Τούτη την περίοδο το πρωτάθλημα του NFL έχει μπει στην τελική ευθεία του. Η κανονική περίοδος των 17 αγώνων έφτασε στο τέλος της και οι 7+7 ομάδες από τις δύο χωριστές λίγκες (AFC, NFC) ρίχτηκαν στη μάχη της postseason.

Η αρχή, στις μάχες των wild cards, έγινε με τις έξι ομάδες που κατέλαβαν τις θέσεις 2-7 στην κατάταξη της καθεμιά εκ των κατηγοριών, μιας και αυτές με τα κορυφαία ρεκόρ είχαν πριμοδοτηθεί με την απευθείας πρόκριση στη β' φάση (Divisional Playoffs). Εξ αυτών που συνεχίζουν την πορεία προς το Super Bowl LVI της 13ης Φεβρουαρίου γνωρίζουμε ήδη τις πέντε, καθώς εκκρεμεί ο αγώνας των Rams με τους Cardinals στο Λος Άντζελες. Πρώτοι - πρώτοι πέρασαν οι Bengals (26-19 τους Raiders), προτού τη σκυτάλη πάρουν οι Bills (47-17 τους Patriots), οι πρωταθλητές Buccaneers του Τομ Μπρέιντι (31-15 τους Eagles), οι Chiefs (42-21 τους Steelers) και οι 49ers (23-17 τους Cowboys).

Μια απόφαση, άλλος ένας αποκλεισμός

Η έκβαση του τελευταίου ζευγαριού, το πιο πρόσφατο κομμάτι πλέον μιας παραδοσιακής κόντρας στο αμερικάνικο ποδόσφαιρο, επέκτεινε μια κακόγουστη παράδοση 26 ετών. Φάρσα χωρίς γέλιο θα έλεγε άλλος.

Οι "Καουμπόηδες" του Ντάλας είχαν μείνει ξανά στου δρόμου τα μισά. Η πιο επιτυχημένη ομάδα των 90s με τρία πρωταθλήματα (1992, 1993, 1995) σε σύνολο οκτώ συμμετοχών στα πλέι οφ σύρθηκε ξανά στα πατώματα. Κυριολεκτικά. Διότι στην τελευταία απόπειρα ανατροπής του -6, ο quarterback Ντακ Πρέσκοτ αποφάσισε κάτι παράδοξο για τη στιγμή, προτιμώντας να τρέξει με την μπάλα παρά να ψάξει μια πάσα στη ζώνη σκοραρίσματος. Κι ό,τι γίνει.

Το τεχνικό τιμ τού έδωσε άλλοθι, αλλά η πραγματικότητα ήταν πολύ σκληρή. Εκ των υστέρων αποδείχθηκε πως ήταν μια λανθασμένη απόφαση που μηδένισε τις πιθανότητες και "κλείδωσε" τον πρόωρο αποκλεισμό. Τα τελευταία δεύτερα χάθηκαν σ' ένα χαοτικό και αμφιλεγόμενο φινάλε, αλλά αν οι Cowboys δεν είχαν αφήσει τους αντιπάλους του να ξεφύγουν 23-7 στην τρίτη περίοδο έχοντας υποπέσει στην επίδοση - ρεκόρ των 14 penalties, δεν θα έτρεχαν να αποτρέψουν το μοιραίο.

Γι' αυτό ο κόσμος αντέδρασε πετώντας αντικείμενα προς τους παίκτες, όταν έφευγαν για τ' αποδυτήρια. Γι' αυτό ήδη κυκλοφορούν πληροφορίες περί απόλυσης του Μικ ΜακΚάρθι παρόλο που συμπληρώθηκε μόλις η πρώτη διετία του στο Ντάλας.

Πάνω από κάθε άλλο franchise των σπορ

Ο 58χρονος head coach, με credit τον τίτλο του 2010 ως επικεφαλής των Green Bay Packers, είχε πείσει -τον Γενάρη του 2020- πως είναι ο καταλληλότερος να πληρωθεί 4 εκατ. ετησίως και να ηγηθεί της αναγέννησης του franchise με τη μεγαλύτερη αξία στον παγκόσμιο αθλητισμό.

Η λίστα του Forbes για το 2021 είχε ανανεωθεί τον περασμένο Μάιο. Σύμφωνα μ' αυτήν, η οικονομική δυναμική των Cowboys έφτανε τα 5.7 δισ. δολάρια. Μπροστά δηλαδή από την αντίστοιχη των NY Yankees (5.25 δισ.), των NY Knicks (5 δισ.), της Μπαρτσελόνα (4.76 δισ.) και της Ρεάλ Μαδρίτης (4.75 δισ).

Η πρωτιά δεν ήταν συγκυριακή, το πιθανό αποτέλεσμα κάποιας αγοραπωλησίας που ανέτρεψε το status quo στον πλανήτη των σπορ. Η πιο πρόσφατη αλλαγή στην ιδιοκτησία της ομάδας συνέβη τον Φλεβάρη του 1989, όταν ο επιχειρηματίας Τζέρι Τζόουνς ξόδεψε 140 εκατ. δολαρίων για να γίνει ο ιδιοκτήτης. Ανεξαρτήτως των εναλλαγών που υπήρξαν παρακάτω, οι Cowboys κρατούν σταθερά την πρωτιά στο Forbes από το 2016 κι έκτοτε παρουσιάζουν μια μόνιμη αυξητική τάση της "τιμής" τους.

Ούτε φέτος ούτε ποτέ (;)

Κόντρα όμως στην οικονομική ισχύ που συνοδεύει τον όνομά τους, οι Καουμπόδηδες αποτυγχάνουν διαρκώς αγωνιστικά, αδυνατώντας να επαληθεύσουν τις προσδοκίες που "γεννιούνται" κάθε φορά που θέτουν σ' εφαρμογή άλλο ένα σχέδιο επανάκτησης των ηνίων στο αμερικάνικο ποδόσφαιρο.

Από την τελευταία φορά που ανέβηκαν στο Έβερεστ του NFL και έβαλαν στη βιτρίνα το Vince Lombardi Trophy δεν έχουν φτάσει καν μέχρι τον τελικό της NFC, εφευρίσκοντας πάντα έναν τρόπο να εγκαταλείψουν πρόωρα τη μάχη. Είτε κουβαλούν καλό ρεκόρ είτε όχι. Από το 1995 μπήκαν 11 φορές στην postseason και στην καλύτερη περίπτωση πέρασαν το πρώτο εμπόδιο. Συνέβη 4 φορές, προτού σκοντάψουν στο επόμενο. Είναι η μοναδική στην ιστορία ομάδα με τέτοια νούμερα.

Το 2007 και το 2016 είχαν παρακαταθήκη το 13-3, αλλά αποκλείστηκαν στο wild card game. One and Done.

Το εφετινό 12-5 δημιούργησε φρέσκες ελπίδες. Φρούδες υπήρξαν για 26η διαδοχική φορά. Η καλύτερη επίθεση της NFC είχε σκοράρει μόλις 7 πόντους σε τρεις περιόδους. "Έχοντας αυτή την ομάδα, έχοντας αυτήν την αδερφική σχέση, τη συντροφικότητα, το ρόστερ, το ταλέντο, τους σπουδαίους προπονητές, είναι σίγουρο ότι δεν πετύχαμε. Και είναι άσχημο. Ένα κενό", όπως ακριβώς ανέφερε ο Πρέσκοτ ψάχνοντας πειστικές απαντήσεις για το εντός έδρας φιάσκο.

Μοιραία όσο πιο πλούσιοι γίνονται τόσο "χάνουν" από την αγωνιστική αξία τους, παραμένοντας μ' ένα αδιάκοπο what if σφηνωμένο στο μυαλό. Ουδείς μαντεύει τι θα φέρει το 2023 και με ποιον τρόπο θα ολοκληρωθεί η σεζόν.