Οι δύο νίκες επί του Άρη στη regular season "σβήστηκαν" μέσα σε μερικές ημέρες για τον ΠΑΟΚ, ελέω της "σκούπας" στα playoffs από την ομάδα του Δημήτρη Πρίφτη. Ο "δικέφαλος" δεν κατάφερε να εκμεταλλευτεί το προβάδισμά του στο μεγαλύτερο διάστημα του αγώνα στο Nick Galis Hall το Σάββατο (29/4), ούτε να ανατρέψει την κατάσταση που διαμορφώθηκε στην PAOK Sports Arena την Τετάρτη (3/5).

Έτσι, είδε τον "αιώνιο αντίπαλό" του να παίρνει σκούπα και να τον υποχρεώσει σε άμεση ολοκλήρωση των αγωνιστικών του υποχρεώσεων, αρκετά πιο νωρίς απ ότι είχαν συνηθίσει όλοι στην ομάδα. Με δεδομένο λοιπόν ότι πλέον θα υπάρξει παύση (αγωνιστικών) εργασιών και η ομάδα θα μπει στη διαδικασία της μεταβατικής περιόδου και των προπονήσεων συντήρησης, μπορεί να γίνει το ταμείο για όσα είδαμε φέτος από την ομάδα του Σούλη Μαρκόπουλου.

Ταλαιπωρήθηκε από τους ξένους

Το βασικότερο χαρακτηριστικό της σεζόν (τουλάχιστον στο πρώτο μισό) αφορούσε στους ξένους που δεν μπορούσαν να σταθούν στο ύψος των περιστάσεων -ως επί το πλείστον. Οι Ντάριλ Μπράιαντ, Μπράντον Τέιλορ και Νέναντ Μιλιένοβιτς δεν κατάφεραν σε καμία περίπτωση να κάνουν τη διαφορά και να βοηθήσουν επί της ουσίας τον "δικέφαλο", με τους δύο πρώτους άλλωστε να αποχωρούν και να αντικαθίστανται. Δεν είναι τυχαίο πως η άφιξη των Θαντ ΜακΦάντεν, Νέιθαν Σόμπεϊ και Ιβάν Άσκα ανέβασε σημαντικά την ποιότητα του ρόστερ. Ενδεχομένως μάλιστα αν οι δυο τους είχαν φτάσει πιο νωρίς στην PAOK Sports Arena, τα δεδομένα θα ήταν διαφορετικά στα playoffs.

Μέσα σε όλα βέβαια, ο ΠΑΟΚ στάθηκε άτυχος αφού είδε τον πιο σταθερό περιφερειακό του, τον Τζόρνταν Σάιμπερτ, να τραυματίζεται στον ώμο στο ντέρμπι με την ΑΕΚ στο ΟΑΚΑ και να βάζει πρόωρο τέλος στη συνεργασία του με την ομάδα.

Ο περιορισμένος προϋπολογισμός έφερε επιλογές ξένων από χαμηλότερο ράφι και αυτό έπαιξε τον ρόλο του -ειδικά στην εκκίνηση της σεζόν. Εκεί που ο ΠΑΟΚ πάλευε για να παραμείνει ανταγωνιστικός και να κερδίσει χρόνο, έως ότου καταφέρει να ενισχυθεί.

Τον κράτησαν τα "δικά του" παιδιά

Κάπως έτσι, αυτοί που χρειάστηκε να κάνουν από νωρίς το βήμα μπροστά ήταν οι γηγενείς παίκτες συν τον Κιθ Κλάντον, που ήταν από πέρσι στην ομάδα. Ο Λίνος Χρυσικόπουλος ξεκίνησε εντυπωσιακά τη σεζόν, αλλά στην πορεία χάθηκε στο rotation, ο Απόλλωνας Τσόχλας το ίδιο, ενώ ο Βαγγέλης Μαργαρίτης στάθηκε άτυχος λόγω του τραυματισμού του στο γόνατο. Όποτε όμως ήταν παρών στις υποχρεώσεις του "δικεφάλου", έκανε τη διαφορά με αφορμή το εντυπωσιακό posterize dunk που έκανε σε βάρος του Βασίλη Σίμτσακ, στην τελευταία περίοδο της χθεσινής αναμέτρησης (3/5).

Στα "συν" του ΠΑΟΚ η διαρκής εξέλιξη του Κιθ Κλάντον, που αποτέλεσε σημείο αναφοράς στο "5", αλλά και η προσφορά του Ζάνις Πέινερς, τον οποίο άλλωστε θέλουν να κρατήσουν στην ομάδα για μία ακόμη σεζόν. Γι αυτό άλλωστε έγινε κουβέντα πρόωρης ανανέωσης του συμβολαίου του, την οποία πάντως απέφυγε τεχνηέντως, αφού στο πίσω μέρος του μυαλού του είναι ο επαναπατρισμός.

Ο Κόνιαρης είναι "εδώ"

Το μεγαλύτερο (και ενδεχομένως μοναδικό) κέρδος πάντως για τον ΠΑΟΚ δεν είναι άλλο από την παρουσία του Αντώνη Κόνιαρη. Μετά από μία διετία που ταλαιπωρήθηκε από σοβαρούς τραυματισμούς (σε μέση και αστράγαλο), ένα πολύ σοβαρό χειρουργείο και περίπου έναν χρόνο πλήρους απραξίας, ο 20χρονος πλεϊμέικερ ξαναπήρε χρόνο συμμετοχής. Σημαντικό, κι όχι ρολίστα. Στη διάρκεια της σεζόν, ο Σούλης Μαρκόπουλους τού έδινε διαρκώς περισσότερες ευκαιρίες και αρμοδιότητες στο παιχνίδι της ομάδας, τον τοποθέτησε -σχεδόν επί μονίμου βάσεως- στην αρχική πεντάδα της ομάδας και δικαιώθηκε.

Με 4.2 πόντους, 2.1 ριμπάουντ και 2.1 ασίστ κατά μέσο όρο, θα μπορούσε να πει κάποιος ότι οι αριθμοί δεν δικαιολογούν την παραπάνω συζήτηση. Η εικόνα του όμως στο παρκέ σε όλη τη διάρκεια της αγωνιστικής περιόδου είναι αδιάψευστος μάρτυρας, όπως επίσης τα λόγια του Απόλλωνα Τσόχλα μετά το φινάλε της χθεσινής αναμέτρησης (3/5), όταν ο έμπειρος πλεϊμέικερ του ΠΑΟΚ εξήγησε πως " θεωρώ μεγάλο κέρδος που έβγαλε ένα παιδί 19 χρονών, βασικό στην Stoiximan.gr Basket League. Τον εμπιστεύτηκε ο προπονητής και η ομάδα. Θεωρώ ότι ο Αντώνης στο μέλλον μπορεί να στελεχώσει και την Εθνική ομάδα. Τον στήριξε όλη η ομάδα και έδειξε τις δυνατότητές του και είναι και αυτό μέσα στα θετικά".

Το καλοκαίρι θα ξαναφορέσει τη φανέλα της Εθνικής Νέων Ανδρών, ως ο βασικός πλεϊμέικερ της "γαλανόλευκης". Κι εκεί, στα "Δύο Αοράκια" θα μπορέσει να συνεχίσει να "χτίζει" την ψυχολογία του. Αυτή που είχε φτάσει στο ναδίρ. Ο ίδιος μοιάζει να έχει πατήσει το "restart" τους τελευταίους μήνες και να ξαναγράφει χιλιόμετρα στο κοντέρ. Κάτι που είναι η ουσία της ιστορίας και το πιο σημαντικό όλων, αφού -δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι- μιλάμε για τον πιο ταλαντούχο γκαρντ της γενιάς του στην Ελλάδα.