Οι ομάδες που κοιτούν ψηλά έχουν ένα κοινό στόχο... Όλες στην αρχή της χρονιάς "βλέπουν" το Final 4 της Ευρωλίγκας. Το Final 4 με τη μορφή που το γνωρίζουμε σήμερα, καθιερώθηκε το 1988 και συνεχίζει ως τις μέρες μας.

Ο Παναθηναϊκός όμως είχε φτάσει σε ένα άτυπο Final 4 πολλά χρόνια νωρίτερα. Και η πρόκρισή του είχε σφραγιστεί σαν σήμερα: Στις 17 Φεβρουαρίου 1972.

Τα πρώτα βήματα

Ο Παναθηναϊκός είχε πάρει μέρος στο Κύπελλο Πρωταθλητριών. Ξεπέρασε το εμπόδιο της Αμικάλ από το Λουξεμβούργο και στη συνέχεια κλήθηκε να αντιμετωπίσει τη Μακάμπι Τελ Αβίβ. Οι "πράσινοι" νίκησαν 81-73 στην Αθήνα και στη συνέχεια έκαναν το ταξίδι στο Ισραήλ. Φτάνοντας είδαν το "Γιαντ Ελιάου" να φτιάχνεται και κάποιοι εξέφρασαν και την απορία για το αν θα ήταν έτοιμο για τον αγώνα. Οι Ισραηλινοί τους καθησύχασαν και αποδείχθηκε πως κάτι ήξεραν, καθώς ο αγώνας έγινε κανονικά την επόμενη μέρα. Και ήταν η πρώτη φορά που έγινε αγώνας στο κλειστό πια "Γιαντ Ελιάου". Η Μακάμπι Τελ Αβίβ πήρε τη νίκη με έναν πόντο (81-80), αλλά η διαφορά δεν της έδινε και την πρόκριση στην επόμενη φάση.

Η πρόκριση

Ο Παναθηναϊκός βρέθηκε στον ίδιο όμιλο με τη Λιέρ από το Βέλγιο, τη Γιουγκοπλάστικα Σπλιτ και τη Σλάβια Πράγας. Τα πράγματα ήταν αρκετά μπερδεμένα στις δύο τελευταίες αγωνιστικές. Στον πρώτο αγώνα με τη Σλάβια Πράγας στην Τσεχία ο αγώνας έληξε ισόπαλος 74-74 με τους "πράσινους" να αγωνίζονται σε όλο το παιχνίδι με πέντε παίκτες! Ο Παναθηναϊκός προηγήθηκε 45-38 στο ημίχρονο, βρισκόταν στο +4 στο 39' (74-70) με ελεύθερες βολές από τον Κέφαλο, αλλά οι Τσέχοι ισοφάρισαν στα τελευταία δευτερόλεπτα με τους Άμερ και Ρούζιτσκα. Πλέον έμενε η... αγωνία, καθώς περίμενε όλη η αποστολή να μάθει το αποτέλεσμα του αγώνα της Λιέρ με τη Γιουγκοσπλάστικα. Κι αυτό σε μια εποχή χωρίς κινητά τηλέφωνα και χωρίς ίντερνετ εννοείται. Κάποια στιγμή ζήτησαν στο τηλέφωνο τον προπονητή της ομάδας, Κώστα Μουρούζη. Μετά από ώρες αναμονής όλοι περίμεναν μια λέξη. Αυτός αρκέστηκε να τους κάνει το σήμα της νίκης. Οι "πράσινοι" ξέσπασαν σε πανηγυρισμούς στο ξενοδοχείο, σφραγίζοντας ουσιαστικά την παρουσία στους ημιτελικούς της διοργάνωσης.

Ο δεύτερος αγώνας, μία εβδομάδα αργότερα, ξεκινούσε από το "μηδέν" στην Αθήνα. Ο Παναθηναϊκός όμως ήταν αποφασισμένος για τη νίκη. Και μαζί για την και τυπικά πρόκρισή του στους ημιτελικούς του Κυπέλλου Πρωταθλητριών. Ξεκίνησε πιο δυνατά, προηγήθηκε 18-10 (7') και ξέφυγε στη συνέχεια για να κλείσει το πρώτο ημίχρονο 51-33. Το δεύτερο μισό ήταν περισσότερο τυπική διαδικασία με το "τριφύλλι" να σφραγίζει την πρόκριση με το τελικό 99-73. Μεγάλοι πρωταγωνιστές ήταν οι Κέρκλαντ και Ιορδανίδης με 31 και 30 πόντους αντίστοιχα.

Αναλυτικά η σύνθεση του Παναθηναϊκού, που είχε στην άκρη του πάγκου, τον Κώστα Μουρούζη: Κέφαλος 12, Κέρκλαντ 31, Παναγιωταράκος 4, Ιορδανίδης 30, Πέππας 11, Κόντος 11, Χαϊκάλης, Παπάζογλου, Ανάγνος, Δημαράς, Ζωγράφος, Παρασκευάς.

Οι ημιτελικοί

Για την ιστορία να πούμε ότι οι "πράσινοι" αναμετρήθηκαν στους ημιτελικούς με τη Βαρέζε, η οποία αργότερα κατέκτησε το τρόπαιο της πρωταθλήτριας Ευρώπης. Ο Παναθηναϊκός είχε επικρατήσει 78-70 στην Αθήνα, αλλά ηττήθηκε 69-55 στην Ιταλία.

Tα αποτελέσματα του Παναθηναϊκού την αγωνιστική περίοδο 1971-72

Προκριματικός Γύρος

Αμικάλ Στενσέλ (Λουξεμβούργο) 98-63*, 94-67

Α' Γύρος

Μακάμπι Τελ Αβίβ (Ισραήλ) 81-73, 80-81*

Προημιτελική Φάση (Β' Όμιλος)

Μπους Φρουί Λιέρ Μπάσκετ (Βέλγιο) 84-117*, 70-75

Σλάβια Πράγας (Τσεχία) 99-73, 74-74*

ΚΚ Γιουγκοπλάστικα Σπλιτ (Κροατία) 63-87*, 94-83

Ημιτελικός

Βαρέζε (Ιταλία) 55-69*, 78-70

*Εκτός έδρας