Η επιστολή – πρόσκληση του Γουίλιαμ Μακ Γκρέγκορ


Μετά από χρόνιες συζητήσεις χωρίς κατάληξη, το 1885 η Αγγλική Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία αποφάσισε τελικά να νομιμοποιήσει το επαγγελματικό ποδόσφαιρο. Μέχρι τότε πολλές ομάδες πλήρωναν παράνομα "επαγγελματίες" παίκτες, παραβιάζοντας τον ερασιτεχνικό ποδοσφαιρικό κώδικα.

Ένας Σκωτσέζος υφασματέμπορος και διευθυντής της Άστον Βίλα, ο Γουίλιαμ Μακ Γκρέγκορ, ήταν ο πρώτος που έβαλε τάξη στο γραφειοκρατικό χάος των συλλόγων. Στις 2 Μαρτίου 1888 – πεπεισμένος πως το κοινό ήταν "πεινασμένο" για περισσότερο και πιο οργανωμένο ποδόσφαιρο – απέστειλε κοινή επιστολή προς τις Μπλάκμπερν Ρόβερς, Μπόλτον Γουόντερερς, Πρέστον Νορθ Εντ, Γουέστ Μπρόμγουιτς Άλμπιον (τις σημαντικότερες ομάδες της εποχής) καθώς και στον γραμματέα της Άστον Βίλα για τη δημιουργία μιας ποδοσφαιρικής ένωσης. Η επιστολή έλεγε τα εξής:

"Κάθε χρόνο γίνεται πιο δύσκολο για τους ποδοσφαιρικούς συλλόγους να κανονίζουν φιλικά παιχνίδια και να διοργανώνουν τουρνουά. Η σοβαρότερη επίπτωση είναι πως οι σύλλογοι υποχρεώνονται να κλείνουν χαμηλού επιπέδου ομάδες που δεν προσφέρουν θέαμα στο κοινό.

Ικετεύω να λάβετε υπόψη σας την ακόλουθη πρόταση με στόχο να εκλείψει αυτό το φαινόμενο. Οι δώδεκα καλύτερες ομάδες της Αγγλίας να κανονίζουν διπλές προγραμματισμένες συναντήσεις με προσυμφωνημένη βαθμολογία. Αυτή η κίνηση θα μπορούσε να γίνει γνωστή ως "Association Football Union"

(κάτι σαν Ένωση Ποδοσφαιρικών Ομοσπονδιών) και να συντονίζεται από έναν αντιπρόσωπο κάθε ομάδας. Φυσικά και δεν έχω πρόθεση να μπω στα εσωτερικά της Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας.

Σκοπός της επιστολής μου είναι να επιστήσω την προσοχή σας στο θέμα και να προτείνω μια συνάντηση για να το συζητήσουμε. Θα ζητούσα σαν προσωπική χάρη να σκεφτείτε την πρότασή μου και να προτείνετε ότι άλλο κρίνετε εσείς απαραίτητο για την επιτυχία αυτής της ιδέας. Απευθύνομαι αρχικά μόνο στις Blackburn Rovers, Bolton Wanderers, Preston North End, West Bromwich Albion και Aston Villa και θα ήθελα να ακούσω από εσάς ποιες ακόμα ομάδες θα μπορούσαν να συμμετάσχουν σε αυτό το εγχείρημα.

Δικός σας, Γουίλιαμ Μακ Γκρέγκορ (Aston Villa F.C.)

Υ.Γ. Πως θα σας φαινόταν μια φιλική συνάντηση στις 23 Μαρτίου 1888 στο ξενοδοχείο Anderton’s στο Λονδίνο;"








Η ίδρυση


Μετά την πρώτη συνάντηση στο ξενοδοχείο Anderton’s, παραμονή του τελικού του Κυπέλλου Αγγλίας, ακολούθησε και δεύτερη στις 17 Απριλίου στο Manchester’s Royal Hotel, όπου και αποφασίστηκε η επίσημη ονομασία της Ένωσης: "The Football League". Το πρώτο πρωτάθλημα άρχισε στις 8 Σεπτεμβρίου του 1888 και έλαβαν μέρος σε αυτό 12 ομάδες.

Κάθε ομάδα αντιμετώπιζε τις υπόλοιπες δυο φορές, μια εντός έδρας και μια εκτός. Η νίκη επιβραβευόταν με δυο βαθμούς και η ισοπαλία με έναν. Αυτό το σύστημα βαθμολόγησης συμφωνήθηκε μετά την έναρξη του πρωταθλήματος. Η εναλλακτική πρόταση ήταν να παίρνουν οι ομάδες ένα βαθμό σε περίπτωση νίκης. Η ιδέα της δημιουργίας της Λίγκας αποδείχτηκε απόλυτα επιτυχημένη και ενθουσίασε τους Άγγλους ποδοσφαιρόφιλους, οι οποίοι φρόντισαν έμπρακτα να δείξουν τη στήριξή τους στην καινούργια διοργάνωση, γεμίζοντας τα γήπεδα και δίνοντας έτσι νέα ώθηση στο άθλημα σε ολόκληρη τη χώρα.

Οι δώδεκα ομάδες που πήραν μέρος στην παρθενική διοργάνωση της "Football League" το 1888 ήταν οι:

1. Accrington
2. Aston Villa
3. Blackburn Rovers
4. Bolton Wanderers
5. Burnley
6. Derby County
7. Everton
8. Notts County
9. Preston North End
10. Stoke
11. West Bromwich Albion
12. Wolverhampton Wanderers

Οι πρώτοι τίτλοι

Ο Jack Gordon της Preston ήταν αυτός που σημείωσε το πρώτο τέρμα της καινούργιας διοργάνωσης, ενώ η ομάδα του κατέκτησε αήττητη το πρώτο «Double» της ιστορίας, πρωτάθλημα δηλαδή και Κύπελλο (στην πορεία της μάλιστα προς την κατάκτηση του Κυπέλλου η Πρέστον δεν δέχτηκε ούτε ένα γκολ), κάτι το οποίο δεν έχει ξανασυμβεί από τότε στο νησί (μόνο η Άρσεναλ κατάφερε να κατακτήσει χωρίς ήττα το αγγλικό πρωτάθλημα την περίοδο 2003-04).

Η Πρέστον πήρε το παρατσούκλι "Invincibles" (ανίκητοι), επανέλαβε τίτλο την επόμενη χρονιά και από τότε πήρε σιγά – σιγά την κατηφόρα, έχοντας όμως προλάβει να γράψει τη δική της ιστορία στο βρετανικό ποδόσφαιρο.

Η Άστον Βίλα και η Σάντερλαντ κυριάρχησαν στα πρώτα χρόνια μονοπωλώντας τους τίτλους, αλλά λίγο αργότερα εμφανίστηκαν σύλλογοι από το Βορρά, όπως η Νιούκαστλ και η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, διεκδικώντας επιτυχημένα μερίδιο στα τρόπαια. Η Λίβερπουλ κατέκτησε τον πρώτο από τους 18 τίτλους της (επίδοση που αποτελεί ρεκόρ στην Αγγλία) την περίοδο 1900-01.

Σε αντίθεση με τον Βορρά, ο ποδοσφαιρικός Νότος αναπτύχθηκε πολύ αργότερα. Οι Άρσεναλ, Τσέλσι και Τότεναμ μπήκαν στον χάρτη της Ένωσης στις αρχές του 20ου αιώνα και φτάσαμε στο 1931 για να κατακτηθεί το πρωτάθλημα από σύλλογο του Νότου (Άρσεναλ).

Η Β’ Κατηγορία


Στα πρώτα χρόνια πολλές ομάδες προστέθηκαν στην Ένωση, με αποτέλεσμα το 1892 να ιδρυθεί η Β΄ Κατηγορία. Οι ομάδες που τερμάτιζαν στις τελευταίες θέσεις ήταν υποχρεωμένες να υποβάλλουν εκ νέου αίτηση συμμετοχής στην λίγκα στο τέλος της σεζόν. Το σύστημα με τον αυτόματο υποβιβασμό και την αυτόματη άνοδο τέθηκε σε ισχύ το 1898, όταν η Β’ Κατηγορία χαρακτηρίστηκε συνέχεια της Α΄ προς τα κάτω. Αμφότερες κατηγορίες είχαν από 18 ομάδες. Το 1891 είχαν ήδη πραγματοποιηθεί μερικές βασικές αλλαγές, όπως τα δίχτυα στις εστίες και ο κανονισμός του πέναλτι.

Η Γ΄ Κατηγορία

Η Ένωση διέκοψε τη λειτουργία της για τέσσερα χρόνια λόγω του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου και επανήλθε το 1919 με διευρυμένες Κατηγορίες (Α’ και Β’ από 22 ομάδες). Την επόμενη χρονιά ιδρύθηκε η Γ΄ Κατηγορία από την ανάγκη να στεγαστούν οι όλο και περισσότερες πρωτοεμφανιζόμενες ομάδες. Το 1921 η Γ’ Κατηγορία χωρίστηκε σε δύο υποκατηγορίες, τον Βορρά και τον Νότο. Σε αυτή τη μορφή σταθεροποιήθηκε για πολλά χρόνια το Αγγλικό πρωτάθλημα και αποτέλεσε σημείο αναφοράς για τα πρωταθλήματα όλου του κόσμου.

Η Ένωση σήμερα


H "Football League" αντιπροσωπεύει 72 επαγγελματικούς ποδοσφαιρικούς συλλόγους στην Αγγλία και την Ουαλία. Είναι το αρχαιότερο πρωτάθλημα ποδοσφαίρου στον κόσμο. Από τα αρχικά 12 μέλη του 1888, έφτασε στα 92 το 1950. Οικονομικοί λόγοι οδήγησαν στην αποχώρηση των σημαντικότερων συλλόγων της Football League από την Ένωση και τη δημιουργία της FA Premier League στις αρχές της δεκαετίας του ’90. Έτσι η Ένωση δεν αντιπροσωπεύει πλέον τους 20 κορυφαίους συλλόγους του νησιού, αλλά συνεχίζει να διατηρεί την αίγλη του παρελθόντος και να απολαμβάνει τον σεβασμό της ποδοσφαιρικής Αγγλίας.

Οι τρεις κατηγορίες που τελούν ακόμα υπό την "προστασία" της " Football League " είναι οι: α) The Championship, β) League One και γ) League Two (η καθεμία από τις οποίες εκπροσωπείται από 24 ομάδες). Επίσης η "Ένωση" έχει υπό την εποπτεία της δυο νοκ – άουτ διοργανώσεις: Το "Football League Cup" (γνωστό ως Carling Cup) και το "Football League Trophy" (γνωστό ως Johnstone’s Paint Trophy).

Το αρχικό σήμα της Football League το 1888



Ο William McGregor, ιδρυτής της Football League.



Η Preston North End, πρωταθλήτρια και κυπελλούχος Αγγλίας το 1889




Φωτο 4: Η Preston North End, νταμπλούχος Αγγλίας το 1889.