Τομ Μπρέιντι: Ο άρχοντας των δακτυλιδιών του NFL

Ο Τομ Μπρέιντι είναι 41 χρόνων. Μέσα στην σεζόν θεωρήθηκε – για πολλοστή φορά τα τελευταία χρόνια – γερασμένος. Αρκετοί μίλησαν για τέλος εποχής. Το τέλος της σεζόν τον βρήκε όμως σε μία γνώριμη θέση: Πρωταθλητή, χάρη στη νίκη με 13-3 επί των Los Angeles Rams .

Ο Τομ Μπρέιντι δεν είναι ένας συνηθισμένος παίκτης. Ποτέ δεν ήταν. Θα μπορούσε να έχει σταματήσει εδώ και χρόνια. To 2014 όταν ήταν 36 ετών, οι Patriots έκλεισαν 9 χρόνια από το τελευταίο τους πρωτάθλημα. Τα πράγματα δεν έδειχναν καλά. Ο Μπρέιντι θα μπορούσε να τα παρατήσει. Αντ' αυτού, η απάντησή του ήταν, τουλάχιστον εκκωφαντική.

Την πενταετία που έχει ακολουθήσει την ξηρασία τους, οι Patriots κατέκτησαν 3 πρωταθλήματα και έχασαν στο... νήμα έναν ακόμα τίτλο πέρυσι (2018), αφού ηττήθηκαν στον τελικό με 33-41 από τους Philadelphia Eagles. Στη μέση όλων αυτών των επιτυχιών βρέθηκε ο Μπρέιντι. Ο απόλυτος σταρ του NFL και ίσως ο καλύτερος παίκτης όλων των εποχών.

ΗΡΘΕ ΑΠΟ ΤΟ... ΠΟΥΘΕΝΑ ΚΑΙ ΤΑ ΠΗΡΕ ΟΛΑ

Ο Τομ Μπρέιντι δεν είχε την τυπική πορεία μέχρι την κορυφή. Στα πρώτα του βήματα του άρεσε εξίσου το μπέιζμπολ και το American Football, σε σημείο που θεωρείτο καλύτερος στο πρώτο! Ο ίδιος είχε βάλει στόχο όμως να παίξει Football και θα έκανε ό,τι περνούσε από το χέρι του για να τα καταφέρει. Ακόμα και αν πήγαινε κόντρα σε όλα τα προγνωστικά.

Ο ύψους 1.93 μέτρων quarterback φοίτησε στο Κολέγιο του Michigan από το 1995 έως το 1999. Όταν παρουσιάστηκε στην ομάδα, ήταν ο... 7ος quarterback στην σειρά! Την πρώτη διετία του ήταν απλώς ένας αναπληρωματικός. Την διετία που ακολούθησε (1997-1999) σταδιακά έγινε βασικός, αλλά και πάλι κανείς δεν του έδινε ιδιαίτερη σημασία. Η μεγαλύτερη απόδειξη για αυτό ήρθε την ημέρα του draft του NFL, όπου επιλέχθηκε στον 6ο γύρο και το Νο199 από τους New England Patriots, με την ομάδα της Βοστώνης να ψάχνει για έναν αναπληρωματικό quarterback. Αυτό που δεν περίμεναν ήταν να βρουν στο πρόσωπό του τον άνθρωπο που θα άλλαζε την ιστορία τους.

Οι τρεις τίτλοι που κατέκτησε σε τέσσερα χρόνια – και τα δύο βραβεία MVP – άρχισαν να χτίζουν ένα ενδιαφέρον βιογραφικό για τον Μπρέιντι. Κι αν υπήρξαν δύσκολες στιγμές τα χρόνια που ακολούθησαν, μεταξύ των οποίων ένας χαμένος τελικός το 2007 – την χρονιά που αναδείχθηκε MVP της κανονικής περιόδου για πρώτη φορά στην καριέρα του – και ένας σοβαρός τραυματισμός το 2008 (ρήξη χιαστού) που τον άφησε εκτός για όλη την σεζόν, όσα έχουν γίνει την τελευταία πενταετία, έχουν αναγάγει τον Μπρέιντι στα όρια του μύθου. Ακόμα και το σκάνδαλο που ενεπλάκη μετά το τελος της σεζόν 2014/15 (όταν κατέκτησε το 4ο Super Bowl της καριέρας του), όταν κατηγορήθηκε πως στον αγώνα των playoffs με τους Indianapolis Colts (νίκη με 45-7) ζητούσε να του δίνουν μπάλες ελαφρώς ξεφούσκωτες για να έχει καλύτερο έλεγχο δεν μπόρεσαν να “λερώσουν” την φήμη του. Οι δύο τίτλοι που ακολούθησαν (2017 και ο φετινός) έφταναν για να θυμηθεί κάποιος το μεγαλείο του.

Ο Τομ Μπρέιντι ήρθε από το... πουθενά. Θα μπορούσε να παίζει μπέιζμπολ, αλλά επέλεξε το American Football. Στα πρώτα του βήματα ήταν ο αναπληρωματικός, του αναπληρωματικού, του αναπληρωματικού, του αναπληρωματικού στο Κολέγιο και όταν πήγε στο NFL είδε να επιλέγονται 198 παίκτες πριν από αυτόν. Έπειτα από 17 χρόνια καριέρας και 6 πρωταθλήματα (ρεκόρ στην ιστορία του NFL) όμως, μπορεί να υποστηρίξει ότι τα έχει πάρει όλα. Όσο για τις σκέψεις απόσυρσης; Ο ίδιος λέει ότι θέλει να παίξει μέχρι τα 45 του χρόνια. Κοινώς, η ιστορία θα έχει και συνέχεια...

Photo Credits: AP Photo, Patrick Semansky, Steven Senne