Harvard να μοιάζει ικανό για την έκπληξη. Βλέπετε, ήταν ασταμάτητος ο Wesley Saunders (26 πόντοι) για λογαριασμό των "Crimson"! Από την άλλη όμως, η υπεροχή στα ριμπάουντ (35 έναντι 26), αλλά και η μεγάλη διαφορά στα εντός παιδιάς σουτ (55.1% έναντι 38.2%) έδωσαν τη νίκη στους "Tar Heels", που είχαν για πρώτο σκόρερ τον Justin Jackson (14 πόντοι).

Την έκπληξη έκανε το UCLA, το οποίο "πλήγωσε" το SMU, με 60-59. Οι "Bruins" ήταν το underdog της αναμέτρησης, αλλά χάρη στην εντυπωσιακή εμφάνιση των Bryce Alford (27 πόντοι με 9/11 τρίποντα) και Norman Powell (19 πόντοι) πήρε τη νίκη - πρόκριση για την επόμενη φάση της March Madness. Το τελευταίο τρίποντο του Bryce Alfiord πάντως δεν βρήκε ποτέ τον στόχο. Κι ας μέτρησε. Ο ηγέτης του UCLA σούταρε για τρεις, αλλά η κίνηση του Yanick Moreira (σέντερ των "Mustangs") να την ακουμπήσει πριν αυτή βρει στεφάνι, ανάγκασε τους τρεις διαιτητές να μετρήσουν το καλάθι. Το παιχνίδι, έτσι, κρίθηκε χάρη στο goaltending, με τους νικητές να πανηγυρίζουν έξαλλα και τον μοιραίο παίκτη του SMU να πέφτει στο παρκέ κλαίγοντας.

Στον πόντο κρίθηκε και το παιχνίδι του North Carolina State με το LSU (66-65), δικαιολογώντας από νωρίς τον χαρακτήρα του ντέρμπι, που είχε. Οι 17 πόντοι του Anthony Barber και οι 13 πόντοι του Abdul Malik - Abu έκαναν τη διαφορά για τους "Wolfpack", οι οποίοι πήραν το εισιτήριο για τη φάση των "32".

Με το ίδιο σκορ επικράτησε το Cincinnati του Purdue (66-65), με το παιχνίδι να πηγαίνει πόντο - πόντο στο μεγαλύτερο μέρος του σαρανταλέπτου. Οι νικητές πήραν δεκατρία ριμπάουντ λιγότερα (38 έναντι 51), αλλά δεν το "πλήρωσαν", την ώρα που ο Gary Clark έκανε πολύ "γεμάτη" εμφάνιση, "αγγίζοντας" το νταμπλ νταμπλ (9 πόντοι, 12 ριμπάουντ).

Αναλυτικά τα αποτελέσματα της 19ης Μαρτίου:

West Georgia State (14) - Baylor (3) 57-56 Arizona (2) - Texas Southern (15) 93-72 Ole Miss (11) - Xavier (6) 57-76 VCU (7) - Ohio State (10) 72-75 (66-66κ.α.) North Carolina (4) - Harvard (13) 67-65 Arkansas (5) - Wofford (12) 56-53 Kentucky (1) - Hampton (16) 79-56 Midwest Notre Dame (3) - Northeastern (14) 69-65 Butler (6) - Texas (11) 56-48 Cincinnati (8) - Purdue (9) 66-65 (59-59κ.α.) East Villanova (1) - Lafayette (16) 93-52 North Carolina State (8) - LSU (9) 66-65 South UAB (14) - Iowa State (3) 60-59 SMU (6) - UCLA (11) 59-60 Utah (5) - SF Austin (12) 57-50 Georgetown (4) - Eastern Washington (13) 84-74