Η μεγάλη φίρμα των Greek-Americans αθλητών της Ολυμπιακής ομάδας των ΗΠΑ στο Τόκιο είναι η Ελένη Μαρούλη ή Helen Maroulis, η οποία στους Αγώνες του Ρίο έγινε η πρώτη Αμερικανίδα που κατέκτησε χρυσό Ολυμπιακό μετάλλιο στην πάλη. Θα προσπαθήσει να πετύχει το back to back, αλλά θεωρεί πιο δύσκολη την αποστολή της τώρα, απ' ό,τι το 2016. Όμως, στα “τραπεζάκια έξω” στην Αστόρια άλλο είναι το όνομα που μονοπωλεί στις συζητήσεις για το Τόκιο, όπως και στον Τύπο της διασποράς. Ανήκει σε Ελληνοαμερικανίδα που συγκαταλέγεται στα μεγάλα φαβορί για την κατάκτηση του χρυσού!

Η Στεφανία Χαραλαμπίδη -ένα κορίτσι που έχει προπονηθεί με την μπρουτάλ ομάδα υποβρύχιων καταστροφών των ΗΠΑ, τους Navy SEALs- θα ψάξει για ζεστό χρυσάφι στο ψυχρό γαλάζιο της πισίνας. Είναι ταχύτερη πολίστρια αυτή τη στιγμή στον κόσμο και η μοναδική αριστερόχειρας της αμερικανικής ομάδας. Είναι και κάτι ακόμη: Η πρώτη Ελληνίδα που ενισχύει με την παρουσία της τις Ηνωμένες Πολιτείες σε ομαδικό σπορ στους Ολυμπιακούς Αγώνες. “I am the first Greek woman to make a USA team”, είπε καμαρώνοντας -κατά τη διάρκεια της συνέντευξής της- στο SPORT24. Σε Εθνική ομάδα των ΗΠΑ έχει αγωνιστεί και η Τζάκι Γέμελου (Jacki Gemelos), όχι όμως στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Κατέκτησε το χάλκινο μετάλλιο στους Πανεπιστημιακούς Αγώνες του Σενζέν (2011) με την ομάδα μπάσκετ των Ηνωμένων Πολιτειών, ενώ αγωνίστηκε και με την Εθνική Ελλάδας. Το “γαλανόλευκο” σκουφάκι έχει φορέσει και η Χαραλαμπίδη (όπως και η δίδυμη αδερφή της Ιωάννα). Στέφθηκε πρωταθλήτρια Ευρώπης και κόσμου το 2011 και το 2012 αντίστοιχα, με την Εθνική νεανίδων και ήταν “χρυσή” και με την Εθνική κάτω των 19 στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα στην Όστια (2014).

Η 26χρονη Στεφανία, κόρη του κτηνιάτρου και πρώην πολίστα, Μπάμπη και της Αμερικανίδας Τζάνετ σε ηλικία 17 ετών έφυγε από την Ελλάδα για την Αμερική. “Γεννηθήκαμε στο Μοσχάτο. Μεγαλώσαμε (έχει ακόμη μία αδελφή, την Αναστασία) στην Ελλάδα και στην Αμερική πήγα στην τελευταία τάξη του λυκείου στο Corona Del Mar. Μετά σπούδασα με υποτροφία, Διεθνείς Σχέσεις με minor στο marketing, στο USC”. Η μητέρα της ήθελε και τα τρία κορίτσια της οικογένειας να ασχοληθούν με τη συγχρονισμένη κολύμβηση και να σπουδάσουν στις ΗΠΑ. Το αρχικό σχέδιο της μαμάς πέτυχε στο 50%, διότι οι κόρες της ερωτεύτηκαν αμέσως την υδατοσφαίριση. Βέβαια, όταν διαπίστωσε το ταλέντο τους στο πόλο τις βοήθησε να πετύχουν τα όνειρά τους.

Η Στεφανία αμέσως αντιλήφθηκε τη διαφορά ανάμεσα στην Ελλάδα και την Αμερική και πόσο πιο εύκολο είναι για ένα παιδί να ασχοληθεί με τα σπορ και τα μαθήματά του παράλληλα, πέρα από τον Ατλαντικό. Εδώ, στη χώρα μας, η ίδια και η αδερφή της άκουσαν από καθηγήτριά τους ότι θα πρέπει να αφήσουν τον αθλητισμό και να αφοσιωθούν στα μαθήματά τους. Προτίμησαν να ακούσουν την καρδιά τους και να παραμείνουν στην υδατοσφαίριση. Στις ΗΠΑ, κέρδισε τον τίτλο στο αντίστοιχο πρωτάθλημα με το Corona Del Mar, όμως θυμάται περισσότερο τον ημιτελικό και τους αντίπαλους οπαδούς του Foothill. Σήκωσαν πλακάτ για να την ενοχλήσουν. Έγραφαν ότι “οι ΗΠΑ είναι καλύτερες από την Ελλάδα”, “φύγε από την πισίνα”, “δεν ανήκεις εδώ”. Τους διέλυσε εντός νερού. Γέλασε και σκέφτηκε ότι όλο αυτό λειτούργησε υπέρ της.

Ήθελε να συνεχίσει σε ένα πανεπιστήμιο με δυνατή ομάδα και υποδομές στο πόλο. Είχε τέσσερις επιλογές, αυτό του Στάνφορντ, το USC, το UCLA, και το Cal. Επέλεξε το USC, αποχώρησε από την Εθνική Ελλάδας και δοκιμάστηκε στην ομάδα των ΗΠΑ. Στην πρώτη απόπειρα δεν ήταν πνευματικά έτοιμη, λίγο μετά τη δεύτερη κλήθηκε από τον Άνταμ Κρικόριαν για το World Cup του 2018. Ντεμπούτο με πρωτιά. Έκτοτε έχει μόνο χρυσά μετάλλια με την ομάδα των Ηνωμένων Πολιτειών.

Τα χρυσά μετάλλια της Χαραλαμπίδη με τις ΗΠΑ

2018

FINA World Cup - Σουργκούτ

FINA World League - Κουνσάν

2019

Παγκόσμιο πρωτάθλημα - Γκουαντζού

Παναμερικανικό πρωτάθλημα - Λίμα

FINA World League - Βουδαπέστη

2021

FINA World League - Αθήνα

“Αυτή είναι η πρώτη μου Ολυμπιακή συμμετοχή. Ήθελα από μικρή να αγωνιστώ στους Ολυμπιακούς Αγώνες και τελικά έπειτα από τόσα χρόνια το όνειρο μου έγινε πραγματικότητα. Είμαι παρά πολύ χαρούμενη και ενθουσιασμένη”. Η Στεφανία Χαραλαμπίδη γνωρίζει ότι η ομάδα των ΗΠΑ είναι το απόλυτο φαβορί για το χρυσό μετάλλιο και όταν τη ρώτησα αν είναι έτοιμη να ανέβει ακόμη και στην κορυφή του βάθρου στην πρώτη Ολυμπιακή συμμετοχή της διατήρησε τη σεμνότητά της και παρέμεινε ταπεινή: “Αν συνεχίσουμε να δουλεύουμε σκληρά νομίζω πως θα τα πάμε πολύ καλά. Όλα αυτά τα χρόνια δουλέψαμε τόσο σκληρά”, είπε και σταμάτησε για λίγο. “Θα το πω στα αγγλικά”. Ήθελε να είναι σίγουρη ότι θα απαντήσει όπως πρέπει στην ερώτηση του... ενός -όχι εκατομμυρίου- αλλά μεταλλίου που θέλουν οι ΗΠΑ. “Δουλέψαμε πάρα πολύ σκληρά όλο το διάστημα της πανδημίας και της αναβολής των Ολυμπιακών Αγώνων και τώρα είμαστε ενθουσιασμένες που αγωνιζόμαστε στο υψηλότερο επίπεδο. Εύχομαι όταν έρθω στην Ελλάδα -σε λίγους μήνες από τώρα-, να ξαναθυμηθώ τα ελληνικά μου. Στην Αμερική, μιλάω μόνο αγγλικά”. Τα ελληνικά της είναι εκπληκτικά, τη διαψεύδω. Η Στεφανία θα αγωνιστεί την επόμενη σεζόν στο ελληνικό πρωτάθλημα με την ομάδα του Εθνικού, όπως επίσης και η συμπαίχτριά της στην Εθνική ομάδα των ΗΠΑ και κορυφαία τερματοφύλακας στον κόσμο, Άσλεϊ Τζόνσον. “Στην Άσλεϊ αρέσει πολύ η Ελλάδα. Θα έρθει μαζί μου! Την αγαπώ πολύ”. Είναι αχώριστο δίδυμο στην ομάδα.

Οι... υποβρύχιες καταστροφές της Στεφανίας

Πρόσφατα, βρέθηκαν στην Αθήνα για το World League. Κατέκτησαν το χρυσό μετάλλιο και η Στεφανία πέτυχε συνολικά 13 γκολ. Η ομάδα έδειξε ότι παρέμεινε πανίσχυρη και μετά τη διακοπή των προπονήσεων και των αγώνων λόγω της πανδημίας. “Στο lockdown κλειστήκαμε μέσα. Ήμασταν πολύ στεναχωρημένες με την αναβολή των Ολυμπιακών Αγώνων. Όταν επιστρέψαμε στις προπονήσεις, διψούσαμε να επανέλθουμε σε υψηλό επίπεδο και να παίξουμε αγώνες και πάλι. Έως τότε, παίζαμε μόνο μεταξύ μας και οι προπονήσεις ήταν παρά πολύ σκληρές. Προετοιμαζόμασταν γι' αυτήν τη στιγμή. Μας είχαν λείψει παρά πολύ τα παιχνίδια και ανυπομονούσαμε να παίξουμε με κάποιον αντίπαλο”.

Οι σκληρές προπονήσεις στο μυαλό του ομοσπονδιακού προπονητή των ΗΠΑ, Άνταμ Κρικόριαν είναι πιο σκληρές απ' όσο μπορεί να φανταστεί κάποιος. Περιλαμβάνουν και προετοιμασία με τους Navy SEALs. Από τα “γυμνάσια” της ομάδας των υποβρύχιων καταστροφών των Ηνωμένων Πολιτειών πέρασε και η Στεφανία στη βάση των SEALs, στο Σαν Ντιέγκο. “Το 2019 είχαμε κάνει προπόνηση μαζί τους. Όμως, λόγω της πανδημίας δεν τα καταφέραμε αυτή τη σεζόν. Κρίμα. Έχω μεγάλο σεβασμό απέναντί τους. Η εμπειρία της προπόνησής τους ήταν καταπληκτική αλλά πολύ δύσκολη. Ήταν τόσο δύσκολο αυτό”. Τα κορίτσια της Εθνικής των ΗΠΑ προπονούνται με τους SEALs σε κάθε προολυμπιακή χρονιά. Τον Νοέμβριο του 2019 δεν πέρασαν “διαβολοβδομάδα” μαζί τους. Μία ημέρα ήταν αρκετή. Κρατούσαν όρθιους κορμούς 200 κιλών, πέρασαν το λεγόμενο “hitting the surf” με κούρσες περίπου 500 μέτρων έξω από την εγκατάσταση με στόχο να βραχούν πλήρως στα κρύα νερά του Ειρηνικού -που προκαλούν τρέμουλο ακόμη και στους πιο καλά εκπαιδευμένους βατραχανθρώπους- κι έπειτα να κυλιστούν στην ακτή και να γεμίσουν με άμμο ολόκληρο το κορμί τους. Αν δεν βραχούν και λερωθούν πλήρως η διαδικασία συνεχίζεται. Η συνέχεια περιελάμβανε push ups που στην εν λόγω προπόνηση ξεπερνούν τα 100 συνεχόμενα. Έκαναν ένα από τα πιο εμβληματικά σκέλη της προπόνησης των SEALs το “surf passage” που περιλαμβάνει κωπηλασία σε φουσκωτές βάρκες, οι οποίες περνούν μέσα από τα κύματα και το “surf immersion”, δηλαδή ήταν ξαπλωμένες στην ακροθαλασσιά -αγκαζέ όλες και ακίνητες- και το σώμα τους βρισκόταν διαρκώς μέσα στα παγωμένα νερά του ωκεανού.

Στόχος του Κρικόριαν είναι να εκπαιδευτούν τα κορίτσια της ομάδας του να αντέχουν σε δύσκολες συνθήκες, να αποκτήσουν ψυχικές αντοχές και να μάθουν πώς εργάζονται ομαδικά οι ειδικές δυνάμεις των SEALs. “Υπάρχουν πολλές ομοιότητες ανάμεσα στους δύο οργανισμούς (εθνική πόλο και SEALs). Μάθαμε πώς αντιμετωπίζουν τις αντιξοότητες και πώς προσεγγίζουν την ομαδική εργασία. Ήταν εξαιρετική εκπαιδευτική εμπειρία για εμάς”, ανέφερε ο κόουτς μετά την ξεχωριστή προπόνηση που είχαν οι αθλήτριές του. Η Στεφανία τον έχει εντυπωσίασει: “Είναι μια σπουδαία προσθήκη. Δεν χρειάζεται να επισημάνω ότι είναι πιθανότατα η ταχύτερη παίχτρια παγκοσμίως. Η ταχύτητά της δεν συγκρίνεται με τίποτε απ' όσα έχω δει στο άθλημα”.

Η Στεφανία είναι ένα από τα πιο πολύτιμα εργαλεία της αμερικανικής ομάδας, καθώς είναι η μοναδική αριστερόχειρας. Ως εκ τούτου, είναι αυτή που βοηθάει τις συναθλήτριές της να πάρουν θέση στην πισίνα, τραβώντας τις αντίπαλες προς το μέρος της, καθώς η δική της καλή πλευρά είναι αντίθετη από αυτή των συμπαιχτριών της. Όταν της ανέφερα το μεγάλο ατού της, μόνο χαμογέλασε. Ό,τι έχει να πει, το λέει στο νερό. Αρκείται σε κάτι βασικό: “Είμαι πολύ υπερήφανη που εκπροσωπώ τις ΗΠΑ, αλλά και την Ελλάδα. Είμαι η πρώτη Ελληνίδα σε ομάδα των ΗΠΑ!”. Ανέκαθεν ένιωθε τόσο Αμερικανίδα όσο και Ελληνίδα. Της συμβαίνει αυτό το 50-50 και στα αγαπημένα της φαγητά. “Σουβλάκια και cheeseburgers!”, είπε και έσπευσε να προσθέσει: “Και τηγανητές πατάτες”. Οι Αμερικανοί αντιμετωπίζουν με δέος τους Ολυμπιακούς Αγώνες και το ζει καθημερινά η Στεφανία. “Συζητάμε με τα κορίτσια για την ιστορία των Ολυμπιακών Αγώνων, για το πώς άρχισαν οι Αγώνες και για την ελληνική καταγωγή μου. Έχουν μεγάλο θαυμασμό και τους αρέσει η ελληνική καταγωγή μου”.

Οι άλλοι Greek – Americans του Τόκιο

“Σουβλάκι” ψήφισε και η τζουντόκα Νεφέλη Παπαδάκη (78κ.) που επίσης θα αγωνιστεί με τις ΗΠΑ στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Ο παππούς και η γιαγιά της μετανάστευσαν στην Αμερική, και ο πατέρας της Στιβ είναι ο προπονητής της. Η Σαμπρίνα και ο Αλεξάντερ Μασσιάλας επίσης είχαν προπονητή τον πατέρα τους Γκρεγκ, ο οποίος ανακηρύχθηκε κόουτς της χρονιάς (2021) από την Ολυμπιακή Επιτροπή των ΗΠΑ. Ο Κρητικός -από το Ηράκλειο- Γκρεγκ είναι ο πρώτος προπονητής ξιφασκίας (ξίφος ασκήσεως) που λαμβάνει αυτόν τον τίτλο. Ο γιος του Αλεξάντερ (αργυρός και χάλκινος Ολυμπιονίκης στο Ρίο) είναι αθλητής του στην Εθνική Ολυμπιακή ομάδα που θα αγωνιστεί στο Τόκιο. Στην ομάδα των γυναικών μετέχει η κόρη του Σαμπρίνα, ενώ ο ίδιος είχε λάβει μέρος στους Αγώνες του 1984 και του 1988. Η τριαθλήτρια Κέιτι Ζαφείρη είναι παγκόσμια πρωταθλήτρια και σύζυγος του επίσης τριαθλητή Τόμι Ζαφείρη που έλκει την καταγωγή του από την Ελλάδα.

Ο Πύρρος Δήμας δεν ανήκει στο τιμ των Ελληνοαμερικανών, αλλά είναι ο τεχνικός διευθυντής της ομάδας άρσης βαρών των ΗΠΑ που θα λάβει μέρος στο Τόκιο.