Στο Βιρτζίνια ζουν μέρες χαράς. Η νίκη με 85-77 επί τους Τέξας Τεκ στον τελικό του NCAA χάρισε στην ομάδα τον πρώτο τίτλο της ιστορίας της, επιβεβαιώνοντας και την “προφητεία” του Ρικ Πιτίνο . Έναν χρόνο νωρίτερα, ωστόσο, τίποτα δεν έδειχνε αυτό που θα ακολουθούσε.

Σάρλοτ, 16 Μαρτίου 2018. Με τη March Madness να ετοιμάζεται να ξεκινήσει, το Βιρτζίνια θεωρείται το φαβορί για τον τίτλο. Δεν είναι απλώς το Νο1 στην Νότια Περιφέρεια, είναι το Νο1 σε ολόκληρο το NCAA. Το πρώτο βήμα προς τον πρώτο τίτλο της ιστορίας του πρέπει να γίνει κόντρα στο άσημο κολέγιο του UMBC. Ένα κολέγιο το οποίο ήταν γνωστό κυρίως επειδή μία περίοδο κυριαρχούσε στις ΗΠΑ στο... σκάκι δεν γινόταν να εμποδίσει το Βιρτζίνια, σωστά; Λάθος!

Κόντρα σε κάθε πρόβλεψη, το UMBC (University of Maryland-Baltimore) δεν ήταν απλώς ανταγωνιστικό. Δε νίκησε απλώς. Διέλυσε το Βιρτζίνια με 74-54, στη μεγαλύτερη έκπληξη στην ιστορία του NCAA! Έγινε το πρώτο Νο16 που απέκλεισε το Νο1 στο τελικό τουρνουά του Κολεγιακού Πρωταθλήματος και έγινε η... σταχτοπούτα του τουρνουά. Ενώ όμως όλοι ασχολήθηκαν με τους νικητές, το Βιρτζίνια έπρεπε να ζήσει την άλλη πλευρά του φεγγαριού: Αυτή της ομάδας που έγραψε αρνητική ιστορία, με αποτέλεσμα να γίνει ανέκδοτο.

ΤΟ ΓΡΑΜΜΑ ΠΟΥ ΤΑ ΑΛΛΑΞΕ ΟΛΑ

Ο Κάιλ Γκάι ένιωσε την ανάγκη να απολογηθεί σε όλους. Περίπου ένα μήνα μετά τον αποκλεισμό, έγραψε ένα τεράστιο κείμενο στον τοίχο του στο Facebook, κάνοντας τον απολογισμό της σεζόν. Έγραψε για όλα αυτά που ένιωσε, το συναίσθημα της αποτυχίας. Σε ένα σημείο του κειμένου έγραψε ότι κυκλοφορούσε στις εγκαταστάσεις του Κολεγίου με κουκούλα και μαύρα γυαλιά, ξέροντας ότι όλοι γνώριζαν γιατί το έκανε αυτό. Δεν γνώριζαν όμως κάτι βασικό: “Δεν υπάρχουν πολλοί που να ξέρουν πώς είναι να είσαι ο ΜΟΝΑΔΙΚΟΣ άνθρωπος (ή στην περίπτωσή μας ομάδα) στον κόσμο που βρέθηκε στην λάθος πλευρά της ιστορίας”.

ήταν δύσκολο να αποβάλλω το συναίσθημα της ντροπής”, πριν προσπαθήσει να βρει κουράγιο από τα λόγια του συγγραφέα Έρικ Τόμας: “ Ο πόνος είναι προσωρινός. Μπορεί να κρατήσει ένα λεπτό, μία ώρα, μία μέρα ή έναν χρόνο. Εν καιρώ όμως θα υποχωρήσει και κάτι άλλο θα πάρει την θέση του. Αν παραιτηθείς όμως, αυτό θα κρατήσει για πάντα”.

Ο Γκάι το φώναζε με τον τρόπο του στο κείμενό του. Τόσο αυτός όσο και οι συμπαίκτες του, με πρώτο τον ασταμάτητο στον φετινό τελικό, ΝτιΆντρε Χάντερ, ο οποίος δεν είχε αγωνιστεί στον αγώνα με το UMBC λόγω κατάγματος στον καρπό, ήθελαν να φέρουν τα πάνω-κάτω. Αυτό ακριβώς έκαναν.

ΑΠΑΝΤΩΝΤΑΣ ΣΥΝΕΧΩΣ ΣΤΙΣ ΙΔΙΕΣ ΕΡΩΤΗΣΕΙΣ

Οι περισσότεροι παίκτες του κορμού του Βιρτζίνια επέστρεψαν και για την σεζόν 2018/19. Στις προβλέψεις των ειδικών, η ομάδα θεωρείτο πάλι από τους διεκδικητές του τίτλου, με το Ντιούκ των Ζάιον Γουίλιαμσον, Αρ Τζέι Μπάρετ και Καμ Ρέντις να θεωρείται το απόλυτο φαβορί. Όλοι αναγνώριζαν ότι το Βιρτζίνια μπορούσε να φτάσει ακόμα και στο τέλος της διαδρομής, ωστόσο είχαν την εξής απορία: Θα μπορέσουν οι Καβαλίερς να διαχειριστούν το άγχος της περσινής αποτυχίας;

Το Βιρτζίνια ξεκίνησε ονειρεμένα την σεζόν, νικώντας τους πρώτους 16 αγώνες του, πριν ηττηθεί από το Ντιουκ στις 20 Ιανουαρίου. Σχεδόν 3 εβδομάδες αργότερα, ηττήθηκε ξανά από το Ντιουκ, με τις συγκρίσεις να είναι αναπόφευκτες. Οι πρώτες κριτικές έκαναν την εμφάνισή τους. Εκεί όμως που οι κριτικές έγιναν σχεδόν απόλυτες ήταν στις 16 Μαρτίου, όταν το Βιρτζίνια έπεσε θύμα έκπληξης στον ημιτελικό του Ομίλου ACC και ηττήθηκε με 59-69 από το αδύναμο Φλόριντα Στέιτ, μην καταφέρνοντας να προκριθεί στον τελικό κόντρα στο Ντιουκ. Η πρόκριση στο τελικό τουρνουά ήταν εξασφαλισμένη, ωστόσο το ερώτημα ήταν ίδιο: Μπορούν οι Καβαλίερς να αντέξουν την πίεση των νοκ-άουτ αγώνων;

Ο ΔΡΟΜΟΣ ΠΡΟΣ ΤΗΝ ΕΞΙΛΕΩΣΗ

Με ρεκόρ 29-3 στην κανονική περίοδο, το Βιρτζίνια τοποθετήθηκε στο Νο1 της Νότιας Περιφέρειας. Πρώτος αντίπαλος ήταν το Κολέγιο Γκάρντνερ-Γουέμπ (Νο16) και τα πρώτα φαντάσματα ξύπνησαν όταν βρέθηκαν νωρίς στο -16 και στο τέλος του πρώτου ημιχρόνου το σκορ ήταν 30-36. Το Βιρτζίνια όμως δεν είχε σκοπό να πέσει θύμα έκπληξης για δεύτερη σερί σεζόν, νικώντας με συνοπτικές διαδικασίες με 71-56.

Ακολούθησε η νίκη με 63-51 επί του Οκλαχόμα (Νο9) στην φάση των “32” και η δύσκολη νίκη με 53-49 επί του μαχητικού Όρεγκον (Νο12) στην φάση των “16”. Στην φάση των “8”, κόντρα στο Περντιού (Νο3) οι Καβαλίερς τα... είδαν όλα, χρειάστηκαν ένα καλάθι του Μαμαντί Ντιακιτέ για να στείλουν το ματς στην παράταση και τελικά πήραν τη νίκη με 80-75. Η πρόκριση στο Final Four για πρώτη φορά έπειτα από το 1984 ήταν γεγονός! Οι πρώτες στιγμές πραγματικής ανακούφισης είχαν κάνει την εμφάνισή τους, αλλά η δουλειά δεν είχε τελειώσει.

παίρνοντας τελικά τη νίκη με 63-62 χάρη σε τρεις βολές του Γκάι σε νεκρό χρόνο . Απέμενε πλέον ένα παιχνίδι προκειμένου να μπορέσει το Βιρτζίνια να γίνει από ανέκδοτο η απόλυτη ιστορία επιστροφής στα χρονικά.

Κόντρα στο δυναμικό Τέξας Τεκ η μάχη ήταν μεγάλη, αλλά τελικά, πάλι στην παράταση, οι Καβαλίερς πήραν τη νίκη με 85-77 στην παράταση και κατέκτησαν τον πρώτο τίτλο της ιστορίας τους. Μπροστάρης ήταν ο μεγάλος απόντας της περσινής σεζόν, ΝτεΆντρε Χάντερ, αλλά και δύο παίκτες που κλήθηκαν έναν χρόνο νωρίτερα να μιλήσουν με τους εκπροσώπους των ΜΜΕ μετά τον ντροπιαστικό αποκλεισμό: Τους Κάιλ Γκάι και Τάι Τζερόμ. Το απόλυτο come back ολοκληρώθηκε.

Ο δρόμος της εξιλέωσης ήταν δύσκολος για το Βιρτζίνια. Άλλες ομάδες – ακόμα και επαγγελματικές ομάδες, όχι ένα σύνολο που αποτελείται από εφήβους – θα είχαν διαλυθεί. Δεν θα ξεπερνούσαν ποτέ το σοκ ενός ντροπιαστικού αποκλεισμού. Όχι όμως αυτό το Βιρτζίνια. Όχι η ομάδα των Γκάι, Τζερομ και Χάντερ. Αυτή η ομάδα είναι φτιαγμένη από ένα διαφορετικό υλικό. Από το υλικό που φτιάχνονται οι πρωταθλητές. Και έχουν έναν τίτλο να το επιβεβαιώσουν.

AP Photo/David J. Phillip