Κάποτε, πιτσιρίκια ακόμα, το ταξίδι στο άγνωστο διάστημα γινόταν με όπλο τη φαντασία και την πένα του Ιουλίου Βερν στο "Από τη Γη στη Σελήνη" ή τις διδακτικές περιπέτειες του "Μικρού Πρίγκιπα" δια χειρός Αντουάν ντε Σεντ Εξυπερύ. Σήμερα δεν παρέχει μόνο ο ζάπλουτος Ίλον Μασκ την αποκλειστικότητα μιας τέτοιας περιήγησης. Αρκεί το ξεφύλλισμα των 600 σελίδων ενός βιβλίου που φέρει την υπογραφή του Χρήστου Σωτηρακόπουλου.

Το "Ταξίδι στ' Αστέρια" διαθέτει μια παρόμοια δύναμη, ικανή να σε μεταφέρει πέρα από τη στρατόσφαιρα. Με επαγγελματική ενασχόληση που έχει υπερβεί ήδη τις τέσσερις δεκαετίες και εκ του σύνεγγυς κάλυψη περισσότερων από 750 αγώνων, ο πολύπειρος δημοσιογράφος χτίζει τη νοητή γέφυρα που ενώνει το αγνό παρελθόν με το φανταχτερό παρόν, το παλιό με το σύγχρονο, το γοητευτικό ασπρόμαυρο των Fifties με το ζωηρό πολύχρωμο των Zoomers και της Gen Alpha.

Παιδί ήταν ακόμα ο ίδιος όταν αχνοθυμάται να βλέπει τη Φέγενορντ να νικά 2-1 τη Σέλτικ με ποδοσφαιριστές δίχως... νούμερα στις φανέλες στον τελικό του Σαν Σίρο το 1970, αλλά πλέον καθ' ύλην αρμόδιος για να μεταφέρει με ακρίβεια το τι, το πώς και το γιατί.

Η εμπλουτισμένη έκδοση του 2021, που κυκλοφορεί πέντε χρόνια μετά την πρωτόλεια προσπάθεια, ισοδυναμεί με μια πληρέστατη πηγή δεδομένων, γνωστών ή άγνωστων λεπτομερειών και το κυριότερο προσωπικών εμπειριών - μαρτυριών που εναλλάσσονται διαδοχικά, πλέκοντας έναν πελώριο ιστό ποδοσφαιρικής ιστορίας.

Με βαθιά ρίζα την επιμονή του Γάλλου δημοσιογράφου και πρώην παλαίμαχου ποδοσφαιριστή Γκαμπριέλ Ανό, το "γενεαλογικό δέντρο" της κορυφαίας ευρωπαϊκής διασυλλογικής διοργάνωσης, αυτό που σήμερα ονομάζεται Champions League, απλώνει τα πελώρια κλαδιά του σε 66 βασικά κεφάλαια, τα οποία πλαισιώνονται από πλούσιο -προσωπικό- φωτογραφικό υλικό, αποκόμματα εφημερίδων, σπάνια αναμνηστικά με συλλεκτική αξία, όλα τα ρεκόρ και πολύτιμους αριθμούς για καθεμιά από τις ελληνικές ομάδες που έλαβαν μέρος μέχρι σήμερα: από το πρώτο παιχνίδι του Ολυμπιακού με τη Μίλαν τον Σεπτέμβριο του 1959 και τον Τελικό του Παναθηναϊκού στο Γουέμπλεϊ τον Ιούνιο του 1971 έως την πρώτη συμμετοχή της ΑΕΚ στους ομίλους του εκμοντερνισμένου θεσμού το 1994 και τους πιο πρόσφατους θριάμβους των τελευταίων 20 ετών.

Από τις εκατοντάδες αράδες του Χρήστου Σωτηρακόπουλου ξεπηδούν ο Αλφρέντο Ντι Στέφανο, ο Φέρεντς Πούσκας και ο Εουσέμπιο, δίνοντας αμέσως πάσα στον Κένι Νταλγκλίς, στον Μισέλ Πλατινί και στον Μάρκο Φαν Μπάστεν, προτού ως τελικοί αποδέκτες της καλοδουλεμένης επίθεσης σπρώξουν την μπάλα στα δίχτυα ο Λιονέλ Μέσι και ο Κριστιάνο Ρονάλντο. Το ζωντάνεμα και η συνύπαρξη όλων των μορφών που πασπάλισαν με χρυσόσκονη το ορθόδοξο Κύπελλο Πρωταθλητριών μοιάζει με μυσταγωγία σε ποδοσφαιρικούς ναούς της Ευρώπης.

Το 1998, κατά τη διάρκεια του Παγκοσμίου Κυπέλλου στη Γαλλία, ο Χρήστος Σωτηρακόπουλος αναδείχθηκε πρώτος σε δημοσιογραφικό διαγωνισμό ποδοσφαιρικών γνώσεων στον οποίο οι συμμετοχές ξεπέρασαν τις χίλιες και ως μια "κινητή εγκυκλοπαίδεια" προσδίδει αναμφίβολα την εγκυρότητα που απαιτεί ένα τέτοιο εγχείρημα για να σταθεί επάξια στον κόσμο του βιβλίου. Κατά βάση ωστόσο αποτυπώνει στο χαρτί την αδιαπραγμάτευτη αγάπη του για την μπάλα.

Διότι, όπως ο ίδιος ομολόγησε στον αυτοαναφορικό πρόλογό του "το ποδόσφαιρο σε τέτοιο επίπεδο είναι ναρκωτικό στο οποίο εθίζεσαι".

*Το βιβλίο σελιδοποιήθηκε στη Μοτίβο ΑΕ και την παραγωγή έκανε ο Τάσος Οικονομόπουλος για λογαριασμό των εκδόσεων "Τόπος"