Οι εξαιρετικές εμφανίσεις του με τα χρώματα του Παναθηναϊκού την περίοδο 1995/96 στο Champions League, κίνησαν την προσοχή των ανθρώπων της Μπλάκμπερν και όχι μόνο, η οποία τελικά τον ενέταξε στο δυναμικό της την επόμενη χρονιά έναντι αδράς αμοιβής προς το τριφύλλι, άπιαστης για τα (ποδοσφαιρικά ελληνικά) δεδομένα της εποχής.
Οταν η UEFA, χθες αργά το βράδυ, στον καταρτισμό των ομίλων δυναμικότητας τοποθέτησε τη Μπλάκμπερν ανάμεσα στις πέντε πιθανές αντιπάλους της Λάρισας, οι περισσότεροι το είχαν φανταστεί. Η αγγλική ομάδα έμελλε να βρεθεί στο δρόμο της κυπελλούχου Ελλάδας και του Γιώργου Δώνη.

Σαν προπονητής στη Λάρισα νίκησε τον Παναθηναϊκό (πρώην ομάδα του), στο σημαντικότερο παιχνίδι του ως εκείνη τη μέρα στον πάγκο των Θεσσαλών. Τέσσερις μήνες μετά καλείται να κάνει ξανά το θαύμα του και να αποκλεέισει άλλη μια πρώην ομάδα του την Μπλάκμπερν. Θα τα καταφέρει;

Το διαισθανόταν εβδομάδες
Ο Δώνης είχε το προαίσθημα εδώ και αρκετές εβδομάδες: "Είμαι χαρούμενος που θα επιστρέψω στην ομάδα που αγωνίστηκα. Στις κουβέντες που κάναμε με την οικογένειά μου, ενώ βλέπαμε τη Μπλάκμπερν να προχωράει (σ.σ. μετέχει στο UEFA μέσω του Ιντερτότο) περιμέναμε ότι η μοίρα θα τα φέρει έτσι ώστε να επιστρέψουμε εκεί που ήμασταν κάποτε.

Για τη δυναμικότητα αυτής της ομάδας, είναι περιττό να μιλήσουμε. Για να παίζει στην Ευρώπη μέσω του πρωταθλήματος της Premier League, δεν χρειάζεται να πω εγώ ότι είναι καλή ομάδα. Ξέρουμε ότι είναι δύσκολη η κλήρωση. Στόχος μας είναι να αγωνιστούμε όπως ξέρουμε και να ευχαριστηθούμε τις δύο αναμετρήσεις.

Είναι μια μεγάλη εμπειρία για μας. Το καλό είναι ότι θα ακουστεί παντού το όνομα της Λάρισας"



είπε ο 39χρονος προπονητής, που τη σεζόν 1996/97 αγωνίστηκε στη Μπλάκμπερν και στη συνέχεια έπαιξε στη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ και τη Χάντερσφιλντ.

Δώνης: "Για την Ελλάδα"

Ο προπονητής της ΑΕΛ, Γιώργος Δώνης, μίλησε στη συνέχεια στο Αθλητικό Metropolis για την σημερινή κλήρωση του Κυπέλλου UEFA που έφερε την ομάδα του αντιμέτωπη με την αγγλική Μπλάκμπερν, πρώην ομάδα ως ποδοσφαιριστή του νυν προπονητή των "βυσσινί".

"Είμαι πολύ χαρούμενος, καθώς ήταν δεδομένο πως θα ήταν δύσκολη η κλήρωση. Οι εμπειρίες που πήρα στη Μπλάκμπερν με έκαναν καλύτερο άνθρωπο και είμαι ευχαριστημένος που θα επιστρέψω ως αντίπαλος εκεί.

Το έβλεπα αυτό ως πιθανό ενδεχόμενο και το συζητούσα με τους δικούς μου",

ενώ για τις υπόλοιπες ομάδες στο γκρουπ των ισχυρών ο Δώνης είπε: "Όλες οι ομάδες στο γκρουπ ήταν ισχυρές και επομένως, ήταν καλό για μας".



Για τις πιθανότητες πρόκρισης της ΑΕΛ στους ομίλους του Κυπέλλου UEFA ο κ. Δώνης δήλωσε: "Πάντως, οι πιθανότητές μας είναι λίγες", και πρόσθεσε πως: "ωστόσο θα παλέψουμε για το καλύτερο. Η Ελλάδα χρειάζεται κάποιους βαθμούς και θα τα δώσουμε όλα κι ελπίζουμε η Μπλάκμπερν να μας χαρίσει και μια πρόκριση".



Που όμως βρίσκεται η ΑΕΛ αναφορικά με τους στόχους της; "Όσοι δουλεύουμε στην ΑΕΛ, ξέρουμε πως είμαστε ακόμη στην αρχή. Έχουμε πολύ δρόμο μπροστά μας και ευελπιστούμε πως φέτος θα είναι καλύτερη χρονιά από τις άλλες. Στόχος είναι όταν μπούμε στο νέο γήπεδο, να είμαστε πανέτοιμοι και στο επίπεδο που θέλουμε. Είναι σημαντικό πως το τεχνικό τιμ είναι πολλά χρόνια στην ομάδα και δείχνει σοβαρότητα".



Σε ερώτηση για το αν θα βοηθήσει την ΑΕΛ το γεγονός πως το πρώτο ματς με την Μπλάκμπερν θα διεξαχθεί στην Λάρισα ο κ. Δώνης απάντησε: "Αυτήν την στιγμή δεν ξέρουμε αν το πρώτο ματς θα γίνει στο "Αλκαζάρ", καθώς υπάρχουν κάποια προβλήματα. Όπου και να παίξουμε στην Ελλάδα, πρώτος στόχος είναι να μην δεχθούμε γκολ", ενώ σχετικά με την κλήρωση των υπολοίπων ελληνικών ομάδων είπε: "Δύσκολη κλήρωση για τον Άρη, άτυχη και η ΑΕΚ, ενώ ο Παναθηναϊκός έχει το πιο εύκολο έργο".



Τέλος, ένα μήνυμα προς το ελληνικό ποδόσφαιρο, υπογράμμισε: "Πρέπει να αλλάξουμε τη νοοτροπία μας. Αυτό φταίει περισσότερο από κάθε τι άλλο. Για μας είναι ο πρώτος στόχος και έτσι θα πρέπει να σκεφτούν όλοι, από παράγοντες μέχρι φιλάθλους".


Νταμπίζας: "Η δυσκολότερη..."
Ο Νίκος Νταμπίζας, που έμεινε επτά χρόνια στη Βρετανία και φόρεσε τη φανέλα της Νιούκαστλ και της Λέστερ, τόνισε: "Επιστρέφουμε εγώ και ο προπονητής στο νησί. Αυτά τα δυο παιχνίδια αποτελούν μια ξεχωριστή εμπειρία για εμάς και τους φιλάθλους μας, καθώς θα αγωνιστούμε ξανά στην Ευρώπη μετά από σχεδόν 20 χρόνια. Οι πιθανότητες σίγουρα είναι λίγες, αλλά θα τις εξαντλήσουμε. Δεν τρέφουμε αυταπάτες. Οποιαδήποτε αντίπαλος από την πεντάδα ήταν δύσκολη, αλλά η κλήρωση εναντίον της Μπλάκμπερν πιστεύω πως ήταν η δυσκολότερη".



Μαρκ Χιουζ: "Οτι καλύτερο η Λάρισα"
Ο προπονητής της Μπλάκμπερν, Μαρκ Χιουζ στην αντίπερα όχθη, απέφυγε τις διπλωματικές δηλώσεις και παραδέχθηκε ευθέως πως η κλήρωση εναντίον της Λάρισας στον Α΄ γύρο του κυπέλλου UEFA ήταν ό,τι καλύτερο για την ομάδα του. "Θα μπορούσαμε να βρούμε στο δρόμο μας πολύ πιο δύσκολο αντίπαλο. Στην κληρωτίδα υπήρχε και η Ντιναμό Ζάγκρεμπ και ήταν πιθανό να την αντιμετωπίσουμε. Γενικά, υπήρχαν πιο δυνατές ομάδες και είμαστε ευχαριστημένοι από το αποτέλεσμα της κλήρωσης" είπε ο Ουαλός τεχνικός.

Το πρώτο ματς θα γίνει στο Αλκαζάρ (ή στο Πανθεσσαλικό Στάδιο) στις 20 Σεπτεβρίου και η ρεβάνς δύο εβδομάδες αργότερα (4/10) στο "Ιγουντ Παρκ". Αναφερόμενος στην ΑΕΛ, ο Χιουζ είπε: "Πρόκειται για μια άγνωστη ομάδα, αλλά υπάρχει ένας δεσμός με τους Ρόβερς, καθώς ο προπονητής τους είναι παλιός παίκτης μας. Αρα, αυτό δίνει μια ενδιαφέρουσα οπτική στις αναμετρήσεις.

Στόχος μας είναι να προσεγγίσουμε τα παιχνίδια με τη Λάρισα, ακριβώς όπως τα δύο τελευταία που δώσαμε. Να κάνουμε απλές, επαγγελματικές εμφανίσεις και να τελείωσουμε τη δουλειά".



Στον Β' προκριματικό η Μπλάκμπερν αντιμετώπισε τη φινλανδική Μιλικόσκι και, πράγματι, χωρίς να χρειαστεί να ιδρώσει, πήρε το "εισιτήριο" για τον Α" γύρο με δύο νίκες (1-0 στη Φινλανδία και 2-0 στο "Ιγουντ").

"Απομένουν μόλις τρεις εβδομάδες για τον πρώτο αγώνα, ενώ η Λάρισα δεν έχει δώσει κανένα επίσημο ματς, αφού το πρωτάθλημα στην Ελλάδα αρχίζει αυτό το Σαββατοκύριακο. Ισως αυτό να αποδειχθεί πλεονέκτημα για εμάς. Θα έχουμε την ευκαιρία να τούς δούμε στα πρώτα παιχνίδια της σεζόν και να συλλέξουμε πολλές πληροφορίες".