Το πρώτο βήμα έγινε! Η Εθνική Ελλάδας όχι απλά ξεπέρασε το εμπόδιο του Καζακστάν αλλά ισοπέδωσε με το εκκωφαντικό 5-0 την αντίπαλό του το βράδυ της Πέμπτης στην "OPAP Arena" στον ημιτελικό των playoffs του Nations League και πλέον μετράει αντίστροφα για το ταξίδι στην Γεωργία.

Εκεί που το βράδυ της Τρίτης (26/03) θα κονταροχτυπηθεί κόντρα στην ομώνυμη ομάδα για 90 λεπτά (που ίσως γίνουν 120 αν υπάρξει παράταση, ενώ υπάρχουν και τα πέναλτι αν δεν έχει κριθεί ο νικητής μέχρι τότε), σε ένα ματς που έχει χαρακτηριστεί από πολλούς ως "ο τελικός των τελικών" και "το σημαντικότερο ματς της γαλανόλευκης εδώ και μία δεκαετία".

Πράγματι, η κατάκτηση της πρώτης θέσης στους ομίλους του Nations League αποδείχτηκε χρυσή αφού μας άνοιξε το δρόμο για να επιστρέψουμε στα μεγάλα ποδοσφαιρικά σαλόνια μετά από 10 χρόνια απουσίας, και τώρα είναι πλέον στα πόδια των παικτών του Γκουστάβο Πογέτ για το αν θα ταξιδέψουν το καλοκαίρι στα γήπεδα της Γερμανίας για τα τελικά του Euro 2024.

Αυτή θα είναι η πρώτη φορά που θα κληθεί η Εθνική Ελλάδας να διεκδικήσει είσοδο σε μεγάλη διοργάνωση μέσα από ένα και μόνο παιχνίδι (κλήρωση ήταν αυτή που μας έφερε να παίξουμε εκτός έδρας), ωστόσο η γαλανόλευκη δεν είναι πρωτάρα σε ματς μπαράζ.

Τουναντίον, την τελευταία 15ετία έχουμε "χορτάσει" από τέτοια καθοριστικά ραντεβού που κράτησαν σε αγωνία ένα ολόκληρο έθνος, με τη μοίρα να φέρνει έτσι τα πράγματα ώστε να διεκδικήσουμε τρεις φορές τη συμμετοχή μας σε τελικές φάσεις Μουντιάλ μέσα από τη διαδικασία των μπαράζ. Ας θυμηθούμε τα πεπραγμένα μας...

Ο Σαλπιγγίδης καθάρισε την Ουκρανία

Η πρώτη φορά που "μυηθήκαμε" σε τέτοιου είδους ματς ήταν το 2009 στο δρόμο προς το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2010 στην Νότια Αφρική. Απέναντί στην Εθνική σε δύο αγώνες μπαράζ ήταν η Ουκρανία, με την ομάδα του Ότο Ρεχάγκελ να μένει στο 0-0 στο Ολυμπιακό Στάδιο στις 14 Νοεμβρίου αλλά να αρπάζει την πρόκριση τέσσερα βράδια αργότερα, με το γκολ της απόδρασης και της μεγάλης πρόκρισης να έχει την υπογραφή του Δημήτρη Σαλπιγγίδη.

Γκολ που έστειλε την Ελλάδα στα τελικά του Μουντιάλ για 2η φορά στην ιστορία της (πρώτη μετά από το 1994) και της έδωσε τη δυνατότητα έναν χρόνο αργότερα να πανηγυρίσει και την παρθενική νίκη της στη διοργάνωση, με ανατροπή (2-1) κόντρα στην Νιγηρία στη φάση των ομίλων.

Ταξίδι στην Βραζιλία με την υπογραφή του Μήτρογλου

Λίγα χρόνια αργότερα η Ελλάδα βρέθηκε και πάλι στην ίδια αφετηρία, να κυνηγάει την παρουσία της σε τελική φάση Μουντιάλ μέσα από αγώνες μπαράζ, με το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα να είναι συνεπέστατο στο ραντεβού του με την ιστορία.

Είχε μάλιστα σούπερ οδηγό, με τον Κώστα Μήτρογλου να είναι ο καταλύτης στο 3-1 επί της Ρουμανίας στο "Καραϊσκάκης" στο πρώτο ματς των δύο ομάδων με φόντο τα γήπεδα της Βραζιλίας, για να ακολουθήσει το 1-1 στο Βουκουρέστι όπου σφραγίστηκε και τυπικά το εισιτήριο της πρόκρισης για το εξαιρετικό σύνολο του Φερνάντο Σάντος.

Μία πρόκριση που μόνο τυχαία δεν ήρθε αν αναλογιστεί κανείς πως το καλοκαίρι του 2014 η γαλανόλευκη πανηγύρισε μία μεγάλη νίκη στο φινάλε επί της Ακτή Ελεφαντοστού που την έστειλε στους "16" του Παγκοσμίου Κυπέλλου ενώ έφτασε μία ανάσα από τα προημιτελικά αλλά λύγισε από την Κόστα Ρίκα στα πέναλτι.

Η τρίτη φορά ήταν φαρμακερή... για εμάς

Το τρίτο ραντεβού της Εθνικής στο δρόμο προς μία μεγάλη διοργάνωση ήταν επτά χρόνια πριν, το 2017, κόντρα στην Κροατία, με την παρέα των Μόντριτς, Μάντζουκιτς και Ράκιτιτς να αποδεικνύεται ωστόσο ανυπέρβλητο εμπόδιο.

Η γαλανόλευκη, καθοδηγούμενη από τον Μίκαελ Σκίμπε, υπέστη βαριά ήττα με 4-1 στο Ζάγκρεμπ στο πρώτο παιχνίδι μεταξύ των δύο ομάδων και ουσιαστικά αποχαιρέτησε το όνειρο της πρόκρισης στο Μουντιάλ της Ρωσίας, με τη ρεβάνς να βρίσκει τις δύο ομάδες ισόπαλες χωρίς γκολ.

Λίγους μήνες αργότερα αντιλήφθησαν και οι πλέον... δύσπιστοι πως μία πρόκριση εις βάρος της Κροατίας θα ισοδυναμούσε με ένα μίνι ποδοσφαιρικό θαύμα, με την "χρβάτσκα" να φτάνει μέχρι τον τελικό του Μουντιάλ απέναντι στην Γαλλία.