Ο ΠΑΟΚ θέλει σαν τρελός να συνεχίσει στην Ευρώπη και το δείχνει σε κάθε ευκαιρία. Μετά από τις Μπεϊτάρ Ιερουσαλήμ και Χάιντουκ που υπέταξε στον δεύτερο και στον τρίτο προκριματικό γύρο του Conference League αντίστοιχα, η ομάδα του Ραζβάν Λουτσέσκου μπήκε εντυπωσιακά στο ρινγκ στη μάχη των playoffs αφού επιβλήθηκε 2-1 εκτός έδρας της Χαρτς και έκανε το πρώτο και πλέον αποφαστικό βήμα για να βρεθεί στους ομίλους.

Οι Σκωτσέζοι "χτύπησαν" πρώτοι σκοράροντας στο 9' με πέναλτι του ποιοτικότερου παίκτη τους, του φορ Σάνκλαντ, όμως οι Θεσσαλονικείς έδειξαν ψυχραιμία και παίζοντας με συγκέντρωση και πειθαρχία στο μεγαλύτερο διάστημα του αγώνα έφεραν τα πάνω κάτω. Μόλις στο 12' επανέφεραν την ισορροπία σκοράροντας και εκείνοι από την άσπρη βούλα με τον Σβαμπ ενώ στο δεύτερο μέρος κυριάρχησαν και έκαναν την ανατροπή στο 75' με τον ασταμάτητο Ζίβκοβιτς.

Πλέον, οι ασπρόμαυροι έχουν την τύχη στα πόδια τους και περιμένουν τους Σκωτσέζους στην Τούμπα την ερχόμενη εβδομάδα για να σφραγίσουν την πρόκριση στους ομίλους του Conference League έχοντας ως προίκα τη νίκη τους στη Σκωτία αλλά και την μεστή εμφάνισή τους όπου έδειξαν πως είναι ανώτεροι από την ομάδα του Εδιμβούργου.

Με Τόμας στην κορυφή

Ο ΠΑΟΚ ταξίδεψε με σημαντικά προβλήματα στην Σκωτία αφού για διαφορετικούς λόγους δεν ήταν διαθέσιμοι οι Μπάμπα, Σαμάτα, Φιλίπε Σοάρες και Οζντόεφ, με τον Ραζβάν Λουτσέσκου να επιλέγει τον Ράφα Σοάρες για το αριστερό άκρο της άμυνας και να τοποθετεί τον Μπράντον Τόμας στην κορυφή της επίθεσης, με τους Αντρίγια Ζίβκοβιτς (των 4 γκολ στα 2 προηγούμενα παιχνίδια), Κωνσταντέλια και Τάισον να αποτελούν τα στηρίγματα του Ισπανού.

Η εκκίνηση του αγώνα στο Εδιμβούργο βρήκε και τις δύο ομάδες να παίζουν σε υψηλή ένταση, με την Χαρτς να ευτυχεί να βρίσκει το δρόμο προς τα δίχτυα στην πρώτη επικίνδυνη επίσκεψή της στα ελληνικά καρέ. Ο Βάργκας εφόρμησε στη μεγάλη περιοχή από τα δεξιά και ανατράπηκε από τον Σβαμπ που τον καταδίωξε, με το VAR να καλεί τον διαιτητή να δει τη φάση στο μόνιτορ και τον Λετονό να το κάνει, για να δείξει την άσπρη βούλα.

Δύο γκολ με πέναλτι μέσα σε τρία λεπτά

Ο Σάνκλαντ ανέλαβε την εκτέλεση και με δυνατό συρτό σουτ νίκησε τον Κοτάρσκι (1-0), με τον ΠΑΟΚ να μην πανικοβάλλεται όμως και να πληρώνει τους Σκωτσέζους με το ίδιο ακριβώς νόμισμα. Ο Ζίβκοβιτς "μπούκαρε" με ορμή στην αντίπαλη περιοχή και δέχτηκε αντικανονικό μαρκάρισμα από τον Ρόουλς, με τον Σβαμπ να αναλαμβάνει την εκτέλεση και με ψύχραιμο χτύπημα να νικάει τον Κλαρκ για να φέρει το ματς στα ίσα.

Το γκολ αυτό έδωσε αυτοπεποίθηση στους παίκτες του Λουτσέσκου και στο 14' απείλησαν με τον Ζίβκοβιτς (η κεφαλιά του σταμάτησε στον Κεντ), με τη συνέχεια να βρίσκει τους Θεσσαλονικείς να είναι καλά οργανωμένοι και να ελέγχουν το ρυθμό μέσω καλής κυκλοφορίας, μη επιτρέποντας στους Σκωτσέζους να απειλήσουν.

Κοτάρσκι και Σοάρες είπαν "όχι" σε δεύτερη παραβίαση

Η μόνη φορά που η Χαρτς μπόρεσε να βάλει δύσκολα στην ελληνική ομάδα στο πρώτο μέρος (πλην της φάσης του γκολ) και ουσιαστικά να τεστάρει τα αντανακλαστικά της ήταν στο 31ο λεπτό, με τους γηπεδούχους να έχουν μεγάλη διπλή ευκαιρία για να ξαναπάρουν το προβάδισμα στο σκορ.

Την πρώτη φορά όμως έπεσαν πάνω σε έναν ανυπέρβλητο Κοτάρσκι που απογειώθηκε για να αποκρούσει την κεφαλιά του Σάνκλαντ ενώ στην εξέλιξη της φάσης η μπάλα έφτασε στον Μπόις, με το σουτ από το ύψος της μικρής περιοχής να σταματάει πάνω στον Ράφα Σοάρες που έβαλε κόντρα με αυτοθυσία.

Αυτή ήταν και η τελευταία μεγάλη φάση στο πρώτο μέρος, με τους γηπεδούχους κερδίζουν μέτρα στο γήπεδο αλλά τους παίκτες του ΠΑΟΚ να έχουν άριστη αλληλοκάλυψη και να μην αφήνουν ελεύθερους διαδρόμους, είτε από τον άξονα είτε από τα άκρα, προστατεύοντας υποδειγματικά τον Κοτάρσκι.

Στο δεύτερο μέρος οι Σκωτσέζοι προσπάθησαν να μπουν πιο δυνατά για να αιφνιδιάσουν όμως ο ΠΑΟΚ όχι μόνο δεν "μάσησε" αλλά ήταν εκείνος που έδειξε τα δόντια του στην επίθεση. Στο 49ο λεπτό ο Ζίβκοβιτς "είδε" εστία όμως το σουτ του μπλοκαρίστηκε από τον Κλαρκ ενώ στο 55' ο Τάισον πλησίασε ακόμη περισσότερο το 1-2, με το συρτό σουτ μέσα από την περιοχή να αποκρούεται σωτήρια με τα πόδια από τον κίπερ των Σκωτσέζων.

Γλίτωσε από τον Σάνκλαντ και "χτύπησε" με τον Ζίβκοβιτς

Μετά από το 60ο λεπτό η Χαρτς προσπάθησε να πιέσει και στο 67' έστειλε τη μπάλα στα δίχτυα από πάσα του Μπόις και φανταστικό πλασέ του Σάνκλαντ, που όμως ακυρώθηκε αφού ο σκόρερ ήταν σε θέση οφσάιντ στην αρχή της φάσης, για να έρθει απάντηση από τον ΠΑΟΚ και να είναι αποστομωτική.

Στο 74ο λεπτό ο Αντρίγια Ζίβκοβιτς είδε το πλασέ του από πλάγια θέση εντός περιοχής να αποκρούεται με τα πόδια από τον Κλαρκ σε κόρνερ ενώ στην εξέλιξη της φάσης υπέγραψε την ανατροπή, με άπιαστο αριστερό σουτ εκτός περιοχής (1-2) που δεν άφησε περιθώριο αντίδρασης στον αντίπαλο κίπερ.

Αυτό ήταν το πέμπτο γκολ του Σέρβου διεθνούς εξτρέμ στα τρία τελευταία παιχνίδια του με τη φανέλα του ΠΑΟΚ, το οποίο μάλιστα απελευθέρωσε σε τέτοιο βαθμό την ελληνική ομάδα ώστε να μην απειληθεί στη συνέχεια και να είναι εκείνη που φλέρταρε και με τρίτο γκολ μέσα από ταχύτατες αντεπιθέσεις.

Αυτό θα μπορούσε να έρθει από τον ασταμάτητο το τελευταίο διάστημα Ζίβκοβιτς όμως ο Κλαρκ τον σταμάτησε σε μεταξύ τους τετ α τετ στο 84', με τον ΠΑΟΚ να έχει τον απόλυτο έλεγχο του αγώνα στο φινάλε και να εξουδετερώνει πλήρως κάθε διάθεση των γηπεδούχων να τον απειλήσουν, για να πανηγυρίσει μία σπουδαία νίκη που τον φέρνει αγκαλιά με ομίλους ευρωπαϊκής διοργάνωσης για δεύτερη διαδοχική σεζόν.

Η ταυτότητα του αγώνα

• Χαρτς - ΠΑΟΚ 1-2
• Γήπεδο: "Tynecastle Park"
  
• Σκόρερ: 9' πεν. Σάνκλαντ / 12' πεν. Σβαμπ, 75' Ζίβκοβιτς
• Κίτρινες: Σάνκλαντ (51'), Τσιγγάρας (51'), Ντέβλιν (83'), Τροστ-Εκόνγκ (83'), Ράφα Σοάρες (90+5') Μουργκ (90+9')

• ΧΑΡΤΣ: Κλαρκ, Άτκινσον (90' Όφια), Κεντ, Ρόουλς, Κίνγκσλεϊ, Βάργκας (90' Όντα), Ντέβλιν, Μακέι (64' Λόουρι), Κόκρεν (87' Σίμπικ), Σάνκλαντ, Μπόις (87' Ταγκάβα)
• ΠΑΟΚ: Κοτάρσκι, Κεντζιόρα, Ενκόνγκ, Κουλιεράκης, Σοάρες, Σβαμπ, Τσιγγάρας, Ζίβκοβιτς, Κωνσταντέλιας (70' Μουργκ), Τάισον (78' Νάρεϊ), Τόμας (88' Τζίμας)