"Παρακολουθούσα τόσο πολύ μπάσκετ μεγαλώνοντας, που ήθελα να πάρω μέρος σε όλο αυτό, όχι απλά να είμαι ένας θεατής". Ο Ethan Swan, το ένα από τα τρία παιδιά μιας οικογένειας ακτιβιστών που μεγάλωσε στη Νέα Υόρκη, περνούσε τα βράδια του παρακολουθώντας αγώνες του ΝΒΑ κι όταν τελικά μετακόμισε στη Φιλαδέλφεια την εποχή που ο Allen Iverson μεσουρανούσε, δέχτηκε το χτύπημα της επιφοίτησης σχετικά με το τι θέλει να κάνει στη ζωή του. Κι έτσι αποφάσισε να γίνει "Αυτός Που Κατέγραψε Όλα Τα Τατουάζ Των NBAer".

Εδώ και τέσσερα χρόνια έχει ένα τεράστιο αρχείο με όλα τα τατουάζ που έχουν "χτυπήσει" οι παίκτες του ΝΒΑ και για να το πετύχει χρειάστηκε να δαπανήσει πολλές ώρες έρευνας, χιλιάδες google searches και πολλά follow σε λογαριασμούς Twitter, εκεί όπου οι παίκτες συνηθίζουν να κάνουν τα αποκαλυπτήρια του μελανιού που άπλωσαν στο σώμα τους.

Οπότε ο Swan, όπως δήλωσε στο εξαιρετικό θέμα του " fivethirtyeight ", ξέρει για κάθε κινέζικο γράμμα, για κάθε φράση από τη Βίβλο ή για κάθε προσωπογραφία που έχει "χτυπηθεί" από παίκτη του ΝΒΑ. Και γεμίζει μ' αυτά το tumblr με τον χαρακτηριστικό τίτλο "NBAtattoos". Χωρίς να κρίνει. "Έχουμε τόσους πολλούς τρόπους να κρίνουμε έναν παίκτη βάσει της απόδοσης του, γιατί να προσθέσουμε άλλον έναν και μάλιστα τόσο ασήμαντο" λέει χαρακτηριστικά.

Έτσι δεν θέλησε να μιλήσει για το "καρτούν που αυτοκτονεί" του Daniels, το σήμα της "Warner Bros" (WB) του Carmelo, τον δράκο του Kirilenko, γιατί όπως λέει υπάρχουν πολλά που έχουν ιδιαίτερο νόημα, ή είναι άκρως συγκινητικά όπως αυτό του Randy Foye ο οποίος έχει "ζωγραφίσει" την φωτογραφία της μητέρας του στο σημείο της καρδιάς. Υποσημείωση: η μητέρα του Randy Foye παράτησε τον ίδιο και τα αδέρφια του πριν καν πάει δημοτικό.

Ο 38χρονος Swan, που το πρωί διευθύνει μια γκαλερί/πολυχώρο στο Λος Άντζελες, επιμένει ότι το τατουάζ είναι προσωπική υπόθεση του καθενός, έχει κι αυτός αρκετά τατουάζ (στο χέρι, στην κοιλιά, στο στήθος, στην πλάτη) και εξηγεί πως απέκτησε αυτό το κόλλημα μετά από μια φράση του Allen Iverson. Ο "Answer" που έχει ένα μεγάλο "Only the Strong Survive" πάνω σε ένα σταυρό από μαχαίρια στον ώμο του, είχε πει ότι "βάζω στο σώμα μου σκατά που σημαίνουν κάτι για μένα".

Στην πρώτη λίστα του Swan είχαν καταγραφεί 433 παίκτες στο ΝΒΑ, οι 230 είχαν τατουάζ και οι 203 δεν είχαν. Όσο κύλησε η έρευνα του το ποσοστό του 53% αυξήθηκε σταδιακά στο 55% και στη συνέχεια στο 56%. Δεν προσπαθεί απλά να κρατήσει νούμερα και λίστες, αλλά να βρει και την ιστορία πίσω από κάθε "χτύπημα" με μελάνι. Όπως για παράδειγμα τα αλληγορικά του Chris Andersen που γέμισε το κορμί του όταν βρισκόταν σε διαδικασία αποτοξίνωσης, το RIP του Demarre Caroll για τον αδερφό του ή αυτό του Trevor Ariza για τον αδερφό του που πέθανε στα 5 του χρόνια πέφτοντας από το παράθυρο ενός ξενοδοχείου.

Τα αποτελέσματα, ωστόσο, έχουν ενδιαφέρον. Το 80% των παικτών των Pistons και των Nuggets έχουν τατουάζ, ενώ αντίστοιχα το μικρότερο ποσοστό έχουν οι Bobcats (29%) και οι Pelicans (33%). Καμιά φορά, όμως, πέρα από την απλή καταγραφή ο Swan πιάνει το πληκτρολόγιο για να κατηγορήσει όσους κριτικάρουν τους παίκτες για τα τατουάζ τους. "Είναι απογοητευτικός ο τρόπος με τον οποίο χρησιμοποιούνται τα τατουάζ για να απομακρυνθεί ο παίκτης από τον θεατή. Οι δημοσιογράφοι μετατρέπουν τα τατουάζ σε μια ακόμη γραμμή που διαχωρίζει τους παίκτες. Γιατί να το κάνουν αυτό" αναρωτιέται.

Δεν θέλει να σχολιάσει αρνητικά ούτε τον DeShawn Stevenson, που έχει "χτυπήσει" τον Αβραάμ Λίνκον στον λαιμό του, ένα τατουάζ που έχει χλευαστεί ιδιαίτερα τον τελευταίο καιρό. "Μιλάμε για έναν προβληματικό τύπο, που έχει συλληφθεί πολλές φορές, ή που φοράει μπλουζάκι που λέει "LeBron, how's my Dirk taste?", ο οποίος όμως δεν γνώρισε ποτέ τον πατέρα του. Ο κόσμος θα σου ραγίσει την καρδιά. Δεν λέω ότι ο καθένας δεν είναι υπόλογος για τις πράξεις του, αλλά γιατί ο κόσμος να στέκεται σ' αυτό και να μην προσπαθεί να πει κάτι άλλο για την ιστορία του";

Ο Swan έγινε διάσημος όταν το Reddit τον εντόπισε, βγάζοντας στη φόρα το blog του. Εν συνεχεία χτύπησε ο συναγερμός του "Inked", που του ανέθεσε να μιλήσει με τον Dorell Wright, ο οποίος είχε γράψει "G.H.O.S.T" στον ώμο του, το οποίο εντέλει παρέπεμπε στο "Go Hard Or Stop Trying". Ήταν η πρώτη φορά που ο Swan μίλησε με κάποιον άλλον παίκτη του ΝΒΑ, μια μέθοδο που δεν συνηθίζει, ποντάροντας περισσότερο στην Online έρευνα, την οποία συνεχίζει ακόμη και τώρα.

Δύσκολη δουλειά, αλλά κάποιος πρέπει να την κάνει. Κάποιος πρέπει να καταγράψει και να υπερασπιστεί τους παίκτες με τα τατουάζ, που συχνά βρίσκονται στο στόχαστρο. Το Yahoo είχε γράψει ότι οι παίκτες που έχουν τατουάζ στα πιο εμφανή σημεία του σώματος τους είναι συνήθως παίκτες με εγωισμό, που κρατούν πολύ τη μπάλα και δεν παίζουν ομαδικά. Ο αρθρογράφος υποστήριζε ότι αυτό αποδεικνύεται και στατιστικά, καθώς 7 στους 10 της δεκάδας των σκόρερ έχουν τατουάζ, ενώ οι 8 από τους 10 σε "ομαδικές" στατιστικές όπως ασίστ και ριμπάουντ δεν έχουν.

Και δεν είναι μόνο αυτό. Το περιοδικό "Hoop" είχε περάσει τον Iverson από photoshop για να τον βάλει στο εξώφυλλο του πριν από αρκετά χρόνια. Το ΝΒΑ δεν θέλει παίκτες που να μοιάζουν με κομπάρσους του "The Wire", για αυτό κι έχει τοποθετηθεί με αυστηρούς κανονισμούς ένδυσης για τους παίκτες όταν φτάνουν, όταν φεύγουν και όταν βρίσκονται στο γήπεδο. Είναι η κορυφή ενός παγόβουνου, που συγκρούεται με τον Τιτανικό της "εικόνας" των παικτών, των γκέτο της Αμερικής και των συμμοριών και της hip-hop κουλτούρας. Άποψη για την οποία ο Iverson είχε μιλήσει και πάλι έξω από τα δόντια: "αν βάλεις κουστούμι σ' έναν δολοφόνο, παραμένει δολοφόνος".

Το "fivethirtyeight" που έκανε μια ανάλογη στατιστική έρευνα δεν κατέληξε πουθενά. Δεν υπάρχει κάποια χειροπιαστή απόδειξη για κάτι τέτοιο. Όπως υποστηρίζει ο Swan "το αν ένας παίκτης έχει τατουάζ που φαίνεται δεν σημαίνει ότι είναι εγωιστής, ή ότι θέλει να τον κοιτάει όλος ο κόσμος. Όταν ένας παίκτης έχει τατουάζ που φαίνεται, σημαίνει ότι απλά ήθελε να κάνει ένα τατουάζ που φαίνεται".