Η αγωνιστική έμοιαζε στα χαρτιά αδιάφορη, και τα περισσότερα παιχνίδια ομολογουμένως δε διεκδικούν δάφνες ποιότητας, όμως αρκούσαν μερικά αποτελέσματα-έκπληξη για να περιπλέξουν πλήρως την εικόνα του δρόμου προς τα πλέι-οφ, ιδίως στην NFC όπου ακόμα κι αυτ ά που θεωρούσαμε δεδομένα πλέον μοιάζουν ρευστά.

Πάμε να δούμε συνοπτικά τα αποτελέσματα και μετά μια ματιά στην εικόνα των πλέι-οφ, αλλά και στην είδηση βόμβα της βδομάδας, την ακύρωση των ποινών για τους παίχτες των Saints κατόπιν του BountyGate.

Το παιχνίδι της αγωνιστικής

Redskins-Ravens 31-28 (OT)

Τελικά δε μπορούμε να το τονίσουμε αρκετά, πόσο πολύ αυτή τη στιγμή οι Redskins μοιάζουν τρομακτικός αντίπαλος για κάθε ομάδα που βρίσκεται ήδη στα πλέι-οφ. Αυτή τη στιγμή μοιάζουν ικανοί να κερδίσουν τον οποιονδήποτε, υποψία που επιβεβαιώνεται όταν ακόμα και στις στιγμές που κάτι στραβώνει, αυτοί δεν λυγίζουν.

Συγκεκριμένα στο παιχνίδι με τους Ravens, οι οποίοι έκαναν μια σπάνια για τους ίδιους 2η συνεχόμενη ήττα, παρόλο που βρέθηκαν μπροστά με διαφορά 2 touchdowns. Ένα από αυτά ήρθε όταν ο Ray Rice έκανε ένα από αυτά τα γνωστά του τρεξίματα όπου προσπερνά όλη την αντίπαλη άμυνα σα να μην υφίσταται καν- και ακολούθως φυσικά έλαβε τη μπάλα στα χέρια του ακριβώς μηδέν φορές. Ακατανόητες οι τακτικές του συντονιστή επίθεσης Cam Cameron, ο οποίoς ύστερα από αυτό το παιχνίδι απολύθηκε από την ομάδα.

Ακούγεται παράδοξο, γιατί οι Ravens εξακολουθούν να κρατάνε την τύχη τους στα χέρια τους, και έχουν τοπ-10 επίθεση φέτος, όμως μια πιο προσεκτική εξέταση αφήνει να φανούν τεράστια προβλήματα. Όπως ότι σχεδόν κάθε φορά η απόδοσή τους δεν είναι διαρκής, αλλά όπως συνέβη κι εδώ, ματώνουν και προσπαθούν με νύχια και με δόντια να διατηρήσουν ένα πρώιμο προβάδισμα που επιτυγχάνεται από εκλάμψεις. Ακούγεται απλουστευτικό, αλλά έτσι είναι.

Κι όταν η άμυνά τους είναι πληγωμένη, όπως αυτή την περίοδο, η προστασία προβαδισμάτων (όπως έγινε σε παιχνίδια σαν εκείνο με τους Cowboys) δεν είναι το ίδιο εύκολη. Έτσι έχασαν από τους Steelers του Batch, έτσι έχασαν τώρα κι από τους Redskins... του Kirk Cousins. Δύο φορές είχαν την πρόκριση στα χέρια τους, δύο φορές την άφησαν να φύγει, και τώρα έχουν μπλέξει άσχημα γιατί έχουν πάρα πολύ δύσκολο πρόγραμμα ως το τέλος της χρονιάς.

Τώρα, αυτό το περί Cousins: Φυσικά ο RG3 έδωσε το έναυσμα της αντεπίθεσης, όμως όταν τραυματίστηκε ένα λεπτό πριν το τέλος του αγώνα (κι ενώ η ομάδα ήταν πίσω ένα touchdown), τον αντικατέστησε ο Cousins, ενώ βρίσκονταν ήδη στην περιοχή των Ravens. Όμως ο Cousins μπόρεσε πάνω στη λήξη του χρόνου να τρέξει ο ίδιος για το touchdown της ισοφάρισης, ενώ ένα εξαιρετικό punt return στην παράταση έφερε τους Redskins σε θέση νίκης. Ο RG3 θα επιστρέψει κανονικά στον αγωνιστικό χώρο για την επόμενη αγωνιστική, έχοντας πλέον φέρει τους Redskins στο σημείο να ελέγχουν τη μοίρα τους.

Η 14η αγωνιστική

Seahawks-Cardinals 58-0

Προφανώς δεν έχουμε κάτι να πούμε γι’αυτό το παιχνίδι. Απλά μας αρέσει να βλέπουμε αυτό το σκορ. Κι επίσης έχουμε την υποψία πως αν οι Seahawks έπαιζαν κανονικά και το 2ο ημίχρονο (το οποίο έβγαλαν με τη δεύτερη ομάδα) και το έπαιρναν απόφαση, θυα μπορούσαν να έχουν κερδίσει με τριψήφιο σκορ. Και το εννοούμε. Προς το τέλος μπήκε στον αγώνα κι ο Matt Flynn, όπως πλέον αρχίζει να αναμένεται σε κάθε NFL season.

Bengals-Cowboys 19-20

Οι Bengals είχαν το παιχνίδι δικό τους αλλά δύο drives στο τέλος το γύρισαν υπέρ των Cowboys, κάτι που τους διατηρεί ζωντανούς. Το πρρόβλημα εμφανίστηκε με τον τραυματισμό του Dez Bryant, για τον οποίον ακούγεται μέχρι και πως χάνει τη χρονιά.

Patriots-Texans 42-14

Ετούτο δεν υπήρξε ποτέ σε αμφισβήτηση παρότι στα χαρτιά μεγάλο ντέρμπι. Ο Brady διαμέλισε την άμυνα των Texans δίχως να του καίγεται καρφάκι καν σε ποιον πέταγε τη μπάλα, και έχουμε την υποψία πως οι πλήρεις δυνατότητες της επίθεσης των Patriots αυτή τη στιγμή είναι απεριόριστες. Τρέχουν και πασάρουν όπως και όποτε θέλουν και κανείς δε μπορεί να τους σταματήσει. Την ίδια στιγμή η άμυνά τους προφανώς δε δημιουργεί πανικό, αλλά δημιουργεί κάτι σημαντικότερo: 1-2 απαραίτητες αλλαγές κατοχής, και ο Brady δε θέλει παραπάνω.Το ότι αυτό ήταν το μόνο φετινό παιχνίδι χωρίς sack, tackle, fumble ή έστω pass deflection από τον JJ Watt μάλλον τα λέει όλα.

Τι άλλο τα λέει όλα; Το γεγονός πως οι Texans στα παιχνίδια με τις δύο πιο φορμαρισμένες και, εν τέλει, πιθανά τρομακτικές ομάδες του NFL (μία από κάθε περιφέρεια, δηλαδή Patriots και Packers) όχι απλά ηττήθηκαν, αλλά δεν κατέβηκαν καν στο γήπεδο. Δεν είμαι σίγουρος αν αυτό λέει κάτι για αδυναμία των Texans ή για υπερβολική δύναμη των άλλων δύο, αλλά μάλλον λέει κάτι και για τα δύο.

Vikings-Bears 21-14

Ο Cutler τραυματίστηκε πάλι και οι Bears τελείωσαν το παιχνίδι με τον Campbell, αλλά η αλήθεια είναι πως το ματς είχε κριθεί νωρίτερα. Ένας και πάλι εξωφρενικός Adrian Peterson ουσιαστικά έβαλε τα θεμέλια για ένα πρώιμο μεγάλο προβάδισμα της Μινεσότα, κι ύστερα οι Bears απλώς παίζαν κυνηγητό. Αλλά όπως έχει φανεί φέτος κατ’επανάληψη, είναι μια από τις χειρότερες ομάδες στο κυνηγητό. Είναι οι αντι-Falcons θα μπορούσε να πει κανείς.

Αυτό το αποτέλεσμα ήταν που, περισσότερο από όλα τα άλλα, έμπλεξε τελείως την NFC. Επίσης, ο Adrian Peterson κανονικά δε χάνει το βραβείο του Comeback Player of the Year, κάτι που θα μοιάζει παράδοξο αν ο Manning (επίσης από comeback) κερδίσει το MVP- αλλά δεν είναι.

Buccaneers-Eagles 21-23

Οι Buccaneers κατάφεραν να χαραμίσουν την φανταστική τους φετινή προσπάθεια χάνοντας ένα παιχνίδι μέσα από τα χέρια τους από τον Nick Foles και τους Eagles που είχαν σταματήσει να προσπαθούν. Μετά το τέλος του αγώνα ο Andy Reid πανηγύρισε σα να μην υπήρχε αύριο (μιας και γι’αυτόν μάλλον όντως δεν υπάρχει), σε μια μέρα που αν τη συνδυάσουμε με το θρίαμβο του Norv Turner στο Πίτσμπουργκ, μας φέρνει ξεκάθαρα πιο κοντά στην 21η Δεκεμβρίου.

Panthers-Falcons 30-20

Α ναι, κι επίσης οι Falcons έχασαν από τους Panthers. Αυτή η μία γραμμή που πληκτρολογώ τώρα γράφτηκε με μεγαλύτερο κόπο και ενδιαφέρον από αυτό που έδειξε η Ατλάντα γι’αυτό το παιχνίδι.

Τα υπόλοιπα αποτελέσματα

Οι Packers γύρισαν από το -14 για να πάρουν το παιχνίδι με τους Lions, οι Giants καθάρισαν εύκολα τους Saints στο 2ο ημίχρονο, οι 49ers δυσκολεύτηκαν με τους Dolphins, Colts και Rams πήραν δύσκολες αλλά πολύτιμες νίκες, οι Browns συνέτριψαν(!) τους Chiefs, οι Broncos συνέχισαν να χτυπάνε κάρτα, οι Steelers κατάφεραν να χάσουν εύκολα από τους Chargers εντός έδρας, και τέλος οι Jets κέρδισαν με το ζόρι άλλη μια φρικτή ομάδα, και τώρα είναι μια ανάσα από τα πλέι-οφ(!!).

Raiders-Broncos 13-26

Bills-Rams 12-15

Browns-Chiefs 30-7

Steelers-Chargers 24-34

Colts-Titans 27-23

Jaguars-Jets 10-17

49ers-Dolphins 27-13

Giants-Saints 52-27

Packers-Lions 27-20

Μια φάση

O Kirk Cousins ισοφαρίζει το παιχνίδι για τους Redskins τρέχοντας μόνος του 8 γυάρδες στον αεροδιάδρομο που του είχαν ετοιμάσει τα εξαιρετικά μπλοκ της επιθετικής του γραμμής. Μοιάζει περίεργο οι Redskins να έχουν να πανηγυρίζουν για κάτι που να μην εμπλέκει τον RG3, αλλά αυτό είναι και παραπάνω λόγος να το απολαμβάνουμε.

BountyWatch

Όταν οι παίχτες των Saints που είχαν τιμωρηθεί με αρκετά παιχνίδια λόγω της συμμετοχής τους στο Bounty Scandal άσκησαν έφεση νωρίτερα μες στη χρονιά και δικαιώθηκαν, ο Roger Goodell τοποθέτησε τον πρώην κομισάριο Paul Tagliabue υπεύθυνο για να τελεσιδικήσει στην απόφαση.

Αυτή τη βδομάδα βγήκε η απόφαση του Tagliabue η οποία απαλάσει όλους τους παίχτες από τις ποινές τους, προσέχοντας όμως πρώτα να τονίσει πως το σκάνδαλο παραμένει κάτι που αντιβαίνει στους κανόνες του NFL- απλώς γι’αυτό υπεύθυνοι θεωρούνται οι προπονητές. Οι παίχτες είναι στρατιώτες, υπονοεί ανάμεσα στις γραμμές η απόφαση, και το να τιμωρηθούν με αυτό τον τρόπο είναι παράλογο και δίχως νομικό προηγούμενο.

Ουσιαστικά η απόφαση του Tagliabue κοιτάζει να κλείσει επιτέλους αυτή την ιστορία που έχει τραβήξει μήνες, προστατεύοντας τυπικά τον Goodell (διότι την ίδια στιγμή παραμένει ζωντανή η μήνυση για δυσφήμιση που έχει καταθέσει εναντίον του ο Jonathan Vilma), αλλά πρακτικά υποσκάπτοντάς τον. Με τη συμμετοχή των παιχτών να έχει εξαρχής βασιστεί σε περιστασιακά στοιχεία, η όλη υπόθεση έμοιαζε περισσότερο με μια σταυροφορία του Goodell προκειμένου να πείσει πως η βία στο παιχνίδι δεν είναι εγγενής, αλλά αποτέλεσμα του δόλου συγκεκριμένων ανθρώπων που θα βρεθούν και θα τιμωρηθούν.

Οι Saints φυσικά δεν υπήρξαν ποτέ αθώοι σε όλο αυτό- αλλά ταυτόχρονα ήταν και το παράδειγμα του Goodell, που εκμεταλλεύτηκε για κίνητρα δικά του. Τιμωρούσε περισσότερο επειδή κάποιος του είπε ψέμματα, παρά επειδή όντως έκανε κάτι λάθος. Και αναζητούσε ένα εξιλαστήριο θύμα, μέσω της σταύρωσης του οποίου να μπορέσει να καθαρίσει το NFL στα μάτια του κόσμου, την ώρα που θέματα στοιχειώδους ασφαλείας των παιχτών παραμένουν ανοιχτά και κανείς δε μιλάει για τις διασείσεις.

Το δυστυχές για τους Saints είναι ότι είδαν ένα από τα λαμπρά τους χρόνια να χαραμίζεται με αυτό τον άδοξο τρόπο, ενώ το στίγμα των φονιάδων δε θα φύγει ποτέ. Το δυστυχές για τον κομισάριο είναι ότι ο χειρισμός του σκανδάλου ξεσκέπασε το γεγονός πως η έρευνα δεν απέδωσε ποτέ κάτι αληθινά χειροπιαστό, αφήνοντας την υπόθεση διάτρητη και αχρείαστα προσωπική.

Το δυστυχές για όλους τους υπόλοιπους είναι πως παραμένει μια ασαφής σκιά βρωμιάς πάνω από το σπορ, προς όποια πλευρά κι αν κοιτάξεις. Είναι μια πολύ άσχημη ιστορία όπου στην πραγματικότητα δεν υπάρχει καλός, και ευχόμαστε απλώς να τελειώσει επιτέλους και να την αφήσουμε πίσω μας.

Η κατάταξη

3 αγωνιστικές πριν το τέλος, αντί να ξεκαθαρίζει η κατάσταση μπλέκει περισσότερο.

NFC East

1. New York Giants (8-5), 2. Washington Redskins (7-6), 3. Dallas Cowboys (7-6), 4. Philadelphia Eagles (4-9)

Κέρδισε όλο το NFC East αυτή τη βδομάδα; Φανταστικό; Οι Giants κρατάνε την πρωτοπορία με νύχια και με δόντια, αλλά οι Redskins έχουν ευκολότερο πρόγραμμα.

NFC North

1. Green Bay Packers (9-4), 2. Chicago Bears (8-5), 3. Μinnesota Vikings (7-6), 4. Detroit Lions (4-9)

Οι Packers παίρνουν προβάδισμα, οι Vikings παραμένουν ζωντανοί, και οι Lions είναι πιθανότατα η καλύτερη 4-9 ομάδα που έχουμε δει ποτέ. Μη σου τύχει και βρεθείς σε αυτό το division είναι η φάση.

NFC West

1. San Francisco 49ers (9-3-1), 2. Seattle Seahawks (8-5), 3. St. Louis Rams (6-6-1), 4. Arizona Cardinals (4-9)

Οι Seahawks παραμένουν στο κυνήγι των 49ers καθώς οι Rams καταφέρνουν, απίθανα, να φέρουν τη σεζόν τους στο .500.

NFC South

1. Atlanta Falcons (11-2), 2. Tampa Bay Buccaneers (6-7), 3. New Orleans Saints (5-8), 4. Carolina Panthers (4-9)

Ήττες για τους 3 πρώτους του division, δεν αλλάζει τίποτα επί της ουσίας- εκτός από τις ελπίδες των Buccaneers για πλέι-οφ.

AFC East

1. New England Patriots (10-3), 2. New York Jets (6-7), 3. Miami Dolphins (5-8), 4. Buffalo Bills (5-8)

Και ναι, οι Jets περνάνε τους Dolphins. Η μόνη αλλαγή κατάταξης σε οποιοδήποτε division αυτή τη βδομάδα!

AFC North

1. Baltimore Ravens (9-4), 2. Pittsburgh Steelers (7-6), 3. Cincinnati Bengals (7-6), 4. Cleveland Browns (5-8)

Χέι, AFC North, καλή δουλειά, καλή προσπάθεια ρε. Ήττες και για τους τρεις περσινούς εκπροσώπους του division στα πλέι-οφ, που ελπίζουν σε ριπίτ φέτος, αλλά με τέτοιες εμφανίσεις δεν γίνεται δουλειά.

AFC West

1. Denver Broncos (10-3), 2. San Diego Chargers (5-8), 3. Oakland Raiders (3-10), 4. Kansas City Chiefs (2-11)

Ξεκινά το μεγάλο comeback των Chargers. Ξέρεις.

AFC South

1. Houston Texans (11-2), 2. Indianapolis Colts (9-4), 3. Tennessee Titans (4-9), 4. Jacksonville Jaguars (2-11)

Κάθε βδομάδα μου γίνεται όλο και πιο δύσκολο να πιστέψω πόσες νίκες έχουν οι Colts. Όπως και το ότι θεωρητικά έχουν ελπίδες ακόμα και να κερδίσουν το division. Έστω μέχρι να κάνουν την ήττα που αναμένεται από τους Texans.

Η εικόνα των πλέι-οφ

H NFC είναι χάος. Δεν ξέρω τίποτα. Χάος. Στην AFC ένα πράγμα αρκεί να ξέρει κάποιος, ότι έχουν μπει στο παιχνίδι της διεκδίκησης οι Jets.

AFC

Η φάση είναι ‘πόσες ανούσιες ήττες μπορούν να κάνουν οι Steelers και να παραμείνουν στην εικόνα των πλέι-οφ’.

1. Texans 11-2, 2. Patriots 10-3, 3. Broncos 10-3, 4. Ravens 9-4, 5. Colts 9-4, 6. Steelers 7-6

Σα να έγινε κάπως ενδιαφέρον αυτό, ε; Η μάχη για τα 3 πρώτα seeds είναι ολοζώντανη και μπορεί να γίνει οτιδήποτε. Οι Texans έχουν δύο παιχνίδια με τους Colts, οι Patriots παίζουν με τους 49ers, οι Broncos παίζουν με τους Ravens.

Στο κυνήγι

Bengals 7-6, Jets 6-7

Είναι απίστευτο, αλλά όντως συμβαίνει. Οι Jets έχουν το ευκολότερο πρόγραμμα ως το τέλος της χρονιάς, και μισοκερδίζοντας ανύπαρκτες ομάδες εχουν φτάσει μέχρι και να θεωρούνται φαβορί για το #6 αυτή τη στιγμή. Αλήθεια, το εννοούμε. Και ο Goodell σκέφτεται να αυξήσει τις θέσεις των πλέι-οφ. Roger σοβαρέψου.

Στο μεταξύ οι Steelers κι οι Bengals έχουν μεταξύ τους παιχνίδι, το οποίο θα εξουδετερώσει έναν εκ των δύο και λογικά θα επιστρέψει στους Colts να πάρουν την πρόκριση ακόμα κι αν δεν κάνουν άλλη νίκη.

NFC

Χάος.

1. Falcons 11-2, 2. 49ers 9-3-1, 3. Packers 9-4, 4. Giants 8-5, 5. Seahawks 8-5, 6. Bears 8-5

Η κουφή ήττα των Falcons δε θα παίξει κάποιο ρόλο στο #1 seed τους, αλλά η είδηση εδώ είναι πως οι Seahawks ανέβηκαν στο #5. Ακόμα μεγαλύτερη, το ότι γλυκοκοιτάζουν το #3- και κατ’επέκταση, οι Packers το #2. Πανικός λέμε. Αυτή η ισοπαλία των 49ers κάνει τα πράγματα να μοιάζουν ακόμα πιο περίεργα κι απ’ό,τι είναι.

Στο κυνήγι

Vikings 7-6, Cowboys 7-6, Redskins 7-6, Rams 6-6-1

Εκεί που θεωρούσαμε πως όλο αυτό το τσούρμο κυνηγάει τους Seahawks, ξαφνικά άνοιξε άλλη μια διαθέσιμη θέση, εκείνη των Bears- οι οποίοι υποδέχονται τους Packers κι είναι απεγνωσμένοι για νίκη. Αν ηττηθούν, πέφτουν έξω από τα πλέι-οφ. Όμοια και η ανάγκη για νίκη των Giants (που παίζουν στην Ατλάντα), οι οποίοι δεν ευνοούνται σε ισοβαθμίες με Cowboys και Redskins λόγω κακού ρεκόρ στο division. Θα γελάσουμε.

(Και πολύ αξιοθαύμαστο εκ μέρους των Rams ότι έστω και για τυπικούς λόγους έφτασαν να θεωρούνται μέρος αυτής της συζήτησης.)

Επόμενη αγωνιστική

Απίστευτα κρίσιμη αγωνιστική, όχι επειδή είναι 2 βδομάδες από το τέλος (κι αυτή ήταν 3, αλλά δεν άλλαξε και τίποτα) όσο επειδή περιλαμβάνει έ ναν πάρα πολύ με γάλο αριθμό αγώνων μεταξύ ομάδων που βρίσκονται στην εικόνα των πλέι-οφ. Ravens-Broncos (για τα seeds στην AFC), Bears-Packers (για το NFC North), Falcons-Giants (εκτός από κατάταξη, και θέμα γοήτρου, ύστερα από τον περσινό διασυρμό των Falcons από την ομάδα που φιλοδοξούν να διαδεχτούν στο θρόνο), Rams-Vikings (ένας εκ των δύο θα παραμείνει ζωντανός στο κυνήγι), Cowboys-Steelers (ο ηττημένος πρακτικά τελείωσε), Patriots-49ers (χρειάζεται να το εξηγήσουμε αυτό;) είναι ένα ρόστερ ζευγαρωμάτων που μοιάζει να βγήκε από τη φαντασία κάποιου σαδιστή φαν του NFL.