Ο Ολυμπιακός βαδίζει στα πλέι-οφ της EuroLegue με πλεονέκτημα έδρας και ο Σάσα Βεζένκοβ ετοιμάζεται να ολοκληρώσει την κορυφαία, μέχρι τώρα, χρονιά της μπασκετικής διαδρομής του.. Δεν χρειάζεται να ψάξει πολύ κανείς για να βρει τον MVP των "ερυθρολεύκων" στην ομολογουμένως εντυπωσιακή επιστροφή τους στο κορυφαίο επίπεδο. Στο πρόσωπο του ξανθομάλλη φόργουορντ εντοπίζεται ο πιο σταθερός τους παίκτης σε όλη τη σεζόν, ο άνθρωπος που παίζει περισσότερο από κάθε άλλον και είναι κεντρικό σημείο αναφοράς και στα δυο κομμάτια του γηπέδου.

Η σπουδαία επανεκκίνηση της καριέρας του πέρσι είχε συνέχεια τις φετινές ακόμη καλύτερες πτήσεις του με τον 27χρονο άσο να εκτινάσσει τις επιδόσεις και τις μετοχές του ίσως και πιο πάνω απ'όσο ο και ο ίδιος προσδοκούσε.

Ταιριάζοντας 100% στο μπάσκετ του Μπαρτζώκα (όπως συμβαίνει με τα τεσσάρια που κατά καιρούς έχει εμπιστευτεί στις ομάδες του, ο προπονητής του) ο Βούλγαρος διεθνής είναι ένας από τους καλύτερους μπασκετμπολίστες της φετινής διοργάνωσης. Οι Αγγελόπουλοι ήξεραν ότι δεν έπρεπε να περιμένουν το τέλος του καλοκαιριού για να δείξουν πόσο πολύτιμος είναι. Του ανανέωσαν το συμβόλαιο νωρίς-νωρίς, με τον Σάσα παραμένει "ερυθρόλευκος" μέχρι το καλοκαίρι του 2024.

Στην 4η χρονιά του στον Ολυμπιακό δεν έχει καμιά σχέση με τον σχεδόν φοβισμένο νεαρό που είχε έρθει το 2017 στο ΣΕΦ, μετά από μια σχεδόν καταστροφική σεζόν στην Μπαρτσελόνα, όπου το τεράστιο ταλέντο του και οι προοπτικές του έμοιαζαν να πηγαίνουν οριστικά προς τη λήθη.

Ο πρώτος σκόρερ και πιο βελτιωμένος παίκτης της Basket League το 2015 με τη φανέλα του Άρη, ήταν μόλις 20 ετών, αλλά φαινόταν να έχει όλο τον κόσμο στα πόδια του. Η Μπαρτσελόνα δαπάνησε 300 χιλιάδες ευρώ για να πληρώσει το μπάι-άουτ του συμβολαίου του στον Άρη και πρόσφερε στον ίδιο 2 εκατομμύρια για τετραετή συμφωνία.

Ο Βεζένκοβ έπεσε στα χρόνια που η Μπάρτσα ψαχνόταν διαρκώς και τρωγόταν με τα ρούχα της. Η ενδιάμεση σεζόν όταν ο Μπαρτζώκας κάθισε στο μεγαλύτερο μέρος της σεζόν στον πάγκο των μπλαουγκράνα ήταν η καλύτερη του, αλλά ουσιαστικά η αναλαμπή σε μια όχι και τόσο ευχάριστη τριετία. Στον τρίτο χρόνο, είτε με τον Σίτο Αλόνσο, είτε με τον Σβιέτισλαβ Πέσιτς, βγήκε από το κάδρο και παίζοντας ελάχιστα, έμοιαζε να έχει κάνει ένα μεγάλο πισωγύρισμα.

Ο Ολυμπιακός του πρόσφερε ένα καταφύγιο, που σιγά-σιγά θα γινόταν το νέο του σπίτι και το εφαλτήριο για την οριστική αγωνιστική αναγέννηση του. Σιγά-σιγά, χρόνο με το χρόνο, ο Σάσα γινόταν ολοένα και καλύτερος, ολοένα και πιο χρήσιμος για τους Πειραιώτες.

Έγινε πρωταγωνιστής, τα βελτίωσε όλα

Για όλα αυτά χρειάστηκε πολλή προσωπική δουλειά, κάτι που εύκολα φαίνεται και από το σώμα του αλλά κυρίως από το παιχνίδι του μέσα στο γήπεδο. Πάνω απ' όλα ο Βεζένκοφ έστριψε οριστικά στην καριέρα του, όταν αποδέχθηκε και την αλλαγή του ρόλου του μέσα στην "ερυθρόλευκη" ομάδα. Την μετατροπή του, δηλαδή, από ένα παίκτη ειδικών αποστολών και 8-10 πόντων με μακρινά, ως επί το πλείστον, σουτ σε πρωταγωνιστή υψηλών προδιαγραφών.

Υπήρξαν και δυο σημαντικές συγκυρίες που βοήθησαν σε αυτό:

1. Η ανάληψη της τεχνικής ηγεσίας του Ολυμπιακού από τον Γιώργο Μπαρτζώκα, έναν προπονητή που τον ξέρει πολύ καλά και είχε μαζί του εξαιρετική συνεργασία στην Μπαρτσελόνα.
2. Η σταδιακή πορεία του Γιώργου Πρίντεζη προς το τέλος της καριέρας του, κάτι που έδωσε χώρο και χρόνο στον Βεζένκοβ για να διαδεχθεί επί της ουσίας τον τωρινό αρχηγό της ομάδας του, ένα έργο όχι τόσο εύκολο, αφού ο Πρίντεζης ήταν για μια δεκαετία το κορυφαίο "τεσσάρι" της Ευρώπης. Οι ομοιότητες στην πορεία των δυο παικτών είναι πολλές, θα τις σημειώσουμε λίγο πιο κάτω.

Για να μεταμορφωθεί όμως από έναν παίκτη που έδινε λύσεις ερχόμενος από τον πάγκο, σε αναντικατάστατο στέλεχος και βασικό πόλο του παιχνιδιού του Ολυμπιακού φέτος, έπρεπε να βελτιωθεί σε όλα. Δεν του έφτανε μόνο το μακρινό σουτ για να γίνει, αυτό που όλοι πίστευαν όταν τον πρωτοείδαν, ένας παίκτης πρώτης γραμμής.

Ο Βεζένκοφ δυνάμωσε, βελτίωσε τα πλάγια βήματα του, έγινε πιο γρήγορος και μετρ των ριμπάουντ. Εκτός από το τρίποντο, πρόσθεσε στο ρεπερτόριο του κινήσεις με πλάτη, φλότερ και ωραίες close out επιθέσεις που αποτελούν φέτος και το σήμα κατατεθέν του. Έγινε βασικός, καθώς ξεκίνησε και στα 27 ματς που έπαιξε στην Ευρωλίγκα (πέρσι 13 στα 31) και η διαφορά του με τον 23χρονο Σάσα είναι, πλέον, η μέρα με τη νύχτα.

Είναι πρώτος σκόρερ και ριμπάουντερ του Ολυμπιακού, με τεράστια συμβολή σε επίθεση αλλά και άμυνα. Ο Βεζένκοβ μοιάζει να βρίσκεται παντού, έτοιμος να πάρει ένα ριμπάουντ, ή να κλέψει μια μπάλα και να φύγει η ομάδα του στον αιφνιδιασμό. Μαζί με τον Γουόκαπ βάζουν τα χέρια τους παντού, έχουν τον ίδιο μέσο όρο στα κλεψίματα (1.1) κι όταν βρίσκονται στο παρκέ Παπανικολάου και Μακ Κίσικ, κάθε άμυνα του Ολυμπιακού, μπορεί να καταλήξει με κλέψιμο και καλάθι στο ανοιχτό γήπεδο.

Δείτε την βελτίωση του, μέσα από τους αριθμούς (στην Ευρωλίγκα), σε αυτή την τετραετία του στον Ολυμπιακό:

• 2018-'19, 28 αγώνες (μ.ο 10:24 λεπτά συμμετοχής), 3.8π (63.6%, 20.7%τρ, 81%ν), 2.2ρ, 0.4ασ
• 2019-'20, 26 αγώνες (μ.ο 13:38, λ.σ) 7.1π (62.5%, 45.95τρ, 80.8%β) 2ρ, 0.5 ασ
• 2020-'21, 31 (μ.ο 23:35 λ.σ), 11.5 (50%δ, 43%τρ, 88.7%β), 5.4ρ, 1.1ασ, 0.7κλ
• 2021-'22, 27 (μ.ο 29:35 λ.σ), 13.8π (67.7%δ, 38.8%τρ, 84%β) 5.4ρ, 1.5ασ, 1.1κλ

Η ομοιότητα με Πρίντεζη

Ο Σάσα Βεζένκοβ έρχεται να πάρει την σκυτάλη από τον Γιώργο Πρίντεζη την πιο κατάλληλη στιγμή. Οι καριέρες τους διασταυρώθηκαν στον Ολυμπιακό με μια σημαντική ομοιότητα. Ο "Πριντ" είχε μετακομίσει (το 2009) στην Ισπανία, αναζητώντας την τύχη του στη Μάλαγα. Η συνύπαρξη του με τον Αΐτο Ρενέσες αποδείχθηκε, σχεδόν καταστροφική, μεσολάβησε ένας σοβαρός τραυματισμός κι ο διεθνής άσος βρέθηκε μεταξύ σφύρας και άκμονος.

Τη σεζόν 2010-11 είχε μόλις 5.6π και 3.8ρ, παίζοντας σε 14 αγώνες της EuroLeague και χωρίς τίποτε να προϊδεάζει την "έκρηξη" του επόμενου χρόνου. Η επιστροφή του στον Ολυμπιακό στο τέλος εκείνης της χρονιάς αποδείχθηκε κρυφός άσος στο μανίκι του Ντούσαν Ίβκοβιτς. Το καλοκαίρι του 2011 ο Πρίντεζης ιδρωκοπούσε σε ατέλειωτες ατομικές προπονήσεις, βελτίωσε στο έπακρο όλες τις κινήσεις (και ιδιαίτερα το καταπληκτικό foowork, που ελάχιστοι ψηλοί είχαν ποτέ στην Ευρώπη) καθιέρωσε το πεταχτάρι και με ένα τέτοιο λίγο πριν από την εκπνοή του τελικού της Κωνσταντινούπολης χάριζε στον Ολυμπιακό την Ευρωλίγκα του 2012.

Μέσα σε δέκα μήνες ο Πρίντεζης είχε μεταμορφωθεί σε ένα ιδανικό παρτενέρ του Βασίλη Σπανούλη, έχοντας 10.6π και 4.1ρ.Το ανυπέρβλητο δίδυμο οδήγησε τον Ολυμπιακό στους τίτλους της πενταετίας (2012-16) και ο ίδιος ο Πρίντεζης άφηνε πίσω του την αμφισβήτηση της Μάλαγα, γνωρίζοντας την αποθέωση απ' όλη την Ευρώπη, κυριαρχώντας με το εκρηκτικό του παιχνίδι στο ποστ, αλλά και κάποιες φορές με φαρμακερά τρίποντα όπως εκείνο που έστειλε τον Ολυμπιακό στο φάιναλ-φορ του 2015 (στο 3-1 επί της Μπαρτσελόνα με το ιστορικό 73-71, αν και η κορυφαία εμφάνιση του ήταν μέσα στη Βαρκελώνη, στο επικό 63-76, όταν τελείωσε το ματς με 22π-9ρ έχοντας 8/9δ και 2/4τρ).

Δέκα χρόνια νεότερος του Πρίντεζη, ο Σάσα Βεζένκοβ είναι στην ηλικία που ο αρχηγός της ομάδας εκτόξευσε την καριέρα του το 2011-12. Αν όλα αυτά είναι σημάδια της μοίρας, θα το δείξει το μέλλον και τα αποτελέσματα του Ολυμπιακού, που φιλοδοξεί φέτος να βρεθεί στο φάιναλ-φορ, μετά από εφτά χρόνια.

Για να τα καταφέρει, στηρίζει πάρα πολλά στον ενθουσιώδη Σάσα, που δουλεύει ακατάπαυστα, βλέπει μπάσκετ συνέχεια και ετοιμάζει τα καλύτερα για τη Μονακό του Μάικ Τζέιμς...