- Πόσο διαφορετικό είναι να φτάνετε τώρα στο φάιναλ φορ, συγκρίνοντας με το όταν πρωτοξεκινήσατε την προπονητική; Χρησιμοποιείται τα μαθήματα που πήρατε όλα αυτά τα χρόνια;

« Είμαι εδώ και 18 χρόνια προπονητής. Η πρώτη φορά που βρέθηκα σε φάιναλ φορ ήταν το 1992 στην Κωνσταντινούπολη με μια νέα ομάδα, όπως και εγώ ήμουν ένας νέος προπονητής χωρίς εμπειρία. Με την πάροδο των χρόνων μαθαίνεις και συνεχίζεις κάθε μέρα να διδάσκεσαι. Αυτή είναι θεμελιώδης αρχή. Όλοι μας μαθαίνουμε καθημερινά από την ζωή νέα πράγματα. Ως προπονητής, έχεις πολλές ευκαιρίες να κάνεις κάτι λίγο καλύτερα κάθε μέρα. Ήταν δύσκολο πριν 18 χρόνια να φτάσω στο φάιναλ φορ. Τώρα αυτό που συνέβη είναι ότι η ευρωλίγκα άλλαξε κατά έναν τρόπο που υπάρχουν περισσότερες ομάδες και πιο ποιοτικές. Κάθε χρόνο από τις 24 ομάδες, μίνιμουμ οι 16 έχουν την δυνατότητα να φτάσουν μέχρι το φάιναλ φορ. Θεωρώ ότι κάθε χρόνο τα πράγματα γίνονται όλο και πιο δύσκολα, παρότι πριν 18 χρόνια ήταν ήδη δύσκολα. Αλλά επίσης θεωρώ ότι το σύστημα τώρα, η κανονική περίοδος, το top 16 και η προημιτελική σειρά best-of-five, έχουν ως αποτέλεσμα την πρόκριση των πιο ποιοτικών ομάδων. Χωρίς αμφιβολία, θεωρώ ότι οι τέσσερις καλύτερες ομάδες αυτής της σεζόν θα βρίσκονται στο Βερολίνο».

Τι σημαίνει για εσάς να είστε ο προπονητής με τους περισσότερους ευρωπαϊκούς τίτλους;

« Τα προσωπικά πράγματα δεν με ενδιαφέρουν ιδιαίτερα. Είμαι απλά χαρούμενος που έφτασα για μία ακόμη φορά στο φάιναλ φορ με τον Παναθηναϊκό. Είχαμε δύσκολες στιγμές κατά την διάρκεια της σεζόν, αλλά ξεκινήσαμε να παίξουμε καλά στο Top 16 και στην προημιτελική σειρά με την Σιένα, μια σπουφαία ομάδα, και συνεχίζουμε… Αυτό που ήταν το πιο σημαντικό, ήταν ότι οι παίκτες μας κατάλαβαν το πόσο καλοί είναι. Χάρη σε αυτή την κατανόηση, φτάσαμε και πάλι στο φάιναλ φορ. Είμαι χαρούμενος κυρίως για τους παίκτες και τους οπαδούς του Παναθηναϊκού. Επαναλαμβάνω τα προσωπικά πράγματα, δεν με ενδιαφέρουν…».

- Φανταζόσασταν πριν από 20 χρόνια όταν ξεκινούσατε την προπονητική σας καριέρα, ότι μια μέρα θα βρισκόσασταν στην θέση που βρίσκεστε σήμερα;

« Φυσικά όχι… Όταν ξεκίνησα στην Παρτιζάν και παίξαμε κόντρα στην Μπανταλόνα στην Κωνσταντινούπολη, θυμάμαι ότι ήταν το μεγαλύτερο όνειρο που θα μπορούσα να κάνω… Η αλήθεια είναι ότι πίστευα πως δεν θα μπορούσε να επαναληφθεί αυτό που γινόταν τότε. Αλλά μετά από όλα αυτά, επιστρέφεις ξανά στην δουλειά και βάζεις στο μυαλό σου ένα νέο στόχο για τον οποίο δουλεύεις προκειμένου να τον υλοποιήσεις. Τότε, ωστόσο, ήταν δύσκολο να σκεφτώ ότι θα είμαι σε θέση να τον πετυχαίνω συχνά. Απολαμβάνω την δουλειά μου, είναι αλήθεια, αλλά ποτέ δεν σκέφτηκα ότι θα έφτανα εδώ που είμαι σήμερα».

- Σε οποιοδήποτε σπορ το να μείνει ένας προπονητής σε μια ομάδα για δέκα χρόνια είναι σπάνιο φαινόμενο. Πως τα καταφέρατε εσείς και ο Παναθηναϊκός;

« Πρώτα από όλα αυτό θεωρώ πως οφείλεται στο γεγονός ότι έχουμε καλά αποτελέσματα. Επίσης, έχει να κάνει με την σχέση μου με τους ιδιοκτήτες τους αδελφούς Γιαννακόπουλους. Είναι πολύ καλοί. Είμαι χαρούμενος με το τεχνικό επιτελείο που δουλεύω. Όλοι όσοι έχουν σχέση με την ομάδα είναι εξαιρετικοί. Επίσης, έχει να κάνει με την εξαιρετική σχέση μου με τους φιλάθλους, που ξεπερνά τον σεβασμό. Καταλαβαίνω ότι ένας προπονητής μπορεί να έχει τον σεβασμό τους, αλλά εγώ νιώθω εδώ να με αγαπούν και αυτό μου δίνει πολλούς λόγους να είμαι χαρούμενος. Όπως, όμως, είπα και στην αρχή, οι βασικοί λόγοι είναι τα αποτελέσματα και τα αφεντικά. Μετά από τόσα χρόνια, έχουμε παίξει σε 20 τελικούς και έχουμε κερδίσει 17 τίτλους. Αυτό είναι που μετρά περισσότερο».

- Ποια είναι η πιο σημαντική προοπτική του να ετοιμάζεσαι για το φάιναλ φορ;

« Πρέπει όταν θα πας εκεί να βρίσκεσαι στην καλύτερή σου κατάσταση. Παίζεις κόντρα στις καλύτερες ομάδες και τους καλύτερους παίκτες της Ευρώπης. Το πιο σημαντικό είναι να βρίσκεσαι σε καλή φυσική και ψυχολογική κατάσταση. Το πιο σημαντικό είναι να παίξεις με ηρεμία. Αυτό βέβαια δεν είναι εύκολο».

- Τι σημαίνει για το ελληνικό μπάσκετ το ότι θα διεξαχθεί ένα αθηναϊκό ντέρμπι στον ημιτελικό της Ευρωλίγκα;

« Όλοι στην Ελλάδα μιλούν εδώ και εβδομάδες για αυτό το παιχνίδι. Είναι κατανοητό, γιατί πρόκειται για δύο σπουδαίες ομάδες. Η Ελλάδα ως χώρα και η Αθήνα ως πόλη, είναι περήφανοι που έχουν δύο ελληνικές ομάδες στην κορυφή της Ευρώπης. Είναι ένας αγώνας που όλοι ανυπομονούν να παρακολουθήσουν. Αλλά θα πρέπει να θυμόμαστε ότι είναι φάιναλ φορ και εμείς είμαστε απλά οι δύο από τις τέσσερις ομάδες. Έτσι πρέπει να το δούμε… Σίγουρα είναι ένα ντέρμπι ανάμεσα σε δύο ομάδες που γνωριζόμαστε πολύ καλά. Αλλά θα πρέπει να προετοιμαστούμε, όπως θα προετοιμαζόμασταν για οποιοδήποτε άλλο παιχνίδι. Η μόνη μου επιθυμία είναι να δω καλό μπάσκετ και να κερδίσει η καλύτερη ομάδα».

- Πως θεωρείται ότι θα επηρεάσουν με την παρουσία τους οι οπαδοί των δύο ομάδων το παιχνίδι;

« Πρώτα από όλα πιστεύω ότι αυτό το φάιναλ φορ θα είναι σπουδαίο και ελπίζω οι φίλαθλοι όλων των ομάδων να βοηθήσουν σε αυτό. Εγώ θα μιλήσω στους φιλάθλους μας και θα προσπαθήσω να τους στείλω το εξής μήνυμα: Να αποτελέσουν υπόδειγμα σπουδαίων φιλάθλων και να μας βοηθήσουν. Για να συμβεί αυτό, θα πρέπει να ξεχάσουν άλλα πράγματα. Αν αυτό το μήνυμα ληφθεί από τους οπαδούς μας, τότε θα γίνει μια σπουδαία διοργάνωση και όλοι θα είναι χαρούμενοι».

- Ποιο είναι το μυστικό να της συνύπαρξης παικτών όπως οι Διαμαντίδης, Γιασικεβίτσιους, Σπανούλης και Νίκολας;

« Στο μπάσκετ, όπως παίζετε σήμερα, όλοι πρέπει να βοηθούν όλους. Αν δεν υπάρχει αλληλοβοήθεια, τότε η ομάδα δεν μπορεί να κερδίσει. Είναι όλοι καλοί άνθρωποι, με καλούς χαρακτήρες και φυσικά είναι καλοί παίκτες που γνωρίζουν μπάσκετ. Για εμένα ως προπονητή, αυτό κάνει πιο εύκολη την δουλειά μου. Είναι πρωταγωνιστές και όλοι καταλαβαίνουν πως παίζει ο Παναθηναϊκός και πόσο απαραίτητοι είναι στο παιχνίδι του».

- Ένας από τους παίκτες κλειδιά, ο Νίκολα Πέκοβιτς, θα παίξει για πρώτη φορά σε F 4. Τον προετοιμάζεται κάπως ιδιαίτερα για αυτή την στιγμή;

« Παρότι είναι νέος παίκτης, ο Νίκολα καταλαβαίνει την μεγάλη ευκαιρία που του δίνεται. Του έχω μιλήσει και ελπίζω ότι θα καταλάβει τι σημαίνει να παίζεις σε φάιναλ φορ. Είναι σπουδαίος παίκτης και σημαντικός όπως όλοι οι παίκτες μας. Αλλά έχει μεγάλη ρόλο. Του έχω πει ότι το πιο σημαντικό είναι να είναι στην καλύτερή του φυσική κατάσταση σε εκείνο το σημείο. Μετά θα πρέπει να είναι περισσότερο παίκτης ομάδας, να κάνει την δουλειά του και να μην πιέζει τον εαυτό του να κάνει εντυπωσιακά πράγματα, αλλά απλά να παίζει το μπάσκετ που παίζει ως τώρα».

- Ως κάποιος που επί 25 χρόνια ασχολείται με το μπάσκετ είτε ως παίκτης είτε ως προπονητής, πως βλέπετε το φετινό φάιναλ φορ;

« Όπως όλοι έχουν ήδη πει, πριν καν γίνει το τζάμπολ του, πιθανότατα θα είναι το καλύτερο όλων των εποχών. Μόνο να σκεφτείτε το μέγεθος των ομάδων που θα μετάσχουν Παναθηναϊκός, ΤΣΣΚΑ, Μπαρτσελόνα και Ολυμπιακός, θα καταλάβετε. Έχω μιλήσει με ανθρώπους στην Ελλάδα, την Ιταλία, την Ισπανία και την Σερβία και σε άλλα μέρη και όλοι μου έχουν την ίδια άποψη. Θα είναι το καλύτερο φάιναλ φορ και ελπίζω να κερδίσει η καλύτερη ομάδα. Αυτή είναι η επιθυμία όλων όσων αγαπούν το μπάσκετ».