Το βράδυ της Τρίτης (15/08) η ΑΕΚ έκανε το πρώτο αποφασιστικό βήμα για την πρόκριση στα playoffs του Champions League, επικρατώντας 2-1 της Ντίναμο Ζάγκρεμπ στο Μάξιμιρ, παρότι βρέθηκε πίσω στο σκορ. Μία τεράστια ανατροπή σε μία ιδιαίτερη βραδιά εξαιτίας της δολοφονίας του 29χρονου οπαδού της ομάδας, Μιχάλη Κατσούρη λίγες ημέρες νωρίτερα από Κροάτες χούλιγκαν στη Νέα Φιλαδέλφεια.

Μπροστάρης στους μεγάλους αγώνες

Οι παίκτες του Ματίας Αλμέιδα κατάφεραν να μετατρέψουν τον πόνο τους σε θέληση, την ορμή σε δύναμη και εν τέλει τη θέληση σε μία πραγματικά σπουδαία νίκη. Μπροστάρης στο εντυπωσιακό comeback δεν ήταν άλλος από τον Στίβεν Τσούμπερ. Τον άνθρωπο που έχει συνδέσει όσο κανένας το όνομά του με κρίσιμα γκολ τον τελευταίο χρόνο. Ο Ελβετός μεσοεπιθετικός "θυσίασε" ένα Παγκόσμιο Κύπελλο για να βρει τον εαυτό του και είδε τους κόπους του να ανταμείβονται με την κατάκτηση του νταμπλ την περσινή σεζόν.

Ένα νταμπλ που έφερε φαρδιά πλατιά και την υπογραφή του. Υπογραφή σε γκολ, μεγάλες εμφανίσεις και κρίσιμα γκολ. Ουσιαστικά, λοιπόν, ο 32χρονος Ελβετός άρχισε τη φετινή πορεία του με την κιτρινόμαυρη φανέλα από εκεί που την σταμάτησε πέρυσι. Δεν είναι μόνο το εξαιρετικό τέρμα που σημείωσε απέναντι στους Κροάτες, αλλά και η γενικότερη εικόνα του που γεμίζει με ενθουσιασμό τους φίλους της ΑΕΚ.

Σε μία θέση που αποδεικνύεται ιδανική για εκείνον, αυτή του δεύτερου επιθετικού, ο Τσούμπερ καταφέρνει σε κάθε παιχνίδι να ξεδιπλώνει το πλούσιο ταλέντο του και την ξεχωριστή ποιότητά του. Καταφέρνει να συνδυάζει τη φαντασία με την ουσία. Τα γκολ με τις μεγάλες νίκες και τους σημαντικούς βαθμούς.

Συνώνυμο των κρίσιμων γκολ

Όπως έκανε δηλαδή και την περσινή σεζόν. Αρχής γενομένης από την αναμέτρηση με τον Ιωνικό στη Νίκαια. Δεν είναι λίγοι εκείνοι που πιστεύουν ότι εκείνη η αγχωτική νίκη επί των Νικαιωτών έπαιξε καθοριστικό ρόλο τόσο στην πορεία της ΑΕΚ προς τον τίτλο όσο και του ίδιου του Τσούμπερ προς τη Γη της Επαγγελίας. Ενός Τσούμπερ που στο πρώτο κομμάτι της σεζόν είχε ταλαιπωρηθεί από έναν σοβαρό τραυματισμό που δεν του επέτρεψε να κάνει αισθητή την παρουσία του, αλλά και να αγωνιστεί, όπως προείπαμε, με την εθνική Ελβετίας στο Μουντιάλ. Εκείνο, όμως, το βράδυ της 22ης Ιανουαρίου άλλαξαν πολλά.

Η πορεία του Τσούμπερ παιχνίδι με το παιχνίδι ήταν όλο και πιο ανοδική. Κι ήρθε το κρίσιμο γκολ-νίκης απέναντι στον Ατρόμητο στο Περιστέρι να επιβεβαιώσει πως είναι ικανός να ηγηθεί της ΑΕΚ στα playoffs, σε μία δύσκολη περίοδο για την Ένωση εξαιτίας και της μεγάλης απώλειας του Σέρχιο Αραούχο λόγω τραυματισμού. Ο Ελβετός δεν μάσησε. Βγήκε μπροστά και αποτέλεσε, δίχως αμφιβολία, τον MVP της ΑΕΚ στο μίνι πρωτάθλημα. Όχι στα λόγια, αλλά στην πράξη.

Την 4η αγωνιστική των playoffs, ο Άρης έδειχνε να κρατάει την ΑΕΚ στην ισοπαλία. Μία εξέλιξη που θα μπορούσε να αποβεί μοιραία για τους κιτρινόμαυρους στη μάχη τίτλου με τον Παναθηναϊκό. Ωστόσο, ο Τσούμπερ δεν είχε πει την τελευταία του λέξη. Πέρασε ως αλλαγή στο 60ό λεπτό και έκανε ξανά τη διαφορά, σκοράροντας δύο γκολ στο 82' και στο 90+5'. Ειδικά το πρώτο τέρμα του Ελβετού ήταν πραγματικά εντυπωσιακό.

Λίγες ημέρες αργότερα, ήταν εκείνος που θα έβαζε ξανά σε θέση οδηγού την ΑΕΚ στο θριαμβευτικό 4-0 επί του ΠΑΟΚ στη φλεγόμενη OPAP Arena. O 32χρονος μεσοεπιθετικός εκμεταλλεύτηκε το λάθος του Ντόμινικ Κοτάρσκι και τιμώρησε τον αντίπαλό του, κάνοντας το 1-0 για την ομάδα του.

Όμως, τα κρίσιμα γκολ δεν σταματούν εδώ. Στην αναμέτρηση με τον Άρη στη Θεσσαλονίκη, όπου σφραγίστηκε ουσιαστικά το πρωτάθλημα, ο Τσούμπερ ήταν πάλι εκείνος που "σφράγισε" τη μεγάλη ανατροπή, διαμορφώνοντας το 2-1 λίγο πριν από την ολοκλήρωση του πρώτου μέρους.

Με Τσούμπερ δεν χάνεις

Το κερασάκι στην τούρτα ήρθε τρεις ημέρες αργότερα στην OPAP Arena, όπου άνοιξε το δρόμο προς την εμφατική νίκη με 4-0 επί του Βόλου, η οποία είχε ως αποτέλεσμα οι κιτρινόμαυροι να πανηγυρίσουν την κατάκτηση του 13ου πρωταθλήματος της ιστορίας τους.

Είναι χαρακτηριστικό ότι ο Ελβετός έχει σημειώσει εννιά τέρματα από τον Ιανουάριο του 2023 έως και σήμερα, με την ομάδα του να μετράει επτά νίκες και μόλις μία ήττα (αυτή με 3-1 από τον Ολυμπιακό στην OPAP Arena) στα ματς που έχει σκοράρει εκείνος. Επομένως, είναι εμφανές πως με Τσούμπερ δύσκολα χάνεις.