Στις 8 Δεκεμβρίου του 2009 ο Παναθηναϊκός βρήκε στο πρόσωπο του Νίκου Νιόπλια τον αντικαταστάτη του Χενκ Τεν Κάτε, ο οποίος είχε φύγει από την ομάδα μετά τις προστριβές που είχε με αρκετούς παίκτης της ομάδας και την ήττα στο ντέρμπι με τον Ολυμπιακό.

Το ξεκίνημα στον πάγκο του "τριφυλλιού" ήταν επιτυχημένο για τον 45χρονο τεχνικό, καθώς ο Παναθηναϊκός στο πρώτο παιχνίδι του Νιόπλια με τα πράσινα πήρε μια σπουδαία νίκη στην Θεσσαλονίκη επί του Ηρακλή με 1-0, χάρις στο γκολ του Σωτήρη Νίνη στο 73ο λεπτό.

Στη συνέχεια ακολούθησαν έξι σερί νίκες σε Ελλάδα, Ευρώπη και Κύπελλο Ελλάδας, δημιουργώντας μια εξαιρετική ατμόσφαιρα γύρο από το πρόσωπο του προπονητή. Τα πρώτα σύννεφα πάντως δημιουργήθηκαν μετά τις δυο ισοπαλίες με Άρη και ΑΕΚ, οι οποίες ωστόσο έσβησαν μετά από δυο παιχνίδια που σημάδεψαν την καριέρα του...

Κολοσσιαία νίκη!

Οι πράσινοι συμμετέχοντας στο Europa League (ή Κύπελλο UEFA όπως ήταν παλιά) κληρώθηκαν με την ομάδα της Ρόμα, έχοντας μάλιστα τον επαναληπτικό αγώνα στην Ρώμη, κάνοντας έτσι το έργο τους ακόμα πιο δύσκολο...

Ο Παναθηναϊκός ωστόσο φόρεσε το καλό του κουστούμι και με δυο συγκλονιστικά παιχνίδια σε ΟΑΚΑ και Ολίμπικο κέρδισε δυο φορές την Ρόμα του Φραντζέσκο Τότι και προκρίθηκε στους "16" της διοργάνωσης. Η συνέχεια ωστόσο δεν ήταν ανάλογη, αν και απέφυγε τα μεγαθήρια, αφού αποκλείστηκε από την Σταντάρ με δυο ήττες που συνοδεύτηκαν από τραγικές εμφανίσεις...

Οι πρώτες μουρμούρες

Το γεγονός πως ο Παναθηναϊκός δεν είχε κάνει νίκη σε ντέρμπι (ισοπαλία με ΑΕΚ-μέσα και Άρη-έξω και ήττες με ΠΑΟΚ-έξω και Ολυμπιακό-μέσα) και η ομάδα δεν έπαιζε καλό ποδόσφαιρο, είχε αρχίσει να προβληματίζει τους φίλους του "τριφυλλιού" που έβλεπαν ωστόσο τους ποδοσφαιριστές να είναι αρκετά γυμνασμένοι και να τους κερδίζουν με την προσπάθεια τους.

Το τέλος της σεζόν βρήκε τον Παναθηναϊκό πρωταθλητή, κυπελλούχο, έχοντας την καλύτερη επίθεση (54 γκολ) και την δεύτερη καλύτερη άμυνα (17 γκολ, πίσω από τον ΠΑΟΚ με 16 γκολ). Ο Νίκος Νιόπλιας ωστόσο ήταν στον αέρα, αφού οι διοικητικές εξελίξεις του καλοκαιριού πήγαν πίσω την ανανέωση του συμβολαίου του.

Ο δικός του Παναθηναϊκός

Οι πράσινοι είχαν για άλλη μια φορά τους περισσότερους ποδοσφαιριστές στην Εθνική Ελλάδας αλλά και αρκετούς παίκτες σε ομάδες που πήραν μέρος στο Μουντιάλ της Νοτίου Αφρικής, με αποτέλεσμα η προετοιμασία της ομάδας να επηρεαστεί.

Μέσα σε όλα κάποιες εισηγήσεις του Κοζανίτη τεχνικού δεν έγιναν αποδεκτές, με αποτέλεσμα ο 45χρονος κόουτς να έχει περιορισμένες λύσεις. Παρόλα αυτά, πέραν κάποιων δηλώσεων, ο Νίκος Νιόπλιας ανέλαβε την ευθύνη και τόνισε πως η ομάδα του είναι το φαβορί για το πρωτάθλημα, ενώ υποσχέθηκε και θέαμα. Η συνέχεια δεν τον δικαίωσε...

Το τέλος...

Η αρχή είναι λένε το ήμισυ του παντός. Κάτι τέτοιο συνέβη και με τον Παναθηναϊκό, που στο πρώτο ματς της νέας σεζόν στην Λεωφόρο, λόγω της ακαταλληλότητας του ΟΑΚΑ, έφερε ισοπαλία με την Ξάνθη σε ένα παιχνίδι με πολύ κακό θέαμα. Την επόμενη αγωνιστική ωστόσο ο Παναθηναϊκός πήρε μια σπουδαία νίκη στο Βικελίδης επί του Άρη, όμως και πάλι η απόδοση των πράσινων προβλημάτισε.

Ο προβληματισμός ήρθε να γίνει ανησυχία την 3η αγωνιστική, καθώς ο κακός δαίμονας που ακούει στο όνομα Καβάλα πήρε ισοπαλία με 2-2, σε ένα παιχνίδι όπου ο Τζιμπρίλ Σισέ άρχισε να δείχνει πως είναι η μόνη αξιόπιστη λύση μαζί με τον Λουκά Βύντρα.

Το κλίμα άρχισε να γίνεται όλο και πιο βαρύ λόγω της ήττας στο Τσάμπιονς Λιγκ από την Κοπεγχάγη, αλλά και λόγω των αναιμικών εμφανίσεων στο πρωτάθλημα. Μάλιστα ο Νίκος Νιόπλιας δεν άντεξε την πίεση και μετά την μεγάλη νίκη με 4-1 στο Ηράκλειο επί του Εργοτέλη παραιτήθηκε!

Τελικά μετά από παρέμβαση του Νικόλα Πατέρα άλλαξε την απόφαση του 45 λεπτά αργότερα (!), όμως το γυαλί είχε ραγίσει. Τα... κομμάτια μαζεύτηκαν στο γραφείο του προέδρου του Παναθηναϊκού ενάμιση μήνα μετά, όπου και υπογράφηκε το τέλος της συνεργασίας με την ομάδα.

Ο Νίκος Νιόπλιας με αριθμούς

Σεζόν	Πρωτάθλημα	Κύπελλο	Ευρώπη
2009-10	12Ν, 2Ι, 3Η	4Ν, 1Ι, 0Η	3Ν, 0Ι, 2Η
2010-11	6Ν, 3Ι, 1Η	1Ν, 0Ι, 0Η	0Ν, 2Ι, 2Η