Ο Μike Krzyzewski κάθεται στον πάγκο του Duke από το 1980. Μια ολόκληρη ζωή. Ή αν το θέλετε σε κάτι πιο συγκεκριμένο, φέτος ήταν η 35η σεζόν του στους Blue Devils. Όταν λοιπόν, λέει πως "η φετινή ομάδα ήταν η πιο νεανική που κοουτσάρισα ποτέ" αφενός ξέρει τι λέει, αφετέρου δεν λέει την όλη αλήθεια. Βλέπετε, δεν ήταν το καλύτερο πρωτάθλημα, ήταν όμως, το καλύτερο κοουτσάρισμα που 'χει κάνει, όσα χρόνια καθοδηγεί τους Blue Devils -σύμφωνα με τους ειδικούς. Τίμιος γαρ, πρόσθεσε κάποιες στιγμές αργότερα πως " αυτή είναι η καλύτερη στιγμή, στην καριέρα μου. Κάθε μέρα ήταν ιδιαίτερη". Η κόρη του, Lindy θα επιβεβαίωνε το γεγονός, εξηγώντας πως " δεν έχω ξαναδεί τόσο ευτυχή τον πατέρα μου, κατά τη διάρκεια της όποιας σεζόν".

Όταν τα ΜΜΕ ρώτησαν τον Justise Winslow (ένας εκ των πρωτοετών) πριν ξεκινήσει η διαδικασία του NCAA Tournament ποιο είναι το στοιχείο που κάνει τον Krzyzewski τόσο ιδιαίτερο κόουτς, είχε απαντήσει " το πιο σημαντικό πράγμα που μου δίδαξε, δεν έχει να κάνει με τις δυνατότητες που έχω, αλλά με τον τρόπο που προσεγγίζω κάθε ματς στο μυαλό μου". Κάπως έτσι, επιβεβαίωσε τον DeMarcus Nelson, ο οποίος επίσης, είχε τονίσει αυτό το γεγονός, ως το καλύτερο που του δίδαξε η κοινή του πορεία με τον εθνικό κόουτς των ΗΠΑ, στη συνέντευξη που 'χε δώσει στο Sport24.gr .

Τι είχε όμως, στο ρόστερ που έφτασε έως το τέλος της διαδρομής, τα ξημερώματα της Μεγάλης Τρίτης ; Τέσσερις πρωτοετής (Justise Winslow, Tyus Jones, Grayson Allen, Jahlil Okafor ), μόλις δυο τελειόφοιτους (Quinn Cook και Sean Kelly, εκ των οποίων ο ένας (ο δεύτερος) ήταν walk on, ήτοι κέρδισε το δικαίωμα συμμετοχής στην ομάδα, μέσω των ακαδημαϊκών του επιδόσεων).

Oι τέσσερις freshmen του Duke

Επί της ουσίας, ο Krzyzewski "έβγαλε" περίπου όλη τη χρονιά, με οκτώ παίκτες (έκανε και σχετική δήλωση, που θα διαβάσετε στη συνέχεια), με το γενικότερο μ.ο. ηλικίας της ομάδας του να είναι τα 20.3 χρόνια. Με αυτούς, έφτασε στο 35-4, μετά το 15-3 της περιφέρειας (ACC), στην οποία ο άνθρωπος μας είχε 11.8π. και 5.6 ασίστ κατά μ.ο. Δεν σας είπαμε όμως, ποιος είναι ο άνθρωπος μας: ο Most Outstanding Player, ευρύτερα γνωστός ως Tyus Robert Jones. Nαι, ο freshman, που τελείωσε με 23 πόντους -εκ των οποίων τους 19 τους σκόραρε στο β' ημίχρονο, με πιο σημαντικό καλάθι το τρίποντο στα 4' πριν τη λήξη.

Με την εφηβεία... ήλθαν οι προσφορές από τα κολέγια

Στις 24/7 του 2012 εμφανίστηκε video στο διαδίκτυο, με τίτλο "αυτός είναι ο Νο1 point guard της τάξης του 2014". Εξ όσων δηλαδή, επρόκειτο να αποφοιτήσουν το 2014, από το λύκειο. Επί των ημερών του Jones στο Apple Valley Minnesota -από το καλοκαίρι του 2009 έως εκείνο του 2014-, αναδείχθηκε πρωταθλητής της Minnesota State High School League (2013). Ο ίδιος είχε τιμηθεί με το βραβείο Associated Press Player of the year τρεις σερί σεζόν (2012, 2013 και 2014). Του έθνους. Όχι μόνο της πολιτείας. Παρεμπιπτόντως, πήρε και το βραβείο του Minnesota Mr. Basketball, όπως αποχαιρετούσε τη δευτεροβάθμια εκπαίδευση.

Δέχθηκε το πρώτο γράμμα... διεκδίκησης από κολέγιο, όταν ήταν 13 χρόνων. Ποιος έτρεξε, μήπως και προλάβει; Το University of Southern California. Αλλά δεν πρόλαβε. Όπως δεν πρόλαβε και το Iowa State, που ήταν το πρώτο πανεπιστήμιο που του πρόσφερε πλήρη υποτροφία -όταν ήταν στην πρώτη τάξη του γυμνασίου. Την ίδια τύχη είχε το Minnesota, το Michigan State, το Ohio State, το Providence, το Arizona, το Baylor και το Marquette.

Στο μεσοδιάστημα (όπως έκανε πάκο τις προσφορές) προσεκλήθη και σε camp των LeBron James και Chris Paul, όπως και στην προεπιλογή της εθνικής U16. Τελικά, του έδωσαν μια θέση στο τουρνουά (Παναμερικανικό) που η παρέα του ανέβηκε στο κορυφαίο σκαλοπάτι του βάθρου. Όπως ξεκινούσε στη δευτέρα γυμνασίου (στα δικά μας δεδομένα) έφτασε στο γραμματοκιβώτιο του, το γράμμα από το Duke. τα πάντα τελείωσαν εκεί. Είχε πάρει την απόφαση του και έτσι έθεσε χαλαρός εαυτόν στις υπηρεσίες της πατρίδας, στο Παγκόσμιο U17 του 2012 στη Λιθουανία, όπου οι ΗΠΑ έφτασαν αήττητες στην κορυφή του κόσμου.

Αν, λέμε αν, υπήρχε μια πιθανότητα να αλλάξει άποψη για το μέλλον του, εξαφανίστηκε το βράδυ που ο Krzyzewski κάλεσε τον ίδιο και τους Jahlil Okafor και Justice Winslow, μετά των οικογενειών τους, σπίτι του, για δείπνο." Ήταν το καλύτερο recruiting δείπνο που έφαγα στη ζωή μου. Ήταν λες και γνωριζόμασταν χρόνια. Σαν να ήμασταν οικογένεια", θα δήλωνε πριν λίγες ώρες, ο πέντε φορές πρωταθλητής του NCAA. Αυτό που είχαν προλάβει να δηλώσουν οι καλεσμένοι του (τουλάχιστον δυο εξ αυτών -Jones, Okafor) ήταν πως " είχαμε επιλέξει από την τελευταία τάξη του γυμνασίου, σε ποιο πρόγραμμα θα πάμε, αλλά σε εκείνο το δείπνο διαπιστώσαμε πως πραγματικά κάναμε τη σωστή επιλογή".

Το καλοκαίρι του 2014 δεν πήγε... απλά στην Team USA. Ήταν ο αρχηγός κατά τη συμμετοχή στο Παναμερικανικό, που ολοκληρώθηκε με την παρέα του (ναι) στην κορυφή. Επέστρεψε σπίτι και την τελευταία ημέρα στο Burnsville, της Minnesota, ενώ είχε γεμίσει το αυτοκίνητο του με τα πράγματα που θα χρειαζόταν στο Duke -όπου επρόκειτο να μετακομίσει- θα δήλωνε πως "εί μαι 18 χρόνων και το μόνο που ξέρω, είναι η Μινεσότα. Τώρα θα ζήσω στη North Carolina. Πάω για το επόμενο κεφάλαιο της ζωής μου και πρέπει να το συνηθίσω το συντομότερο δυνατό. Σίγουρα είμαι ενθουσιασμένος για το νέο ξεκίνημα". Σίγουρα αυτό δεν φαινόταν από το ύφος που είχε. Φαινόταν να... έχει ένα άγχος και όπως εξήγησε " με ενδιαφέρει να περάσω χρόνο με τους νέους μου συμπαίκτες, εντός και εκτός παρκέ. Να συνηθίσω πού θέλουν να τους δίνω την μπάλα, να μάθουμε να παίζουμε μαζί, να βρούμε τη χημεία μας από τις πρώτες ημέρες, στο campus. Νιώθω άγχος. Είναι πολλές οι ευθύνες που έχω. Είναι και η πρώτη φορά που δεν θα 'χω δίπλα μου, την οικογένεια μου. Ναι, είμαι αγχωμένος, αλλά και ανυπόμονος".

Λίγες ημέρες αργότερα, σε συνέντευξη που θα του "έπαιρνε" ο Okafor (είχαν συμφωνήσει μαζί, από τα 14 να δεσμευτούν με το Duke και όπως είπε αργότερα ο Jones " είναι ο καλύτερος μου φίλος, ο αδελφός μου. Είχαμε συμφωνήσει από παιδιά να πάμε στο ίδιο κολέγιο και να πάρουμε το πρωτάθλημα. Για αυτό και αγκαλιαστήκαμε, όταν όλα τελείωσαν και κλαίγαμε". Δίπλα τους, ο Winslow αγκάλιαζε τον Allen), για το επίσημο κανάλι του Duke στο YouTube θα συστηνόταν ως " πόιντ γκαρντ που κάνω πολλά και διάφορα πράγματα. Έχω ήδη λατρέψει το Duke. Οι πρώτες ημέρες ήταν λίγο δύσκολες, αλλά πλέον μου αρέσει πολύ η νέα μου ζωή. Αν συγκρίνω το κολέγιο με το σχολείο, θα πω ότι πλέον έχω μεγαλύτερη ελευθερία. Όταν είσαι μακριά από την οικογένεια σου, είναι διαφορετικά. Βέβαια, έχω πάντα κάτι να κάνω, μέσα στην ημέρα. Για την ακρίβεια, δεν υπάρχει κενό". Ευχαρίστησε τους παλαιότερους παίκτες, για τον τρόπο που καλωσόρισαν όλους τους freshmen και αυτό θα... του γύριζε κάποιους μήνες αργότερα. Για την ακρίβεια, μετά τον τελικό. Αλλά θα φτάσουμε και εκεί.

Ο ανταγωνισμός και... ο μάγος "Coach K"

Μπροστά του, είχε τον Quinn Cook και τον Rasheed Sulaimon. Πριν καν ξεκινήσει η σεζόν 2014-15, προέκυψαν δημοσιεύματα που ήθελαν τον Jones να γίνεται starter. Τι έγινε; Όντως ξεκινούσε, αλλά δίπλα στον Cook, με τον Sulaimon να σηκώνεται από τον πάγκο. Όχι για πολύ, γιατί στα τέλη του Γενάρη, αποχώρησε. Δηλαδή, τον... αποχώρησε ο Krzyzewski, για θέματα συμπεριφοράς. Τα πράγματα ωστόσο, είχαν ήδη γίνει πιο απλά. Πόσο;

Δεν είχε περάσει πολύ ώρα από το φινάλε του τελικού, όταν τον ρώτησαν για τον τρόπο που διαχειρίστηκε το γεγονός ότι κάποιοι από τους φίλους του (Okafor, Winslow) δεν μπήκαν από την αρχή στο ματς. " Είναι πολύ σημαντικοί όλοι. Σε αυτήν την ομάδα, ο ένας εμπιστεύεται τον άλλον. Ο ένας πιστεύει στον άλλον. Όλοι καλύπτουμε την πλάτη των αδελφών μας, όλοι είμαστε βέβαιοι πως θα γίνει αυτό που πρέπει, ώστε να εκτελεστεί το play. Ο Grayson (Allen) σηκώθηκε από τον πάγκο, για να μας δώσει την ώθηση που χρειαζόμασταν, με εισόδους στη ρακέτα, που του έδωσαν ή πόντους ή φάουλ και βολές. Αυτό είναι το ιδιαίτερο, με τη συγκεκριμένη ομάδα. Δεν ξέρεις ποιος θα είναι αυτός που θα κάνει ένα βήμα μπροστά, αλλά πάντα υπάρχει κάποιος που γίνεται ηγέτης, τη στιγμή που χρειαζόμαστε κάποιον. Είμαι υπερήφανος που είμαι μέλος αυτής της ομάδας παικτών".

Τον ρώτησαν για τον μικρό αριθμό παικτών που έπαιζε όλη τη σεζόν. Ήταν μόλις 8. Παρ' όλα αυτά, η δουλειά έγινε. Πώς; " Πιστέψαμε τον κόουτς, όταν μας είπε "οκτώ παίκτες είναι αρκετοί. Μην αφήσετε οποιονδήποτε είναι έξω από αυτά τα αποδυτήρια, όλους αυτούς που ασκούν κριτική χωρίς να ξέρουν να σας πει πως οι 8 δεν είναι αρκετοί. Έχουμε ένα υπέροχο σύνολο και θα το κάνουμε να δουλέψει". Πιστέψαμε σε ό,τι είχε να μας πει όλο το χρόνο. Άλλωστε έχουμε έναν κόουτς που ανήκει στους καλύτερους που έχουν κοουτσάρει ποτέ αγώνες. Ως εκ τούτου, πρέπει να πιστεύεις ό,τι σου λέει".

Τους ήθελαν για εχθρούς. Έγιναν κολλητοί

Πέρυσι, το Mercer (που ήταν στο Νο14) πέταξε εκτός διοργάνωσης το Duke (ήταν στο Νο3), σε αυτό που έμεινε στην ιστορία ως "η μεγαλύτερη έκπληξη του τουρνουά". Θα ανοίξουμε μια παρένθεση, για να σας πούμε ότι εκείνη την ημέρα, ο Jones είχε στείλει γραπτό μήνυμα στο κινητό του Krzyzewski, με τον οποίον... τον ενημέρωσε πως " αυτό δεν θα συμβεί του χρόνου". Είχε κάνει και ένα σχετικό tweet. Το κάτωθι. Ακολούθως εξήγησε πως " ήταν κάτι που έθεσα ως στόχο. Κάτι που θα έκανα τα πάντα για να ζήσω".

Κλείνουμε την παρένθεση και πάμε στο θέμα μας. Ο φετινός MOP δεν έζησε την εμπειρία του αποκλεισμού. Την έζησε ο αρχηγός της ομάδας του, Quinn Cook, ο οποίος φέτος είχε μια τελευταία ευκαιρία να αναδειχθεί πρωταθλητής NCAA. " Αυτό ήταν το μεγαλύτερο κίνητρο που είχαμε φέτος. Θέλαμε να επιτύχουμε κάτι πολύ ιδιαίτερο, για αυτήν την ομάδα. Θέλαμε να ξαναβρεθούμε εδώ. Ο Κουκ είναι τόσο καλός ηγέτης, εξαιρετικός αρχηγός αυτής της παρέας. Όλη τη σεζόν, ακολουθούμε το παράδειγμα του. Θέλαμε λοιπόν, να φτάσουμε εδώ και για εκείνον, να πάρουμε αυτόν τον τίτλο για εκείνον".

Στη συνέντευξη Τύπου, ο Cook θα έλεγε για τον Jones πως " μεγάλωσε, ωρίμασε ως άνθρωπος και ως παίκτης και μάλιστα πολύ γρήγορα. Υπήρχαν υψηλές προσδοκίες από εκείνον, από την πρώτη ημέρα. Έμεινε ταπεινός. Πραγματικά μου κάνει εντύπωση το πόσο ταπεινά ήταν και τα τέσσερα παιδιά που ήλθαν φέτος κοντά μας. Ήταν πολλοί αυτοί που έλεγαν πως δεν μπορώ να παίξω μαζί με τον Tyus, ότι αγωνιζόμαστε στην ίδια θέση. Αυτό έγινε το κίνητρο μας. Μας έφερε πιο κοντά. Θέλαμε να παίζουμε μαζί. Πάντα ζητούσε συμβουλές και πάντα έψαχνε για νέες, χρήσιμες, πληροφορίες. Βελτιώθηκε τόσο πολύ, που είναι απίστευτο. Είναι από τους καλύτερους γκαρντ της χώρας και είμαι ευτυχής που μου δίνει την μπάλα, όπως είμαι ευτυχής που του τη δίνω και εγώ. Είμαι υπερήφανος για εκείνον".

Ο Krzyzewski αρκέστηκε στο να προσθέσει "α ν με ρωτήσετε ποιος ήταν ο κατ' αρχάς προπονητής του Jones, θα σας πω ότι ήταν ο Omar". Γιατί αν ξέρει αυτός ο τύπος να κάνει κάτι καλύτερα από οτιδήποτε άλλο, είναι να δημιουργεί ομάδες -με όλη τη σημασία της λέξεως. Για αυτό και έχει ζητήσει από τον Jones και τον Okafor, να μείνουν στο Duke. να μην επιδιώξουν από φέτος τη μετάβαση στο ΝΒΑ. Αν θα τον ακούσουν; Αυτό είναι το πιθανότερο σενάριο, καθώς δεν θα 'χουν κάτι να χάσουν. Μόνο να κερδίσουν.