Ο ημιτελικός με τη Μ. Βρετανία χαρακτηρίστηκε -όχι παράλογα- ο πρόωρος τελικός του Πανευρωπαϊκού Παίδων Β' Κατηγορίας. Στην πράξη όμως, ο α' ημιτελικός της διοργάνωσης που διεξάγεται στη Βουλγαρία, εξελίχθηκε σε παράσταση για ένα ρόλο για την Ελλάδα, η οποία επικράτησε με εμφατικό τρόπο (75-52) και πήρε το εισιτήριο για τον αγώνα που θα κρίνει το χρυσό μετάλλιο!

Το μείζον βέβαια δεν είναι αυτό που έρχεται, αλλά αυτό που επιβεβαιώθηκε στη Σόφια το απόγευμα της Παρασκευής (18/8). Ήτοι, η επιστροφή της Εθνικής Παίδων στην Α' Κατηγορία! Η ομάδα του Κώστα Παπαδόπουλου έκανε... τη δουλειά, υποχρέωσε σε βαριά ήττα μια ομάδα που μέχρι τα ημιτελικά ήταν αήττητη (6/6) με +27.6 πόντους μέσο όρο νίκης.

Πρώτος σκόρερ για την Εθνική Παίδων ήταν ο Νίκος Ρογκαβόπουλος (16π., 7ριμπ.), με τον Ανδρέα Τσουμάνη να κάνει θραύση κοντά στο καλάθι (13π., 14ριμπ.) και τον Δημήτρη Κλωνάρα (13π., 5ριμπ.) να επιβεβαιώνει τα ηγετικά του χαρακτηριστικά. Σε μία συνολικά άψογη βραδιά για τους δώδεκα παίκτες που αγωνίστηκαν (όλοι προσέφεραν το δικό τους λιθαράκι), μείζονος σημασίας αποδείχθηκε επίσης η συμβολή του Γιώργου Ταζόπουλου (9π., 7ριμπ., 3ασ.) που ήρθε από τον πάγκο και άλλαξε τον ρυθμό.

Στον αγώνα του χρυσού μεταλλίου, η "γαλανόλευκη" θα αντιμετωπίσει την Ολλανδία, που λίγο αργότερα επιβλήθηκε της Γεωργίας (67-62).

Ο ΑΓΩΝΑΣ

Η εκκίνηση ήταν εντυπωσιακή κι αρκούσε για να βάλει από νωρίς το νερό στο αυλάκι. Οι διεθνείς έπαιξαν με τρομερή προσήλωση στις δύο πλευρές του παρκέ, σε σημείο να φτάσουν στο +18 (24-6) στο τέλος της α' περιόδου. Η υπεροχή ήταν καταφανής, δεδομένου ότι η Μ. Βρετανία είχε 0/6 δίποντα, 2/5 τρίποντα και 0/2 βολές, μαζί με 8 λάθη. Στην αντίπερα όχθη, η Ελλάδα κυριαρχούσε σε κάθε σημείο του παρκέ, είχε τετραπλάσια ριμπάουντ (17 έναντι 4!) και με τον Ανδρέα Τσουμάνη να "αγγίζει" το νταμπλ νταμπλ (11π., 7ριμπ.) από πολύ νωρίς, όλα πήραν τον δρόμο τους.

Η Μ. Βρετανία δεν ήταν βέβαια αμελητέα ποσότητα. Αντέδρασε, πίεσε και έδειξε διάθεση να βάλει δύσκολα στην Εθνική Παίδων, η οποία όμως είχε τα... αντισώματα για να διατηρηθεί μπροστά στο σκορ, με μεγάλες διαφορές. Το +19 (40-21) του ημιχρόνου καθιστούσε απόλυτο φαβορί τη "γαλανόλευκη", που πήρε μεγάλες βοήθειες επιθετικά από τους Δημήτρη Κλωνάρα και Νίκο Ρογκαβόπουλο, που σημείωσαν προσωπικά καλάθια σε σημεία που οι αντίπαλοί μας πίεζαν για την ανατροπή.

Η αντεπίθεση της ομάδας του Τζέιμς Βιρ συνεχίστηκε στη γ' περίοδο, με τη διαφορά να πέφτει μετά από πολλή ώρα σε μονοψήφια επίπεδα (44-36 στο 27'). Πάνω στο σημείο που η Μ. Βρετανία ήλπιζε σε ανατροπή σκηνικού όμως, δύο τρίποντα (ένα άμεσο και ένα έμμεσο) από τους Γιώργο Ταζόπουλο και Νίκο Ρογκαβόπουλο έφεραν την απαραίτητη ισορροπία, με το +14 (54-40) του 30ου λεπτού να αποτελεί εχέγγυο για την τελική ευθεία της αναμέτρησης.

Αυτό το γεγονός "έκοψε τα πόδια" των Βρετανών, με τους παίκτες του Κώστα Παπαδόπουλου να συνεχίζουν να αποτυπώνουν άψογα στο παρκέ το πλάνο που υπήρχε. Οι μεικτές άμυνες και ο έλεγχος των ριμπάουντ έφεραν την περαιτέρω διεύρυνση του ελληνικού προβαδίσματος, που έφτασε στο +23 (75-52) στο φινάλε του αγώνα.

Τα δεκάλεπτα: 24-6, 40-21, 54-40, 75-52.

ΕΛΛΑΔΑ (Παπαδόπουλος): Βλάσιος (4 ασ.), Ταζόπουλος 9 (1 τρίπ., 7 ριμ.), Τσουμάνης 13 (14 ριμπ., 3 κλέψ.), Ρογκαβόπουλος 16 (3 τρίπ., 7 ριμπ., 2 κοψ.), Λαναράς, Σωτηρίου 4, Κλωνάρας 13 (5 ριμπ.), Σιδηροηλίας 6, Σταυρακούκας 3 (1), Κωστίκας 2, Καραΐσκος 2 (5 ριμπ., 2 κοψ.), Κάδρας 7 (5 κοψ.).

ΜΕΓΑΛΗ ΒΡΕΤΑΝΙΑ (Βιρς): Νόρτον - Κάφι 2, Φίνεϊ (0/8 σουτ, 6 ασ.), Ντόναλντσον 5 (1/6 βολ.), Τσίβε 3 (1/6 τρίπ.), Έζε, Σοντούνκε 2, Όκρος 14 (3), Μπέιλι 4, Σουλάιμαν 10 (1), Μπάρετ 2, Χιουζ 10 (2 τρίπ., 9 ριμπ.).