Είναι φάσεις που μπορεί να καθορίσουν μία ολόκληρη καριέρα. Ένα σουτ. Μία βολή Ένα κλέψιμο. Ένα κόψιμο. Μία ασίστ. Στην περίπτωση του Μπεν Σίμονς, όλη του η καριέρα συνοψίζεται σε ένα σουτ που δεν πήρε.

Με 3.5 λεπτά να μένουν για το φινάλε του Game 7 των Σίξερς με τους Χοκς – και την Ατλάντα να προηγείται με 86-88 στον δρόμο για την νίκη της με 103-96 – ο Σίμονς πόσταρε τον Ντανίλο Γκαλινάρι. Ελευθερώθηκε και είχε την ευκαιρία να τελειώσει την φάση (με κάρφωμα ή λέι-απ) μπροστά στον Τρε Γιανγκ. Αντί να το κάνει αυτό, πάσαρε στον Ματίς Θάιμπουλ, ο οποίος κέρδισε φάουλ και με 1/2 βολές μείωσε σε 87-88.

Ας το πάρουμε από την αρχή: Ο Σίμονς είναι 2.11 μέτρα και εξαιρετικός αθλητής. Ο παίκτης που πάει να τον κόψει είναι ο Τρε Γιανγκ. Έχει ύψος 1.85 μέτρα και τα αλτικά του προσόντα είναι μάλλον μέτρια. Ο Σίμονς μπορούσε να τελειώσει την φάση. Και δεν το έκανε. Δίστασε. Μπορεί κάποιος να πει ακόμα και ότι δείλιασε. Σε έναν αγώνα που κάθε πόντος είχε σημασία, ο Σίμονς στέρησε από την ομάδα του ένα σίγουρο καλάθι.

Στα μεγάλα παιχνίδια φαίνονται οι μεγάλοι παίκτες. Στα μεγάλα παιχνίδια οι μεγάλοι παίκτες – ή αυτοί που θέλουν να γίνουν μεγάλοι παίκτες – θέλουν την μπάλα στα χέρια τους. Θέλουν να τελειώσουν φάσεις. Ο Μπεν Σίμονς δεν είναι μεγάλος παίκτης. Αν συνεχίσει έτσι, δεν θα γίνει μεγάλος παίκτης. Οι Σίξερς όμως έχουν ανάγκη από αυτόν να γίνει μεγάλος παίκτης. Και αυτό είναι που αυτόματα ανοίγει μία μεγάλη συζήτηση.

Εξαφανισμένος στην σειρά με τους Χοκς

Ο Μπεν Σίμονς έχει ένα κοινό με τον Τζούλιους Έρβινγκ, ο οποίος αποσύρθηκε φορώντας την φανέλα των Σίξερς το 1987: Αμφότεροι δεν επιχείρησαν κανένα σουτ στην φετινή σειρά με τους Χοκς στην 4η περίοδο από το Game 4 και έπειτα. Δεν είναι τυπογραφικό λάθος: Ο Μπεν Σίμονς δεν επιχείρησε κανένα σουτ στην τέταρτη περίοδο του Game 4, του Game 5, του Game 6 και του Game 7 της σειράς.

Ο (θεωρητικά) δεύτερος καλύτερος παίκτης των Σίξερς, ο άνθρωπος που η Φιλαντέλφεια έδωσε 5ετές μάξιμουμ συμβόλαιο αξίας 190 εκατ. δολαρίων το περασμένο καλοκαίρι, δεν επιχείρησε κανένα σουτ στην 4η περίοδο από το Game 4 και έπειτα. Ο Σίμονς έκλεισε την σειρά με τους Χοκς έχοντας 9.9 πόντους, 6.3 ριμπάουντ, 8.6 ασίστ, 1.3 κλεψίματα και 2.3 λάθη μέσο όρο με 59.1% στα δίποντα και 32.7% στις βολές (!) σε 34 λεπτά συμμετοχής.

Μοιάζει βαρύ στο να το διαβάζει κάποιος, αλλά ο Σίμονς κρύφτηκε. Δεν βγήκε μπροστά. Άφησε άλλους παίκτες να βγάλουν το φίδι από την τρύπα. Τον Τζοέλ Εμπίντ, τον Τομπάιας Χάρις, τον Σεθ Κάρι. Ακόμα και τον Ματίς Θάιμπουλ. Οι Σίξερς όμως δεν του έδωσαν 190 εκατ. δολάρια για να πασάρει στον Θάιμπουλ στην 4η περίοδο του Game 7 όταν παίζουν όλη την σεζόν τους.

Ο Σίμονς μοιάζει με βαρίδι που τραβάει προς τα κάτω του Σίξερς

Ο Μπεν Σίμονς είναι ένας από τους κορυφαίους αμυντικούς στο ΝΒΑ. Ένας από τους καλύτερους πασέρ. Ένας πόιντ γκαρντ με ύψος 2.11 μέτρα που είναι απόλαυση στο ανοιχτό γήπεδο, ο οποίος προκαλεί ασφυξία σε όποιον παίκτη μαρκάρει. Είναι και κάτι άλλο: Ένας παίκτης αρνείται να σουτάρει πίσω από τα 3 μέτρα. Ενας παίκτης που – βάσει της στατιστικής υπηρεσίας του ESPN – έκλεισε τα φετινά playoffs με το χειρότερο ποσοστό στις βολές στην ιστορία του ΝΒΑ με 33.8% (μίνιμουμ 70 προσπάθειες σε μία σεζόν) και συνολικά σουτάρει με 52.1% στην καριέρα του στην postseason. Ένας παίκτης χωρίς αυτοπεποίθηση, που φοβάται να σουτάρει επειδή δεν θέλει να οτυ κάνουν φάουλ.

Μοιάζει βαρύ, αλλά είναι η πραγματικότητα: Έτσι όπως είναι τα πράγματα αυτή την στιγμή, ο Σίμονς είναι ένα βαρίδι για τους Σίξερς αξίας 190 εκατ. δολαρίων. Το στυλ παιχνιδιού του δεν ταιριάζει με αυτό του σταρ της ομάδας (Εμπίντ). Η αυτοπεποίθησή του είναι στον πάτο. Οι συμπαίκτες του δεν πιστεύουν σε αυτόν. Ο προπονητής του (Ντοκ Ρίβερς) έχει χάσει την εμπιστοσύνη του σε αυτόν. Οι φίλοι των Σίξερς έχουν απογοητευτεί από αυτόν.

Οι Σίξερς βρίσκονται σε ένα κρίσιμο σταυροδρόμι. Έχοντας αποκλειστεί για 3η φορά τα 4 τελευταία χρόνια στον δεύτερο γύρο των playoffs (και πέρυσι στον πρώτο γύρο) είναι λογικό να σκέφτονται ότι το δίδυμο των Εμπίντ και Σίμονς δεν μπορεί να τους οδηγήσει στο πρωτάθλημα. Όχι τουλάχιστον όσο ο Σίμονς συνεχίζει να έχει αυτή την νοοτροπία και την ψυχολογία.

Με την χρονιά να χαρακτηρίζεται ως αποτυχημένη, οι Σίξερς ξέρουν ότι πρέπει να πάρουν σημαντικές αποφάσεις. Και καμία δεν είναι πιο σημαντική από αυτή που θα κληθούν να πάρουν για τον Μπεν Σίμονς. Αν πιστεύουν ότι μπορεί να αποτελέσει τον ιδανικό συμπαίκη του Εμπίντ, πρέπει να τον στηρίξουν. Αν διαφωνούν, πρέπει να βρουν τρόπο να τον παραχωρήσουν με ανταλλαγή. Η αντίστροφη μέτρηση έχει ήδη ξεκινήσει.