Οι μεγάλοι quarterbacks τα βρήκαν σκούρα στην 3η αγωνιστική του NFL καθώς πλέον μόνο 3 ομάδες συνεχίζουν έχοντας το αήττητο.

Μία από αυτές, οι Buffalo Bills που επέστρεψαν από το 0-21 για να κερδίσουν την φαινομενικά ασταμάτητη μηχανή των New England Patriots, σε μία μόνο από τις πολλές φοβερές ανατροπές της χθεσινής ημέρας. Η οποία τουλάχιστον είχε σε αγωνία ό,τι της έλειπε από ωραίο θέαμα.

Θυμίζουμε πως μπορείτε πάντα να διαβάσετετους κανονισμούς του NFL εδώ, και να δείτε την παρουσίαση όλων των ομάδων του πρωταθλήματος εδώ.

Το παιχνίδι της αγωνιστικής

Buffalo Bills - New England Patriots 34-31

(Passer: Tom Brady, NE, 387 yds / Rusher: Fred Jackson, BUF, 74 yds / Receiver: Wes Welker, NE, 217 yds)

Quarters: 0-14, 10-7, 7-3, 17-7

Στα χαρτιά το παιχνίδι έμοιαζε για τυπική διαδικασία, γιατί η μηχανή των Patriots αυτού του είδους τα ματς τα καθαρίζει σαν τυπική διαδικασία. Οι Pats πέρσι θυμίζουμε πως είχαν το #1 συνολικό ρεκόρ στο NFL και οι Bills με το 4-12 ήταν η 2η χειρότερη ομάδα του πρωταθλήματος. Ξεκινάει το παιχνίδι λοιπόν, και στα μέσα της 2ης περιόδου οι Patriots προηγούνται ήδη με 21-0. Είπαμε, τυπική διαδικασία.

Αλλά όχι ακριβώς. Διότι οι αναστημένοι Bills δείχνοντας την ίδια λύσσα και αποτελεσματικότητα στο β’ μέρος που τους κέρδισε και τα προηγούμενα παιχνίδια (στη 2η αγωνιστική κέρδισαν τους Raiders σκοράροντας touchdown και στις 5 τελευταίες κατοχές τους), κατάφεραν να γυρίσουν το ματς παίρνοντας έστω 3 πόντους σε κάθε ένα από τα 7 τελευταία drives τους! Εκμεταλλεύτηκαν και το παραμικρό λάθος των μεγάλων αντιπάλων τους, λάθη που μάλιστα δεν γινονται και πολύ συχνά.

Χθες ο Tom Brady είχε 4 interceptions, όσα είχε κάνει δηλαδή όλη τη χρονιά πέρσι συνολικά. Παρόλ’αυτά ο μεγάλος Brady έκανε δαιμονιώδες παιχνίδι, με 387 γυάρδες, δηλαδή απείχε μόλις 13 από τις 400. (Θα ήταν ο πρώτος QB στην ιστορία του NFL με 3 συνεχόμενα παιχνίδια σε 400+ γυάρδες.) Όμως η ξαφνική αδυναμία της επίθεσης των Patriots να λειτουργήσει με τους rookies και με τον φριχτό χθες Chad Ochocinco (που γνώμη μας είναι πως ήταν ένα αχρείαστο μεταγραφικό ρίσκο για την ομάδα του Bill Belichick) άφησε στον Brady ως μοναδική αξιόπιστη επιλογή του τον Wes Welker. Ο οποίος είναι μεν ασταμάτητος όταν μαζεύει τη μπάλα, αλλά ως μόνιμος εκφραστής των επιθέσεων, έκανε το παιχνίδι των Pats μονότονο.

Οι Bills το αποκωδικοποίησαν, εξωθώντας τον Brady σε μη χαρακτηριστικά μεγάλο αριθμό λαθών, τα οποία έδωσαν όλα touchdown για τους γηπεδούχους. Οι οποίοι με ένα στρατοσφαιρικό επιμέρους σερί 31-3 γύρισαν τούμπα το παιχνίδι, και τελικά χάρη σε ένα εντυπωσιακό τρέξιμο του Fred Jackson κι ένα field goal στα 3’’ πριν τη λήξη, το κέρδισαν 34-31, στο πιο αναπάντεχο εναρκτήριο 3-0 νικών, οποιασδήποτε ομάδας στην πρόσφατη μνήμη.

Ο πρωταγωνιστής

Torrey Smith, rookie wide receiver, Baltimore Ravens

O 22χρονος WR ήρθε στην Βαλτιμόρη ως η επόμενη μεγάλη ελπίδα της ομάδα στην πολυετή προσπάθειά της να κερδίσει το division από τους πανίσχυρους Steelers. Με εντυπωσιακές επιδόσεις στο κολέγιο (μεταξύ αυτών ένα touchdown 99 γυαρδών το 2008), τον επέλεξαν στον 2ο γύρο του draft φέτος το καλοκαίρι. Όμως οι αρχικές του εμφανίσεις δεν έπεισαν καθόλου. Στο preseason (το διάστημα ενός μήνα όπου οι ομάδες δίνουν φιλικά παιχνίδια μεταξύ τους) έκανε τους πάντες να ανησυχούν τόσο πολύ με τις πάσες που του έπεφταν διαρκώς, που ανάγκασε την ομάδα του να ανταλλάξει μια θέση του επόμενου draft με τους Bills ώστε να πάρουν άμεσα τον ταχύ receiver Lee Evans.

O Evans όμως καλό θα ήταν να μην έχει πολλές βλέψεις πλέον, γιατί ο Smith μπορεί να τους έκανε όλους στη Βαλτιμόρη να περιμένουν λίγο, αλλά τελικά έδειξε προς τι ο αρχικός χαμός. Ο rookie WR ξεκίνησε χθες στο παιχνίδι απέναντι στους St. Louis Rams και έκανε τρεις πετυχημένες υποδοχές στην πρώτη περίοδο. Ήταν οι τρεις πρώτες υποδοχές της καριέρας του. Και ήταν και οι τρεις, touchdowns. Κάτι τέτοιο, είναι η πρώτη φορά που συμβαίνει στην ιστορία.

Μάλιστα, στις δύο πρώτες εξαφανίστηκε από τους cornerbacks που τον μάρκαραν χάρη στην ταχύτητά του, ενώ η τρίτη ήταν μια λόμπα από τον QB Joe Flacco, για την οποία ο Smith χρειάστηκε να κάνει υπολογισμένο άλμα με σωστό timing. Η απόλυτή του επιτυχία και η φοβερή του ταχύτητα έφεραν χαμόγελα στη Βαλτιμόρη, ασχέτως της άνετης νίκης επί των (αδύναμων ούτως ή άλλως) Rams. Ίσως φέτος να είναι η χρονιά τους.

Το θέατρο

Το πολύ καλό που έχουν οι αμερικάνοι όσο αφορά την αντιμετώπισή τους στον αθλητισμό, είναι ότι σιχαίνονται το θέατρο, το θεωρούν υποβάθμιση του αθλήματος. Φαινόμενο δηλαδή που ας πούμε στο ποδόσφαιρο είναι εντελώς συνηθισμένο, ακόμα και στο υψηλότερο επίπεδο.

Αυτά τα αστεία θεάτρα λοιπόν στην Ευρώπη τα ψιλοαφήνουνμε να περνάνε, αλλά στο NFL δεν τα σηκώνουν. Με αφορμή λοιπόν δυο εξοργιστικούς θεατρινισμούς παιχτών των Giants την προηγούμενη αγωνιστική (με στόχο να διακοπεί η ροή του χρόνου στο παιχνίδι μιας και είχαν ξεμείνει από time outs), η λίγκα εξέδωσε ανακοίνωση προς όλες τις ομάδες, ξεκαθαρίζοντας πως σε μελλοντική περίπτωση όπου υπάρχουν έντονες υποψίες ψεύτικων τραυματισμών, οι ομάδες θα τιμωρούνται με συνέπειες που μπορεί να φτάσουν μέχρι και το draft.

Άμεση αντίδραση από τη λίγκα, έπειτα από τη γενική κατακραυγή από τα μέσα, με όλους τους σχολιαστές να υπογραμμίζουν πως ο διαιτητής απέναντι στο θέατρο δεν έχει επιλογή (όσο σίγουρος κι αν είναι για το δούλεμα), αλλά το ίδιο το NFL, έχει. Το πρόβλημα παραμένει πως είναι δύσκολο να εφαρμοστεί ένας τέτοιος κανονισμός (πώς θα αποδείξεις ένα θέατρο πέραν αμφιβολίας), αλλά το φοβέρισμα από μόνο του αποτελεί ισχυρή δήλωση.

Η 1η αγωνιστική

Πάμε πρώτα να δούμε τις άλλες δύο ομάδες, εκτός των Bills, που έχουν φτάσει στο απόλυτο νικών μετά τις 3 πρώτες αγωνιστικές.

Minnesota Vikings - Detroit Lions 23-26 (OT)

(Passer: Matthew Stafford, DET, 378 yds / Rusher: Adrian Peterson, ΜΙΝ, 78 yds / Receiver: Brandon Pettigrew, DET, 112 yds)

Quarters: 6-0, 14-0, 0-10, 3-13 (0-3)

Από τη μία έχεις τους Lions με την εκρηκτική τους επίθεση, που έχουν πάρει φόρα και μοιάζουν ασταμάτητοι (μετράνε 3/3 φέτος και 5 σερί νίκες στο τέλος της περασμένης σεζόν, που θα πει 8 διαδοχικές αγωνιστικές αήττητοι), κι από την άλλη τους δυσλειτουργικούς Vikings που γίνονται η 6η ομάδα στην ιστορία που χάνουν 3 διαδοχικά παιχνίδια στα οποία κέρδιζαν με διψήφια διαφορά πόντων. Ναι, σωστά, οι Vikings που ήταν μπροστά 20-0 στο ημίχρονο (!) και κατάφεραν να χάσουν εντός έδρας, στην παράταση, έχουν εξελιχθεί με το φετινό τους 0-3 στους μεγαλύτερους serial losers της λίγκας. Τους αξίζουν καλύτερα, αλλά όσο αυτοί ψάχνουν τι πάει λάθος, οι Lions ήδη βάζουν πλώρη για τα πλέι-οφ.

Chicago Bears - Green Bay Packers 17-27

(Passer: Jay Cutler, CHI, 302 yds / Rusher: Ryan Grant, GB, 92 yds / Receiver: Greg Jennings, GB, 119 yds)

Quarters: 0-7, 10-10, 0-3, 7-7

Μόλις 3η αγωνιστική αλλά τα βάσανα για τους περσινούς νικητές του NFC South ήδη έχουν αρχίσει. Με την εντός έδρας ήττα από τους Packers (δεύτερη σε πολύ σύντομο διάστημα, μετά την περσινή, στον τελικό της NFC) ήδη μένουν πίσω στο division, μακράν τρίτοι με 1-2, τη στιγμή που Lions και Packers προελαύνουν με 3-0. Βέβαια οι Bears είχαν ως τώρα εξαιρετικά δύσκολο πρόγραμμα, αλλά χωρίς μεγάλες νίκες δεν γίνεται δουλειά.

Πάμε να δούμε τα υπόλοιπα σημαντικά παιχνίδια της αγωνιστικής, με πρώτο και καλύτερο την μονομαχί Saints-Texans που εξελίχθηκε σε shootout από τα λίγα.

New Orleans Saints - Houston Texans 40-33

(Passer: Matt Schaub, HOU, 373 yds / Rusher: Ben Tate, HOU, 82 yds / Receiver: Andre Johnson, HOU, 128 yds)

Quarters: 0-10, 10-6, 7-3, 23-14

Μεγάλο παιχνίδι ανάμεσα στη δαιμονισμένη επίθεση των Saints (η 2η καλύτερη του NFL αυτή τη στιγμή, μετά τους απίστευτους Bills) και στους φορμαρισμένους Texans που πάνε φέτος για τα πρώτα πλέι-οφ της σύντομης ιστορίας τους. Οι φιλοξενούμενοι προηγήθηκαν με 0-10 στην πρώτη περίοδο, με την επίθεση των Saints σε μπλακάουτ για το πρώτο ημίχρονο. (Η Νέα Ορλεάνη έχει καταφέρει στα 3 πρώτα παιχνίδια της σεζόν να έχει τον χειρότερο συντελεστή σε επιμέρους σκορ πρώτης περιόδου σε όλο το NFL.) Ο Brees όμως ακόμα και στη μέτρια βραδιά του ξέρεις ότι θα κάνει τα απαιτούμενα drives στην 4η περίοδο, η οποία κάπως έτσι εξελίχθηκε σε εκατέρωθεν κανονιοβολισμό από τις δύο ομάδες, με Schaub και Brees να ρίχνουν 5 touchdowns. Το κλειδί του αγώνα ήταν ο νεαρός tight end Jimmy Graham των Saints, ο οποίος ύστερα από μια λάθος τοποθέτησή του, που κόστισε στον Brees ένα interception, τα έδωσε όλα και μάζεψε δύο πολύ κρίσιμες πάσες στην 4η περίοδο, με τους Άγιους πίσω στο σκορ και στα δύο εκείνα χρονικά σημεία.

Dallas Cowboys - Washington Redskins 18-16

(Passer: Tony Romo, DAL, 255 yds / Rusher: Felix Jones, DAL, 115 yds / Receiver: Santana Moss, WAS, 70 yds)

Quarters: 0-14, 13-0, 3-0, 0-15

Αυτό το παιχνίδι είναι όλα όσα δεν ήταν το παραπάνω. Ο Tony Romo συνεχίζει να ηγείται μιας άκρως προβληματικής επίθεσης που χθες έφτασε σε νέα επίπεδα ασυνεννοησίας: O snapper των Cowboys πέταξε 3 φορές τη μπάλα προτού ο Romo δώσει το σήμα με αποτέλεσμα να κυνηγάει τη μπάλα στον αέρα, receivers φρέναραν εκτός σχεδίου ή ακολουθούσαν διαδρομές που δεν είχαν δουλευτεί, με αποτέλεσμα ο Romo να προσπαθεί μέσα σε απόγνωση να διασώσει ό,τι μπορούσε από μια ομάδα-χάος. Το ότι εν τέλει οι Cowboys κέρδισαν τον αγώνα δίχως να κάνουν touchdown είναι κατάθεση εξίσου στην επιθετική τους ανυπαρξία, όσο και στην ασφυκτικά χτισμένη άμυνα που ενορχήστρωσε ο Rob Ryan με αποτελεσματικότητα που θα ζήλευε κι ο αδερφός του, ο Rex. Και κάπου στο γήπεδο υπήρχαν και οι Redskins, αλλά εγώ αυτά δε τα πολυπιστεύω.

Philadelphia Eagles - New York Giants 16-29

(Passer: Eli Manning, NYG, 254 yds / Rusher: LeSean McCoy, PHI, 128 yds / Receiver: Victor Cruz, NYG, 110 yds)

Quarters: 0-14, 13-0, 3-0, 0-15

Πολύ γρήγορα φαίνεται στο γήπεδο πως ο θερινός ενθουσιασμός για τις μεταγραφικές κινήσεις των Eagles παραήταν πρώιμος, καθώς η ομάδα της Φιλαδέλφεια έχει πλέον ηττηθεί και στα δύο δυνατά παιχνίδα που έχει δώσει, το ένα μάλιστα από τους μεγάλους αντιπάλους τους, Giants, στην πρώτη τους ήττα σε τέτοιο παιχνίδι μετά από 3 σεζόν. Όπως και την προηγούμενη βδομάδα, η ομάδα πάλι πληγώθηκε ανεπανόρθωτα μετά την αποχώρηση με τραυματισμό του Michael Vick, ο οποίος μετά το παιχνίδι διαμαρτυρήθηκε για το ότι δε λαμβάνει καμία προστασία από τους διαιτητές (σε αντίθεση με άλλους τοπ quarterbacks) με αποτέλεσμα σε δύο παιχνίδια να μετράει μια διάσειση και ένα σπασμένο χέρι. (Ευτυχώς, το δεξί, που δεν είναι αυτό με το οποίο πασάρει.) Όμως και με τον Vick ακόμα μέσα, και παρά το εντυπωσιακό τους comeback, οι Eagles ούτως ή άλλως δεν είχαν πείσει. Η επιθετική τους γραμμή είναι επιεικώς για κλάμματα, αναγκάζοντας τον QB πολύ συχνά να τρέχει μόνος του για να καλύψει γυάρδες. Τώρα που θα απουσιάσει, σύμφωνα με τις πρώτες εκτιμήσεις, για 3-4 βδομάδες, τα πράγματα γίνονται ακόμα πιο δύσκολα.

Oakland Raiders - New York Jets 34-24

(Passer: Matthew Stafford, DET, 294 yds / Rusher: Jahvid Best, DET, 57 yds / Receiver: Dwayne Bowe, KC, 101 yds)

Quarters: 7-3, 13-0, 7-0, 21-0

Το παιχνίδι ήταν σχετικά μονότονο, με τις πιο θεαματικές φάσεις να προέρχονται από το rushing του Darren McFadden, ο οποίος ξέσκισε την συνήθως πολύ αποτελεσματική απέναντι στο τρέξιμο, άμυνα των Jets. Σκέψου ότι οι Jets έχουν κατά μέσο όρο, λιγότερο από 60 γυάρδες παθητικό απέναντι σε rushing, και ο McFadden έκανε μόνος του, 171. Λίγες φορές φτάνει τόσο κοντά στην κυριολεξία αυτή η φράση, αλλά ο άνθρωπος τους κέρδισε μόνος του. Ειδική μνεία να κάνουμε και στον θρύλο LaDainian “LT” Tomlinson των Jets, που μαζί με το χθεσινό του, έφτασε τα 160 touchdowns στην καριέρα του. Θέλει ακόμα 15 για να φτάσει τον μεγάλο Emmitt Smith στην 2η θέση της σχετικής all-time λίστας.

Tampa Bay Buccaneers - Atlanta Falcons 16-13

(Passer: Matt Ryan, ATL, 330 yds / Rusher: LeGarrette Blount, TB, 81 yds / Receiver: Roddy White, ATL, 140 yds)

Quarters: 3-0, 10-3, 3-0, 0-10

Ένα κακό παιχνίδι ανάμεσα στους δύο μεγάλους συνδιεκδικητές του NFC South από τους Saints, όμως η κρισιμότητα του αγώνα βάζει το θέαμα σε δεύτερη μοίρα. Ειδικά από τη στιγμή που η νεανική, ανερχόμενη ομάδα της Τάμπα κατάφερε επιτέλους να κερδίσει αγώνα απέναντι σε ομάδα μεγάλου βεληνεκούς (αυτό δηλαδή που τους έλειψε πέρσι και αποκλείστηκαν στην τρίχα από τα πλέι-οφ) με τον quarteback Josh Freeman να βγάζει τοφίδι από την τρύπα σε αρκετές περιπτώσεις. Οι Bucs επιβεβαιώνουν έτσι όσους πιστεύαμε από την πρώτη στιγμή πως έχουν τη δυνατότηα να περάσουν στα φετινά πλέι-οφ, μάλιστα εις βάρος των ίδιων των Falcons.

Indianapolis Colts - Pittsburgh Steelers 20-23

(Passer: Ben Roethlisberger, PIT, 364 yds / Rusher: Joseph Addai, IND, 86 yds / Receiver: Mike Wallace, PIT, 144 yds)

Quarters: 0-10, 13-0, 0-0, 7-13

Οι αποδυναμωμένοι Colts πάλεψαν τον αγώνα περισσότερο από όσο όλοι περιμέναμε αλλά τελικά έχασαν τον αγώνα με field goal του Shaun Suisham από τις 38 γυάρδες στη λήξη. Σα να μην τους έφταναν όλα, έχασαν ΚΑΙ τον Kerry Kollins με διάσειση, με τον Curtis Painter να μπαίνει στην 4η περίοδο αλλά να κάνει απανωτά τραγικά λάθη που δεν επέτρεψαν στους Colts να ολοκληρώσουν την μεγάλη τους προσπάθεια.

Carolina Panthers - Jacksonville Jaguars 16-10

(Passer: Cam Newton, CAR, 158 yds / Rusher: Maurice Jones-Drew, JAC, 122 yds / Receiver: Greg Olsen, CAR, 57 yds)

Quarters: 2-0, 3-10, 3-0, 8-0

Τίποτα άξιο λόγου παικτικά, πέραν του ότι έστω και με τα χίλια ζόρια οι Panthers του Cam Newton πέτυχαν την πρώτη τους νίκη (παρά τη σχετικά χαμηλή επίδοση του rookie QB), αλλά όλα τα λεφτά σε αυτό τον αγώνα ήταν η απίστευτη νεροποντή που έκανε το θέαμα απίστευτα πιο επικό από ό,τι άξιζε αυτό το παιχνίδι.

Τα υπόλοιπα αποτελέσματα

Cincinnati Bengals - San Franciso 49ers 8-13

Cleveland Browns - Miami Dolphins 17-16

Seattle Seahawks - Arizona Cardinals 13-10

San Diego Chargers - Kansas City Chiefs 20-17

Tennessee Titans - Denver Broncos 17-14

St. Louis Rams - Baltimore Ravens 7-37

Η φάση

Κι όμως, μπορεί ο αμυντικός που σταμάτησε το touchdown των Bills, να κόστισε στους Patriots τη νίκη. Ακούγεται απίστευτο, αλλά να πώς εξηγείται: 2 λεπτά πριν τη λήξη, κι ενώ το σκορ είναι 31-31, οι Bills κατεβαίνουν το γήπεδο, ο Fred Jackson μαζεύει μια πάσα και τρέχει 38 γυάρδες μέχρι το end zone. Βουτάει μέσα για το touchdown, αλλά όπως φάνηκε στον έλεγχο της φάσης, το γόνατό του είχε αγγίξει έδαος, ίντσες πριν η μπάλα περάσει τη γραμμή του end zone. Άρα, δεν είναι touchdown, παρά είναι 1st down για τους Bills, δηλαδή 4 προσπάθειες από τη γραμμή. Οι Bills εξαντλούν όλο τον χρόνο που έχουν στη διάθεσή τους, όχι για να προσπαθήσουν να κάνουν touchdown, αλλά για να φάνε 3 προσπάθειες, και να πάνε για το (τρομερά κοντινό, άρα σίγουρο) field goal της νίκης. Όλη αυτή η διαδικασία έφερε τον χρόνο ακριβώς στο μηδέν, καθώς ο Rian Lindell των Bills ευστοχούσε στο νικητήριο σουτ από τις 28 γυάρδες σε νεκρό χρόνο, δίνοντας νίκη 34-31 στους Bills.

Αν όμως, οι Patriots είχαν απλά δεχθεί το touchdown από τον Fred Jackson, θα ήταν μεν 7 πόντους πίσω, αλλά θα είχαν 1 λεπτό και 43’’ για να κατέβουν το γήπεδο, χρόνος υπερ-αρκετός για έναν QB σαν τον Tom Brady. Θα είχαν δηλαδή τη δυνατότητα να ισοφαρίσουν το παιχνίδι και να το κερδίσουν στην παράταση, κάτι που η έξυπνη στρατηγική των Bills δεν τους άφησε κανένα χρονικό περιθώριο να διεκδικήσουν.

Επόμενη αγωνιστική

Τρία παιχνίδια ξεχωρίζουν στην επόμενη αγωνιστική, με τους αήττητους Lions nα δοκιμάζονται στην έδρα των ασταθών αλλά δυνατών Dallas Cowboys, τους Jets να επισκέπτονται τη Βαλτιμόρη για ένα παιχνίδι που αναμένεται πολύ σφιχτό, και τέλος τους Houston Texans να υποδέχονται τους Steelers: Μετά την ήττα τους από τους Saints, αυτό εδώ είναι το αληθινό τεστ για το αν μπορούν οι Texans να έχουν αληθινές βλέψεις για να κοντράρουν τους μεγάλους φέτος.