Μέχρι και τη 15η αγωνιστική, η Ζάλγκιρις έμοιαζε με την ωρολογιακή βόμβα που πολλοί περίμεναν ότι μοιραία κάποια στιγμή θα έσκαγε στα χέρια του Σαρούνας Γιασικεβίτσιους. Ο σοβαρός τραυματισμός του -τότε πρώτου σκόρερ και καλύτερού της σουτέρ- Μάριο Γκριγκόνις, η αδυναμία του Κέι Σι Ρίβερς να προσαρμοστεί άμεσα και να δώσει στην ομάδα μία... χείρα βοηθείας από την περίμετρο (γι αυτο αποκτήθηκε άλλωστε μεσούσης της σεζόν), σε συνδυασμό φυσικά με τις εννέα διαδοχικές ήττες που συμπλήρωνε λίγο πριν τα μισά της regular season, έδιναν στη λιθουανική ομάδα την εικόνα του αδύναμου κρίκου της διοργάνωσης.

Η Ζάλγκιρις βρισκόταν στην τελευταία θέση της κατάταξης με ρεκόρ 3-12 και όλα έδειχναν πως αυτή τη φορά, η μαγιά του Λιθουανικού τεχνικού δεν ήταν ικανή για να επαναλάβει, όχι τις ανέλπιστα επιτυχημένες προηγούμενες σεζόν, αλλά έστω το ανταγωνιστικό πρόσωπο που παρουσίαζε.

Η ομάδα του Κάουνας πληγωνόταν ξανά και ξανά από το ίδιο αγκάθι: Το τρίποντο. Με τον Γκριγκόνις στα πιτς (όπου και παραμένει), οι υπόλοιποι πράσινοι μετά βίας ξεπερνούσαν το 29%, με αποκορύφωμα το παιχνίδι κόντρα στην Άλμπα Βερολίνου, όπου με 2/23 τρίποντα είχαν το δεύτερο χειρότερο ποσοστό στην ιστορία της ομάδας (8,7%). Κι ενώ η άφιξη του Κέι Σι Ρίβερς έμοιαζε με γιατρικό, αυτό αποδείχτηκε -αρχικά- αναποτελεσματικό, αφού ο Αμερικανός ξεκίνησε με άσχημα ποσοστά -ή τουλάχιστον με νούμερα που δεν συνάδουν με το βιογραφικό του. Ο άλλοτε περιφερειακός του Παναθηναϊκού είχε 3/25 τρίποντα (!) στα πρώτα του πέντε παιχνίδια με τη Ζάλγκιρις (12%).

Για μία ομάδα σμιλευμένη με τα συστατικά του Σαρούνας Γιασικεβίτσιους, με επιθέσεις από μέσα προς τα έξω, με υπομονή και πρόθεση να πάει σε μεγάλες -άρα και λιγότερες- κατοχές, η αστοχία από την περίμετρο και μάλιστα σε σουτ ιδανικών προϋποθέσεων μετά από καλή κυκλοφορία μπάλας έμοιαζε με άλυτο πρόβλημα. Και καταστροφικό...

Η ΠΛΗΓΗ ΕΚΛΕΙΣΕ, Ο ΔΡΟΜΟΣ ΑΝΟΙΞΕ

Το τελευταίο διάστημα, η Ζάλγκιρις μοιάζει με άλλη ομάδα. Μετά το αρνητικό σερί εννέα χαμένων αγώνων, έχει ακολουθήσει μία ανοδική περίοδος πέντε νικών σε επτά παιχνίδια, που δημιουργεί ελπίδες ακόμη και για είσοδο στα playoffs και σίγουρα γεννά ερωτηματικά για το αν η λιθουανική ομάδα θα ήταν ακόμα πιο βαθιά στο κόλπο της πρόκρισης σε περίπτωση που είχε έναν καλύτερο απολογισμό από τις αρχές Νοεμβρίου μέχρι τα τέλη Δεκεμβρίου.

Η ανάκαμψη της ομάδας του Κάουνας αποδίδεται στη λύση του μόνιμου -μέχρι πρότινος- προβλήματος, τη βελτίωση των ποσοστών τριπόντου. Το 42,3% πίσω από τα 6,75μ. των τελευταίων επτά αγώνων έφερε ανακούφιση στον πονοκέφαλος του 29%, ενώ φέρει και την υπογραφή του ανανεωμένου Ρίβερς. Ο Αμερικανός έχει μπει για τα καλά στην εξίσωση και ειδικά σε αυτή του τριπόντου, προσφέροντας 10,7 πόντους κατά μέσο όρο σε αυτό το διάστημα, με 17/33 τρίποντα (51,5%).

Ο ΡΟΛΟΣ ΤΟΥ "ΣΚΟΡΕΡ" ΛΕΚΑΒΙΤΣΙΟΥΣ

Ένας άλλος σημαντικός παράγοντας για την μεταμόρφωση της λιθουανικής ομάδας ακούει στο όνομα "Λούκας Λεκαβίτσιους". Χωρίς να αδιαφορεί και για τα δημιουργικά του καθήκοντα (δεύτερος σε ασίστ), ο βραχύσωμος γκαρντ έρχεται -κατά βάση- από τον πάγκο για να δώσει φρεσκάδα, ταχύτητα, ενέργεια και, κυρίως, σκορ. Σε αυτό το διάστημα των επτά αγώνων της Ζάλγκιρις, ο Λεκαβίτσιους μετρά 15,7 πόντους κατά μέσο όρο (και περίπου 3 ασίστ), αποτελώντας αιχμή του επιθετικού της δόρατος.

Με τον Γουόκαπ να έχει πρώτα ρολο δημιουργού, ο άλλοτε άσος του Παναθηναϊκού μπορει να εστιάσει σε αυτό που ξέρει να κάνει καλύτερα, το σκοράρισμα, οδηγώντας εσχάτως την ομάδα του και έχοντας άμεση επιρροή στο παιχνίδι της, αλλάζοντας μάλιστα συχνά τον ρυθμό με την είσοδό του στο παρκέ.

ΕΓΙΝΕ ΞΑΝΑ ΥΠΟΛΟΓΙΣΙΜΗ ΔΥΝΑΜΗ

Ο Ρίβερς "βρήκε" ξανά το χέρι του, ο Λεκαβίτσιους μπήκε στον -σωστό- ρόλο του, ο Μιλάκνις συνεχίζει να προσδίδει εμπειρία και συνέπεια, σε συνδυασμό με το καλό inside game των Λαντέιλ και Λεντέι (εκ των κορυφαίων σκόρερ της ομάδας), έχουν φέρει τη Ζάλγκιρις στη 13η θέση, τρεις νίκες μακριά από την οκτάδα.

Άγνωστο αλλά και εξαιρετικά δύσκολο να καταφέρει να γυρίσει τούμπα όλη της τη σεζόν και να μπει για τα καλά στο κόλπο της πρόκρισης στα playoffs. Μόνο εύκολο πρόγραμμα δεν έχει άλλωστε, ενώ μέσα στον Μάρτιο θα κληθεί να δώσει και μία τριάδα αγώνων εκτός έδρας.

Με το come back που έχει πραγματοποιήσει, όμως, εσχάτως έχει καταφέρει δύο πράγματα: Αφενός να δώσει ζωή στις ελπίδες της, πράγμα που αποτελούσε σταθερά της τα τελευταία χρόνια και αφετέρου να αποτελέσει υπολογίσιμη δύναμη για κάθε έναν εκ των 12 ομάδων που θα τη βρουν μπροστά τους. Πρώτη εξ αυτών, ο Ολυμπιακός, το βράδυ της Τρίτης (4/2, 20:00). Απέναντι στους ερυθρόλευκους θα ρίξει μία ζαριά, ίσως και την τελευταία για μείνει σε τροχιά πρόκρισης, εκμεταλλευόμενη και την ορμή της Zalgirio Arena, που θα γεμίσει για μία ακόμη φορά φέτος, στο ένατο sold out σε 12 εντός έδρας αγώνες των Λιθουανών.

Photo Credits: BC Zalgiris Kaunas / Twitter